Le rythme est la caractéristique d'un phénomène périodique induite par la perception d'une structure dans sa répétition. Le rythme n'est pas le signal lui-même, ni même sa répétition, mais la notion de forme ou de « mouvement » que produit la répétition sur la perception et l'entendement. On reconnaît un même rythme dans des phénomènes de cadences, ou périodicités, différentes, lorsque l'ordre de succession et le rapport de durée entre ses moments de tension et de relâchement est identique. Ces moments sont souvent décrits aussi comme moments d’élévation (ou arsis) et d'abaissement (ou thésis).

On parle de rythme aussi bien pour les phénomènes naturels que pour les créations humaines.

La perception du rythme, comme les autres perceptions humaines, se développe par des entraînements spécifiques.

Le mot rythme s'emploie fréquemment dans le langage courant hors de son sens précis, technique, assez bien défini en musique et en poésie, comme métonymie pour toute sorte d'événements cadencés. En philosophie, il est souvent une métaphore pour traiter d'actions coordonnées ou de transactions régulières. Pour le poète Octavio Paz, « Le rythme n'est pas une mesure ; c'est une vision du monde » ; témoins les calendriers, les institutions, et « chaque civilisation peut se réduire à un rythme primordial ».

Difficultés de définition du rythme

De très nombreuses définitions du rythme ont été proposées qui présentent des incompatibilités partielles voire complètes les unes avec les autres. Cette situation est générale quand une notion implique la perception, comme le rythme, mais aussi comme la couleur ou la hauteur musicale, et, plus proche du sujet, le temps.

La notion de rythme est dotée d'une apparente évidence qui favorise les dénominations approximatives et les visions stéréotypées. À l'examen, la question révèle son extrême complexité. On distingue, dans la grande quantité de définitions proposées, deux cas extrêmes :

Certaines définitions tendent à étendre le phénomène rythmique au-delà de toute limite, conduisant à une situation où tout est rythme. Dans ces conditions, la définition retenue s'affaiblit au point de faire douter de l’intérêt de la notion de rythme.

Des définitions restreintes à un domaine particulier présentent l’avantage de bien circonscrire les phénomènes considérés, mais interdisent d’en avoir une vision globale. Cependant, on applique la notion de rythme à un champ extrêmement large. La notion de rythme est utilisée pour décrire des phénomènes aussi bien naturels qu’artificiels, des organisations temporelles et spatiales, des comportements mécaniques ou biologiques, ou encore des travaux artistiques de natures très diverses, pour lesquels elle est souvent utilisée de manière très différente d’un art à l’autre, en musique, en peinture, en poésie, en danse, et d’une époque à l’autre, d’un courant à l’autre, etc.

Cette complexité du phénomène et l'apparence inconciliable des différences définitions et approches du rythme ont conduit certains auteurs à conclure à l’impossibilité d’une définition large du rythme.

Chacune des disciplines et chacun des courants de pensée privilégient des éléments particuliers, parmi lesquels trois se retrouvent de façon récurrente : la notion de périodicité, celle de structure, et enfin celle de variabilité (ou mouvement). L’étude des multiples définitions du rythme existantes montre que celles faisant appel à deux au moins de ces trois éléments présentent souvent une plus grande force tandis que les définitions ne recourant qu’à un seul s’avèrent souvent peu consistantes. À partir de ce constat, Pierre Sauvanet a pu proposer au début des années 1990 une définition du rythme plus générique.

Rythme des phénomènes naturels

De tous temps, on a reconnu des rythmes dans les phénomènes naturels. On parle du rythme des saisons et de celui du jour et de la nuit. Ces rythmes sont des plus simples : un temps marqué par l'activité (l'été, le jour), un temps marqué par l'attente (la nuit, l'hiver), se partagent la période en parties approximativement égales.

Rythme cardiaque : Le rythme cardiaque présente une structure un peu plus complexe, indépendante, chez un individu en bonne santé, de la cadence des pulsations. Les médecins s'entraînent à repérer et interpréter ses variations pour établir un diagnostic par auscultation (voir Troubles du rythme cardiaque).

Rythme des phénomènes artificiels

Le fonctionnement des engins mécaniques induit des rythmes souvent plus complexes que ceux produits en dehors de l'activité humaine.

tic-tac : Le mécanisme d'échappement des horloges mécaniques crée un son caractéristique, sur un rythme simple à temps égaux.

Rythmes comme signaux

On a utilisé la perception du rythme pour transmettre des signaux. Dans les exemples suivants, le son est identique, la cadence est indifférente, le sens communiqué dépend uniquement de l'agencement des signaux dans la période de répétition.

Tambours militaires : Dans les armées, des rythmes à sens conventionnels appelées batteries ont servi, jusqu'au XIX siècle, à communiquer les ordres à la troupe à distance : aux champs, couvre-feu, rappel, générale, etc. Dans certains cas, comme dans les batteries de marche, le son du tambour communique à la fois l'ordre (marchez) et la cadence de son exécution.

Lorsque la perception des structures temporelles s'applique à un signal qui ne se répète pas, comme dans le cas de l'alphabet morse, il n'existe pas de rythme.

Rythme dans les arts

Le rythme, structure temporelle dans un cycle qui se répète avec une cadence, est à l'origine le rythme poétique induit par la succession des voyelles longues et des voyelles courtes dans la langue grecque, quand la métrique de la poésie accompagne sur le théâtre la cadence de la marche et de la danse.

Au XVI siècle Thoinot Arbeau dérive, dans son Orchésographie, le rythme de la marche et de la danse.

Les musiciens de formation européenne ont développé leur propre notion du rythme, basé sur la division du temps en mesures égales, et la représentation des durées, longues ou brèves, sur les partitions avec une périodicité des temps « faibles » ou « forts ».

Les chercheurs en ethnomusicologie se sont rendu compte que ces notions reflétaient imparfaitement les conceptions musicales issues d'autres cultures, particulièrement dans les tambours d'Afrique subsaharienne.

Dans les arts plastiques (peinture, sculpture, architecture…), on utilise parfois, la notion de rythme. L'espace remplace alors le temps, et le rythme désigne l'organisation de l'alternance des lumières et des ombres, des pleins et des vides, etc..

Perception du rythme

La perception des rythmes à court terme est un domaine d'intérêt de la psychologie expérimentale, ouvert par les travaux de Seashore, et poursuivi en France par ceux de Paul Fraisse. Ces études relient le plus souvent la perception du rythme à l'activité motrice, et, après les études pionnières de Seashore, orientées par la psychologie de la musique, ont souvent limité souvent leurs expérimentations aux cadences.

节奏（英语：Rhythm）是一种以一定速度的快慢的节拍，主要是运用速度上的快慢和音调上的高低把它们组合到一起。例如，2/2拍就是强/弱，也就是我们常听到的“嘭恰”，那幺3/4拍是强/弱/弱，也就是“嘭恰恰”，我们常听到的圆舞曲大部分就都是3/4拍的了，4/4拍是强/弱/渐强/渐弱。节奏可以独立被欣赏，例如锣鼓演奏。节奏也可以成为旋律音乐的骨架。

节奏的组成:

1/2拍: ta

1/4拍: ti