L'adultération est une pratique frauduleuse consistant en l'ajout d'un produit de moindre valeur à un autre produit, qui est alors vendu ou donné pour ce qu'il n'est pas (par exemple ajout d'eau dans le lait, ou ajout d'une huile de mauvaise qualité dans une huile d'olive vendue comme de bonne qualité).

On parle généralement d'adultération à propos de produits alimentaires (huile, café, jus de fruits, miel, jus de citron, compotes, lait/beurre, etc.), mais ce mot peut aussi désigner des modifications frauduleuses de produits chimiques solides, liquides, ou gazeux comme le gaz naturel, de carburants tels que le pétrole ou le gazole. Concernant les liquides tels que le lait ou les vins, le synonyme de coupage est fréquemment utilisé.

Il peut arriver que l'additif (dit adultérant) soit toxique.

Détection

Plusieurs méthodes sont utilisées pour détecter les produits adultérés, dont :

l'observation des qualités, du goût, l'observation au microscope ;

la chimie analytique (nombreuses méthodes, dont la spectroscopie) ;

analyse enzymatique ;

dosages d'hormones, de résidus (de pesticides, médicaments, etc.) ;

analyse génétique ;

observation sous UV ;

analyse isotopique (qui peut aussi parfois permettre d'identifier l'origine géographique précise de produit frauduleusement ajouté).