Le mot altruisme et l'adjectif altruiste s'appliquent aujourd'hui à un comportement animal et humain caractérisé par des actes a priori désintéressés, ne procurant pas d'avantages apparents et immédiats à l'individu qui les exécute mais qui sont bénéfiques à d'autres individus et peuvent favoriser surtout à long terme un vivre-ensemble et une reconnaissance mutuelle au sein du groupe où il est présent.

En Occident, ils peuvent caractériser une valeur culturelle et sociale - parfois ne l'oublions pas à contre-sens de la culture et de la société dominante-, un acte héroïque comme le sauvetage d'une vie humaine ou d'un être vivant parfois au péril de la propre vie du sauveteur bénévole, une succession d'actes ou de services quotidiens sans rien attendre en retour, une manifestation d'un amour désintéressé envers un autrui inconnu, qualifié parfois de philanthropique, c'est-à-dire le souhait qu'autrui trouve ce qui peut lui être inaccessible et peut-être accessoirement un bonheur, matérialisé ou instrumentalisé grâce à des fondations ou des institutions. Le terme altruisme peut être considéré comme antinomique d'égoïsme.

Ce terme est parfois dévoyé vers le sens d'empathie ou réduit le plus souvent à la simple générosité du donateur, mais l'altruisme est d'abord une générosité libre et gratuite, libérée des contraintes, des ordres et des hiérarchies sociales au point parfois de s'afficher contre l'ordre dominant d'essence politique et/ou religieuse, que ce dernier soit corrompu ou que ses valeurs fondatrices soient diluées et évanescentes au sein d'institutions plus ou moins bureaucratisées ou arriérées. Dans ce cas réducteur, il peut-être décrit par l'éthique de réciprocité, qui n'est parfois qu'une copie philosophique équivoque ou essentialiste du don/contredon spécifique de nombreuses sociétés traditionnelles.

L'altruisme et la générosité du cœur n'ont aucune dimension universelle. Il n'en demeure pas moins que le regard sur l'altruisme tend à s'universaliser avec la progression du modèle de la société urbaine et occidentalisée.

Origine du mot

Le mot altruisme apparaît pour la première fois en 1854 dans l'ouvrage Catéchisme positiviste d'Auguste Comte, c'est-à-dire pendant la phase dite « religieuse » du positivisme. Il désigne une attitude d'attachement, de bonté, voire de vénération envers autrui, qui résulte d'un sentiment d'amour instinctif ou réfléchi pour l'autre.

La psychanalyste argentine Raquel Capurro, également philosophe de formation, décrit précisément dans quelles conditions Auguste Comte a élaboré la « religion » positiviste : Comte tombe très amoureux de Clotilde de Vaux en 1845, c'est alors qu'elle attrape la tuberculose, et meurt un an plus tard. Auguste Comte a du mal à faire son deuil : se recueillant dans l'église Saint-Paul près de l'appartement de Clotilde de Vaux, ce deuil participe à l'invention de la « religion » de l'humanité, qu'il qualifie de fétichisme : l'ethnologie était à la mode à cette époque, et on découvrait ces pratiques dans les cultes africains.

Selon Émile Maximilien Paul Littré, qui a développé la doctrine positiviste, l'altruisme provient « de la nécessité d'aimer imposée fondamentalement par l'union des sexes pour que l'humanité subsiste comme espèce ».

Définition utilitariste

Dans les termes de la philosophie utilitariste, un acte « altruiste » est un acte où on cherche à maximiser le bénéfice d'autrui, tandis que le bénéfice ou la perte pour l'auteur n'est pas pris en compte (qu'il existe ou non).

Questions posées par l'altruisme

Motivation de l'action désintéressée

Avant que le mot altruisme lui-même ne soit créé, la possibilité d'une action pleinement désintéressée a été mise en question. Dans un tel contexte, les frontières entre les notions d'égoïsme et d'altruisme peuvent être interrogées.

Une critique fondamentale adressée à l'altruisme consiste à dire que si cela apporte du bonheur à la personne qui effectue un acte altruiste, alors cela lui profite et donc cela est égoïste. Pourtant, le fait d'aimer faire quelque chose n'est pas nécessairement en contradiction avec un effet ou un rayonnement positif sur les autres. En fin de compte, cette critique revient à confondre le bonheur personnel ayant un effet positif sur autrui et le bonheur personnel au détriment d'autrui.

Dans les Fondation de la métaphysique des mœurs, Kant écrit qu'il n'est jamais possible de connaître la motivation dernière d'une action.

