Roulottes en centre Bretagne.

Roulotte de loisir dans la Vallée de l'Ourche (Vosges).

Une roulotte est un habitat nomade clos sur roues abritant une famille et un métier, en général par des itinérants tels que, les tsiganes, forains, circaciens, cylindreurs, bergers ou d'autres, à l'exclusion des touristes, par exemple. Il s'agit d'un outil de voyage autant que de vie, à l'origine tracté par des chevaux ou aujourd'hui par des automobiles.

Les tsiganes actuels utilisent le plus souvent des caravanes modernes à la place des roulottes traditionnelles en bois ou en toile.

Aspects techniques

Selon le musée anglais de la roulotte, la première roulotte serait apparue en France en 1806.

La roulotte est une remorque à un ou deux essieux dont l'un directionnel ( de type " Belle Mère " ). Celle-ci est traditionnellement tractée, soit "à bras", pour les mono-essieux, soit par un ou plusieurs animaux de trait, soit encore par une voiture. Tout ce qui est capable de tracter sera utilisé, du cheval à l'éléphant pour les cirques. Dans le cas des mono-essieux, son propriétaire se fera aider par toute la fratrie dans les montées, mais aussi par ses chiens voir son ours. Leurs proportions existent dans une variété de grandeurs et de formats en partant du modèle de la grosseur d’une chambre sur roues. La caravane-roulotte peut mesurer seulement 3 mètres mais aussi jusqu'à 10 mètres de long (foraines et circaciennes surtout). On notera que, comme les chevaux ont été réquisitionnés pendant la grande guerre, et que ceux-ci n'en sont pas revenus, les voyageurs ont acheté à vil prix des camions de l'armé pour pouvoir continuer leur périple sur les routes et les chemins de France et de Navarre.

Les roulottes doivent être tirées par un véhicule séparé. La majorité des caravanes-roulottes, et des véhicules tracteurs doivent être munis d’attelage pour aider à distribuer le poids et d’appareil conçu pour amortir les oscillations des caravanes-roulottes. Néanmoins la majorité des berlines pleines grandeurs, des 4x4 et des camionnettes sont amplement capables de relever la tâche. De plus, les manufacturiers continuent d’introduire de nouveaux modèles plus légers afin de réduire le fardeau à tracter.

Les anciennes roulottes en bois tirées par des chevaux étaient appelées « verdines ». Autrefois, lieu de vie des bohémiens nomades, elles sont surtout aujourd'hui utilisées pour le folklore (on en voit chaque année lors des pèlerinages tsiganes, notamment aux Saintes-Maries-de-la-Mer le 24 mai), ou encore par des « gadjé » (non-Tsiganes) qui les restaurent et les louent aux touristes pour des balades, etc.