Un outil est un instrument physique utilisé par un être vivant directement, ou par le truchement d'une machine, afin d'exercer une action le plus souvent mécanique, ou thermique, sur un élément d'environnement à traiter (matière brute, objet fini ou semi-fini, être vivant, etc). Il améliore l'efficacité des actions entreprises ou donne accès à des actions impossibles autrement. Beaucoup procurent un avantage mécanique en fonctionnant selon le principe d'une machine simple comme — entre autres — la pince-monseigneur qui exploite le principe du levier.

Description

Un marteau de charpentier, dont la panne en « pied de biche » ajoute la fonction « arrache clou ».

L'outil peut être compris comme un prolongement de la main, du corps, un intermédiaire d'action, voire comme une prothèse dans le sens où il remplace (ou même crée) un membre ou un organe (το ὄργανον signifie d'ailleurs en grec « outil »). Pour Michel Serres, l'homme est un animal despécialisé et l'outil qui prolonge sa main le spécialise particulièrement. Selon cette définition, outil serait quasiment synonyme d'objet technique. Toutefois, le langage courant réserve ce terme aux objets portables, interchangeables : ainsi, la faux est un outil, mais la moissonneuse est une machine, la perceuse électrique portable est un outil, mais la perceuse à colonne d'établi est déjà une petite machine-outil.

Le domaine d'application limite également l'usage du terme d'outil :

il est question d'outil en mécanique, dans la construction ou en agriculture / jardinage,

pour les objets à usage ménager, on préfère le terme d'ustensile (de même étymologie),

les objets à vocation artistique ou scientifique sont plutôt appelés instruments (du dessinateur, etc).

Toutefois ces limitations sont peu précises, le terme outil reste un terme du langage courant pouvant difficilement s'utiliser pour définir une catégorie technique précise.

Au sens figuré, il s'agit d’outils pédagogiques pour désigner du matériel ou des pratiques didactiques.

Par extension, le terme d'outil peut s'appliquer à des outils virtuels :

outil informatique : les applications d'envergure limitée à une tâche spécifique,

outils linguistiques : les applications de type dictionnaire de langue ou traducteur,

outil mathématique : une notion utilisée de façon récurrente pour faire aboutir des raisonnements ou résoudre des problèmes.

la notion d'« outil de travail » fait référence aux installations professionnelles d'un entrepreneur.

Pérennité

Le choix d'une matière ou d'une forme pour un objet finalisé, afin de le rendre apte à remplir sa fonction, n'en fait pas pour autant un outil. Un clou, par exemple, objet finalisé à la forme étudiée, fabriqué en matière ad hoc, n'est pas pour autant un outil, par contre le marteau qui l'a planté en est un. L'outil, est un objet qui après avoir servi, revient dans la boîte à outil. Le clou, quant à lui, reste dans l'objet dans lequel il assure une liaison.

Les outils rudimentaires ou primitifs supportent mal cette caractéristique. Par exemple, le promeneur qui ramasse une noix sur le chemin et qui la casse avec une pierre (potentiellement un outil). Pourtant, bien qu'abandonnée, ne revenant dans aucune boîte à outils, la pierre a gardé sa capacité « casse-noix » mais elle est « définalisée ». Une noix rencontrée plus loin utilisera une autre pierre. Si les pierres se font rares, le promeneur conservera celle qu'il aura fini par trouver, et là il s'agit déjà d'un début d'« outil », alors qu'avant, il s'agissait d'un « instrument ». À l'autre extrémité, le système économique (voir société de consommation) tend à rendre l'outil le plus éphémère possible (voir Obsolescence programmée). L'outil « jetable » en retournant à la poubelle plutôt que dans la boîte à outils rend sa caractérisation d'outil difficile.

L'outil de toutes façons vieillit et finit à la poubelle, par ce qu'on peut appeler d'une façon générale l'usure. Usure plus ou moins rapide : du ciseau dont la lame diminue à chaque affûtage, mais qui dure des années, à la ceinture de sécurité des voitures qui « s'use » (se distend définitivement) à la première sollicitation (lors d'un freinage violent).

Chez l'humain

On pensait que l'humain était le seul à fabriquer des outils sophistiqués, à les conserver entre deux usages et à les faire évoluer dans le temps. On parle parfois d'Homo faber pour souligner cette caractéristique essentielle de l'homme. Toutefois la découverte, en 2015, des plus anciens outils jamais découverts et datés de 3,3 millions d'années, soit 500.000 ans avant l'arrivée supposée du genre Homo qui semble être apparu au Pliocène, il y a environ 2,8 millions d'années, remet largement en question cette théorie.

