Le mot peuple désigne un « ensemble des humains vivant en société sur un territoire déterminé et qui, ayant parfois une communauté d'origine, présentent une homogénéité relative de civilisation et sont liés par un certain nombre de coutumes et d'institutions communes ».

Suivant le contexte, la définition peut varier, on trouve par exemple « ensemble de personnes qui, n'habitant pas un même territoire mais ayant une même origine ethnique ou une même religion, ont le sentiment d'appartenir à une même communauté » ou « ensemble des individus constituant une nation, vivant sur un même territoire et soumis aux mêmes lois, aux mêmes institutions politiques ».

Étymologie et histoire

Le mot peuple est issu du latin populus désignant l'ensemble des citoyens (universi cives), individus ayant le pouvoir de voter dans la constitution romaine, et qui s'oppose à la plèbe. Dans la Rome antique, populus désignait l'ensemble des citoyens romains. Cicéron écrit dans La République :

« Par peuple, il faut entendre, non tout un assemblage d'hommes groupés en un troupeau d'une manière quelconque, mais un groupe nombreux d'hommes associés les uns aux autres par leur adhésion à une même loi et par une certaine communauté d'intérêt. »

Les Grecs anciens distinguaient plusieurs nuances dans ce que nous appelons aujourd'hui le peuple. Le genos soulignait l'origine commune des Grecs. L'ethnos comprenait aussi cette idée en y ajoutant celle d'une culture commune. Le laos désignait plutôt la foule assemblée. Le demos incluait l'ensemble des citoyens.

Les termes peuple et nation ont des histoires différentes, toutefois, à partir de l'émergence du nationalisme au XIX siècle, un rapprochement s’opère.

Signification

Ce terme désigne couramment un ensemble d'êtres humains vivant sur le même territoire ou ayant en commun une culture, des mœurs, un système de gouvernement. Ceux-ci forment à un moment donné une communauté partageant majoritairement un sentiment d'appartenance durable, une communauté de destins. Ce sentiment d'appartenance peut venir de l'une au moins de ces caractéristiques : un passé commun, réel ou supposé, un territoire commun, une langue commune, une religion commune, des valeurs communes, un sentiment d'appartenance.

Avec le développement des nationalités au XIX siècle, la notion peuple est liée à une construction politique : dans le droit fil de son étymologie latine, un groupe social reconnu comme « un peuple » se voit définit comme un groupe ayant des droits politiques spécifiques, voire le droit de former une nation souveraine. Par exemple, la Constitution de la V République française indique ainsi que « la République est le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple », et la Charte de l'Atlantique entérine cette lecture en déclarant le « droit des peuples à disposer d'eux-mêmes ».

Dès lors, la réponse à la question Qu'est-ce qu'un peuple ? n'est jamais neutre ou objectivable Deux écoles, française (à partir du XVIII siècle) et allemande (à partir du début du XIX siècle), y ont répondu différemment, suivant des critères reflétant les événements politiques et sociaux respectivement vécus. Ce n'est pas une définition objective mais le produit d'une construction sociale. Les anthropologues et politistes critiquent cette notion en la mettant en perspective.

Dans son livre Comment le peuple juif fut inventé (2008), l'historien israélien Shlomo Sand renouvelle la réflexion sur le rapport peuple-nation à partir de l'exemple du rapport juif-israélien et décrit un processus de construction d'un « peuple ».

Qualification péjorative

En français, le terme de peuple peut avoir aussi une connotation péjorative, envers ceux qui y appartiendraient ou non. Il désigne alors :

les individus de condition modeste, par opposition aux catégories supérieures ou privilégiées par la naissance, la culture et/ou la fortune.

les individus appartenant aux classes « inférieures » et éventuellement moyennes de la société, par opposition à l'« aristocratie ». Par exemple, Hervé Bazin écrit en 1948 : « il y a aussi le peuple, qui fait si grossièrement fi de l'humanisme [...]. Le peuple, à qui fut accordé par les radicaux le privilège exorbitant d’avoir par tête de pipe autant de droits civils et politiques qu’un Rezeau, le peuple, non pas populus mais plebs, ce magma grouillant d'existences obscures et désagréablement suantes... Le peuple (à prononcer du bout des lèvres comme peu ou même comme peuh !) ».

人民指人的集合。通常住在同一国家或地区、享有一定权利的人的集合构成这个国家或地区的人民。其中「人」字表明这个集合的个体是人类，而「民」字表明属于这个集合的个体具有国民的权利和承担国民义务。

哲学定义

人民是指自然权所有者自然人的集合。 自然权包含了生存、发展，自然人的集合诞生了平等、民主，自由则是在这四者对能力的限制和提高下综合形成的有条件的自主。集合因性本善而存在。 人的基本生存状态就是自然态，样板就是动物性生存，亿万年自然抉择造就了它们的自然态。社会态属于人类特有，只有数千年历史，需要找到能稳定发展的结构。 基础定义需要从源头考虑。自然人的集合目前没有专属名词，人民这个词义也没有明确的含义，这两个哲学基础构件可以无矛盾地自然地融合，它们是天然配对的。 一定的条件、范围下人的社会权所有者可以表示为国民。 当某人某集合以公民、法律等后有的非基本因素剥夺、占有人民自有的基本的自然权社会权的时候，可以认为，他（他们）脱离了人民集合，也即不属于人民。

政治定义

人民在不同国家和不同国家的不同历史时期中人民的定义是不同的，如 中国抗日战争时期，人民即一切参与抗日的阶级、阶层、社会集团 解放战争时期，人民即一切反对帝国主义和官僚资产阶级、地主阶级以及代表这些阶级的国民党反动派的阶级、阶层、社会集团 社会主义现代化建设的新时期，人民指全体社会主义劳动者、社会主义事业的建设者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者

中国抗日战争时期，人民即一切参与抗日的阶级、阶层、社会集团

解放战争时期，人民即一切反对帝国主义和官僚资产阶级、地主阶级以及代表这些阶级的国民党反动派的阶级、阶层、社会集团

社会主义现代化建设的新时期，人民指全体社会主义劳动者、社会主义事业的建设者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者

人民的主体是劳动者

人民是历史的创造者