Le clochard, vivant généralement sans domicile fixe, est une personne sujette à une grande désocialisation, souvent victime d'une exclusion du monde du travail et confronté à un état de solitude dans lequel la consommation d'alcool peut agir à la fois comme moyen de réconfort et d'autodestruction.

Un clochard à Paris en 2005.

Aussi, le mot « clochard » a tendance à tomber en désuétude à cause de sa connotation péjorative.

Origine du terme

Il existe deux hypothèses proposées quant à l'origine du mot clochard. La première, de loin la plus cohérente et la plus explicite, affirme que le verbe clocher, attesté en ancien français vers 1120 dans le Psautier d'Oxford, provient du verbe cloppicare, signifiant en latin populaire, « boîter, marcher en traînant la patte ». L'adjectif cloppus est le pendant populaire ou vulgaire, du latin classique claudus , de la même racine que le verbe claudire, boiter, marcher en claudiquant, les deux premiers termes signifiant « boîteux ». Le mot « clochard » et le verbe « clocharder », comportent la racine cloche et le suffixe -ard, fréquent en ancien français, puis dans le moyen-français dialectal avant de passer plus ou moins rapidement en français moderne. Ce suffixe-ci connote alors une idée d'assimilation péjorative, mais il dénotait en premier lieu une ressemblance d'objet ou de comportement, qui peut paraître plus tard erratique et vague, à ce que dénomme la racine. Mot et verbe n'apparaissent toutefois que tardivement dans la langue française écrite, à la fin du XIX siècle. Le handicapé de la marche, l'homme blessé qui va à cloche pied (expression attestée en 1495), pris au sens figuré, porterait ainsi toutes les images peu valorisantes qui sont associées au clochard, à l'éclopé de la vie, au mendiant.

La deuxième hypothèse affirme un lien avec le terme cloche, mot emprunté au latin médiéval clocca, qui est un mot gaélique introduit par les moines de rite colombanien, selon la Vita de saint Colomban. Cette dénomination-ci est adoptée par un grand nombre de missionnaires anglo-irlandais, ainsi que l'objet et l'usage de ce signal sonore pour marquer les heures principales, à l'origine de prière et de culte, puis d'assemblées ou de réunions diverses . Par exemple, le terme clochard se référerait aux cloches annonçant la fin des Halles à Paris et l'autorisation de récupérer les invendus des marchés. L'origine du mot « clochard » pourrait également remonter au temps où l'on faisait appel aux mendiants pour sonner les cloches des églises, moyennant ainsi une rémunération.

« La Cloche » désigne dans un français populaire, issu de l'argot urbain, et seulement écrit après 1890, l'ensemble des clochards et des mendiants infirmes. Ils bénéficient d'une meilleure image que le vagabond du XIX siècle, le cliché du clochard ayant choisi ce type de liberté perdurant.

Les mots clochardisation et déclochardisation sont plus récents : ils n'apparaissent que dans les années 1960.