L'uniformitarisme, souvent confondu avec l'actualisme, est un des principes de base de la géologie moderne. Il postule que les processus qui se sont exercés dans le passé lointain s'exercent encore de nos jours. L'adage « le présent est la clé du passé » résume la méthode qui en découle. Ce principe s'oppose au catastrophisme selon lequel les caractéristiques de la surface terrestre sont apparues soudainement dans le passé à partir de processus radicalement différents de ceux existant aujourd'hui.

Plus précisément, l'uniformitarisme est un principe philosophique, pouvant être dogmatique, qui affirme que des phénomènes semblables s'opèrent en tous temps et en tous lieux. L'actualisme est une méthode qui repose sur la transposition du système actuel à des systèmes passés ; son acception peut être plus ou moins forte selon qu'il est purement heuristique ou reposant sur des démarches expérimentales.

L'uniformitarisme a d'abord été formulé au XVIII siècle par James Hutton, puis plus largement répandu par John Playfair et Charles Lyell. Pendant le XVIII siècle et le XIX siècle, une vive controverse existe entre cette théorie et le catastrophisme, en particulier parce que l'uniformitarisme est incompatible avec les événements tels que décrits par la Bible. La notion a ensuite évolué. Avant que la tectonique des plaques ne soit acceptée au XX siècle, les géologues pensaient que la surface de la Terre était restée globalement inchangée depuis sa création, son refroidissement depuis un état en fusion ayant provoqué des plissements formant les montagnes. Dans les dernières décennies du XX siècle, l'uniformitarisme a été modifié pour tenir compte de certains événements catastrophiques dans le passé de la terre, tel que impact de météorites ou période de volcanisme intense. Il est plutôt énoncé maintenant comme : « les forces géologiques sont la plupart du temps lentes et restent identiques à travers le temps ».

Paléogéographie

Le principe d'actualisme est une des bases de la reconstitution des organismes et de l'environnement en paléontologie.

Il pose l'hypothèse que les relations observées actuellement se vérifiaient également à la période étudiée, ce qui n'est qu'une hypothèse, probable mais non démontrée. Par exemple, considérer qu'un dinosaure aux dents acérées était carnivore et non herbivore est une application de ce principe.

De façon moins triviale, on sait que les coraux ne peuvent pas vivre à plus de 10-20 m de profondeur, sans quoi la lumière leur manque. Les coraux fossilisés nous permettent donc de reconstituer le niveau de la mer à l'époque (eustatisme).

Ce principe est donc l'outil conceptuel qui permet de formuler des hypothèses sur des époques dont nous n'avons que des traces. Il est parfois pris en défaut ; l'actualisme pourrait faire dire que les cristaux contenants du fer pris dans les laves volcaniques pointent vers le nord géographique, alors qu'ils se sont peut-être formés à une période où les pôles magnétiques ne correspondaient pas aux pôles géographiques, et que la dérive des continents les a déplacés et fait pivoter.

均变论（英语：Uniformitarianism，又称齐一论）是由查理斯·莱尔（Charles Lyell）的《地质学原理》（Principles of Geology）一书所提出，其理论是以英国人詹姆斯·哈顿（James Hutton）在1785年和1789年所提出的渐变论（Actualism）所衍伸而来。其思想和渐变论大致相同，且提出了地质时间的概念，也否定了达尔文的天择说。其中精髓的一句话就是：「现在是通往过去的一把钥匙」（The present is the key to the past），表示一切过去所发生的地质作用都和现在正在进行的作用方式相同，所以研究现在正在进行的地质作用，就可以明了过去的地球历史。这样的思想后来已经有所修正。与其相反的学说是由亚伯拉罕·韦纳所提出的灾变论（Catastrophism）。

均变论的例外

1. 有些地质事件的形成条件是不复见的，现代无法亲见。例如：科马提岩的形成条件现在已不复见。 2. 莱尔主张地质事件的连续性，但是有些突发性的灾变事件。例如：小行星撞地球。 3. 莱尔主张地球的组成之不变性（岩石生物等），但达尔文的天择说推翻此理论。