Selon Auguste Comte et le Littré, l'altruisme provient de l'appétit sexuel qui, « croissant en complexité et en raffinement », peut devenir l'un des éléments essentiels du sens moral et la source des plus nobles actions des humains.

Bahram Elahi précise à ce sujet que si aucune action altruiste ne peut être parfaitement désintéressée, du fait même de notre dimension terrestre, naturellement mercantile, il est toutefois possible de cultiver en soi l’intention d’agir de manière désintéressée. Le désintéressement absolu constitue un idéal vers lequel l'être humain devrait tendre pour pouvoir persévérer dans la pratique éthique et acquérir les vertus indispensables à son perfectionnement moral et spirituel.

Utilité de l'action altruiste

La théorie des jeux a facilement construit des exemples où l'altruisme peut fournir de meilleurs résultats pour les protagonistes d'une situation que l'égoïsme (voir dilemme du prisonnier). Sur cette base, elle a pu mettre en évidence que, bien que les conditions pour voir l'altruisme apparaître soient assez faibles, les bénéfices de l'altruisme peuvent être grands pour l'individu, tandis que les bénéfices pour autrui de l'égoïsme peuvent être tout aussi importants ! C'est l'effet du hasard.

Dans les domaines humains

En politique et géopolitique

En démocratie, les dirigeants sont élus sur une certaine période de temps (plusieurs années). Le fait de mettre en avant un comportement altruiste ou tout au moins promettre des actions dans l'intérêt du peuple est utilisé par de nombreux hommes politiques pour atteindre le pouvoir. Mais une fois élu, ils ne sont pas liés par un contrat et donc ne sont pas attaquables juridiquement s'ils ne suivent pas leurs promesses.

Un responsable politique qui ne tiendrait pas compte des intérêts des partis en présence ne pourrait avoir un quelconque crédit. Mais la question n'est pas tant celle des intérêts que celle des méthodes pour arriver à la satisfaction du plus grand nombre. Les mauvaises décisions opérationnelles peuvent ainsi s'expliquer par différentes raisons :

la personne peut être naïve, et son ignorance fait que les intérêts du pays qu'elle gouverne ne sont pas bien défendus ;

la personne cherche à masquer d'autres motivations, et son altruisme apparent sert essentiellement à être élu.

On espère cependant à chaque élection se trouver dans un troisième cas où l'altruisme affiché serait une intention sincère : un tel responsable voudrait par son attitude militer pour un comportement politique renouvelé, qui s'inspirerait de démarches telles celle d'un Gandhi, ou celle prônée par la « troisième voie » chrétienne.

Le biologiste Philippe Kourilsky invente le néologisme d'« altruité » pour désigner la composante rationnelle de l'altruisme et définit le devoir d'altruisme, caractérisé par son auto-évaluation et sa proportionnalité, comme « l'obligation pour chacun de s'attacher à préserver et à renforcer les libertés individuelles des autres », ce qui peut améliorer le fonctionnement de la démocratie.

Dans le commerce

L'altruisme est quasiment inimaginable dans le commerce. Il est incompatible avec la recherche du profit d'une société commerciale. L'altruisme s'applique à la globalité et non pas à un intérêt privé. L'entreprise cherchera surtout des relations client-fournisseur pérennes. Pour cela, il faut qu'il y ait des gains pour le client et le fournisseur. Ce sont donc des relations de donnant-donnant qui favorisent un nombre restreints d'agents économiques.

Cependant, la pression ou le choix des consommateurs pour des modes de productions biologiques, équitables ou respectueuses de l'environnement, peuvent infléchir la loi aveugle du profit. Alors, un commercial pourrait être décrit soit comme altruiste par égoïsme, ou alors comme étant altruiste rencontrant d'autres altruismes.

Dans l'éducation

On voit mal comment un parent pourrait être totalement désintéressé par rapport à l'avenir de ses enfants. Cependant, le fait de nourrir, de donner de l'affection et d'élever ses enfants constituent un don des parents, qui atteint sa pleine valeur quand il est fait de manière désintéressée.

Par rapport aux problèmes écologiques

Le désir que les êtres humains, écologistes ou non, peuvent avoir d'agir d'une façon conforme aux exigences d'environnement (voir les devoirs qu'implique la charte de l'environnement en France, ou la Green Charter signée en Australie), conduit à des situations qui peuvent être contraires aux intérêts des personnes qui s'engagent dans cette voie.

En réalité, si des individus s'engagent, c'est bien par solidarité avec leurs semblables, en vue d'aboutir à des résultats conformes à des intérêts qui ne sont pas seulement financiers, mais également moraux : quel patrimoine naturel laisser à ses enfants (d'une façon générale aux générations futures), dans une optique de responsabilité par rapport à des exigences de développement durable.

De telles attitudes peuvent conduire à des comportements et à des philosophies telles que le consensualisme (dans le mode anglo-saxon), qui ne prennent pas forcément en compte tous les aspects de l'éthique.

La notion d'altruisme montre ses limites, car il y a bien des intérêts, qui certes ne sont pas seulement financiers, mais également moraux (ou éthiques).

Approche sociobiologique

Bien qu'un comportement altruiste semble a priori être contradictoire par rapport à des principes énoncés au sujet de la sélection naturelle, un comportement qui tient compte d'autrui peut être sélectionné et l'on constate des comportements altruistes dans la nature (voir sélection de parentèle). Un examen plus fin par la sociobiologie des mécanismes à l'œuvre, des niveaux de sélection génétique, et d'expression des individus montre que s'il y a un égoïsme, il serait davantage au niveau des gènes eux-mêmes.

L'« altruisme de clocher » a été évoqué par Darwin pour expliquer en termes évolutionnistes le comportement social chez l'homme : ce comportement associe l'altruisme, où des personnes agissent à leurs dépens pour les membres de leur groupe, avec une attitude hostile à l'égard des autres groupes. Par exemple, un soldat qui se bat contre un ennemi au péril de sa vie pour protéger son pays, des supporters de football qui favorisent la « confiance intragroupe » et l'« agression défensive » envers les autres groupes. Des recherches montrent que ce comportement est corrélé au taux d'ocytocine cérébral.

D'autre part, chercher à maximiser le bénéfice pour autrui suppose d'en avoir une bonne idée, ce qui est souvent plus difficile que la théorie ne le prévoit. Les gens n'ont pas forcément les mêmes préférences que l'auteur de l'acte. L'altruisme nécessite donc de développer de l'empathie. On pourra remarquer néanmoins que la sélection naturelle a favorisé l'apparition de neurones miroirs permettant de se mettre à la place d'autrui et d'apprendre par imitation.

Si on oppose généralement l'altruisme à l'égoïsme, il apparaît que souvent la distinction entre les deux est assez difficile à percevoir. D'une manière générale, si l'on postule l'idée du soi, on arrive à la conclusion de l'égoïsme. Il y a là une pétition de principe de l'existence de l'ego. Pour bien comprendre la notion d'altruisme, il faut dépasser la réflexion basée sur le soi et voir l'interdépendance qui réunit les êtres humains en particulier et les êtres vivants en général. La perception commune, selon laquelle l'égoïsme correspondrait à la tendance naturelle tandis que l'altruisme serait le résultat d'un effort conscient, repose en fait sur le postulat d'une opposition fondamentale entre nature et culture et sur une vision du monde dans laquelle l'homme social se construit en lutte contre une animalité primitive supposée égoïste. Ces pré-supposés (qui reposent plus sur une certaine interprétation du principe de sélection naturelle que sur le principe lui-même) ne semblent pas pouvoir être confirmés de manière décisive, l'étude d'espèces non humaines ayant d'ailleurs ponctuellement mis en évidence des comportements incompatibles avec l'idée d'égoïsme biologique fondamental.

L'altruisme pourrait avoir une composante génétique, la présence d'un allèle du gène COMT semblant être associé avec un comportement plus altruiste.

利他主义（英语：altruism，也可译为利他行为）源自于法文altruisme，字源可溯自意大利文及更早拉丁文alter，即其他、别人的意思。利他主义是一种无私的为他人福利着想的行为，在道德判断上，别人的幸福快乐比自己的来得重要。利他主义在许多思想和文化中是一种美德。在进化遗传学中，利他行为被定义为增加他人的生存fitness，较少自己的生存fitness。

传统上认为，没有基因收益的利他主义的进化收益是以牙还牙、以眼还眼——帮助别人后别人也会帮助自己。然而，利他主义很多情况下是没有此收益的，因此也有研究讨论了帮助者名誉上的收益。

道德中的利他主义

动物行为学和生物进化中的利他主义

动物的利他行为在演化生物学上是个复杂的问题。目前解释动物利他行为的理论包括亲属选择、族群选择、和互惠式利他行为。