Les outils pouvant être utilisés comme armes sont certainement parmi les premiers que l'Homme ait fabriqués. Outre leur importance intrinsèque pour la survie et la protection de l'espèce, ces outils ont la particularité de pouvoir être utilisés en marchant ou en courant, face à un ennemi ou à la poursuite d'une proie, donc debout, alors que les autres outils primitifs ne pouvaient être utilisés qu'en position assise ou du moins statique. Ainsi, la station debout, la spécialisation des membres, et le développement de la main de l'Homme, sont peut-être liés à l'aptitude à la violence de ses ancêtres (ceci est une hypothèse discutée, voir par exemple la théorie de l'origine côtière de l'homme, qui constitue une autre hypothèse).

Depuis qu'ils vivent, en groupe, puis en société, les humains se sont partagés les tâches et donc spécialisés en fonction souvent de leur aptitudes, naturelles ou acquises, ou des besoins du moment. Cette organisation a permis à l'humanité de conserver, de transmettre, et donc de faire évoluer les techniques de fabrication des outils. Le développement de l'outil est une marque de la sédentarisation des peuples : le nomadisme impose en effet une restriction en volume, en poids et en quantité d'objets à transporter. Il est donc vraisemblable d'imaginer que le passage de chasseur-cueilleur à celui de l'agriculteur ou éleveur se soit produit dans la même période. On peut effectivement penser que l'agriculture a nécessité des outils facilement volumineux, en même temps que la sédentarité, rendant leur conservation et réutilisation possible, « rentabilisait » leur fabrication et leur développement.

Énergie non animale

Alors que les premiers outils créés nécessitent une manipulation humaine, intervient ensuite l'énergie animale, puis des outils fonctionnant avec une énergie non animale : sans doute le moulin, à eau ou à vent. Pour Jacques Grinevald, la révolution carnotienne qui entraîne le basculement dans une société thermo-industrielle avec l’utilisation massive de l’énergie fossile (charbon puis pétrole) constitue un tournant décisif. Désormais la « puissance du feu » permet l'avènement d'une machine nouvelle, construite autour d'un moteur et qui constitue une bifurcation dans l'histoire de l'outil, en permettant de s'affranchir de la force motrice de l'homme, de l'animal, des éléments naturels, et de leurs limites et caractère aléatoire.

Intellect

L'outil est un moyen qui permet à son utilisateur un rapprochement avec son désir. Nous sommes ainsi passés des outils prolongements de nos mouvements (la massue, l'arc, le laser, etc.), à des outils automatisés pouvant fonctionner sans la présence de l'humain (les robots, les machines-outils, l'électronique) prolongeant ainsi notre volonté.

Dans la mesure où le plaisir provoque un apaisement en nous, l'accomplissement de celui-ci est supposé être facilité par l'outil. Cette idée se base cependant sur la croyance que la réalisation de tous ses désirs est souhaitable: ainsi l'Outil Suprême serait celui qui à l'extrême « ferait ce que l'on voudrait en y pensant », tandis que l'histoire a montré que l'usage détermine le bienfait d'un outil, plus que l'outil en lui-même: armement, médication, etc. Cette volonté d'accomplissement des désirs par l'outil reste toutefois un principe qui a fait la force de l'Homo sapiens, et sans doute de ses ancêtres.

Chez les animaux

Une femelle gorille utilisant un outil (ici un bâton) pour se stabiliser dans une zone marécageuse et ainsi ramasser de sa main libre des herbes aquatiques (2005).

Beaucoup d'anthropologues considèrent que l'usage d'outils, facilité par la bipédie, a joué un rôle déterminant dans le développement de la lignée humaine. Toutefois l'observation montre que différentes espèces d'animaux (principalement de l'ordre des primates dont font partie les humains, mais aussi des oiseaux, les loutres de mer et ainsi que quelques insectes comme la fourmi couturière -Œcophylla-) en utilisent.

Ainsi on a pu observer des singes utiliser :

des bâtons pour attraper des fruits, des insectes ou mesurer la profondeur d'une mare pour savoir s'ils peuvent la franchir

des cailloux pour casser des noix ou des coquillages

Toutefois, il ne s'agit que d'« outils rudimentaires », circonstanciel et non pérennes, donc plutôt simplement d'« instrument », comme indiqué au paragraphe précédent. Mais :

L'habitation de nombreuses espèces animales constitue une véritable « fabrication finalisée », parfois pérenne comme le nid de certains oiseaux (qui retrouvent leur nid d'une année sur l'autre)

les barrages de castor peuvent difficilement être considérés « outils rudimentaires » : bien qu'ils le soient d'un point de vue fonctionnel, ils sont pérennes et surtout entretenus.

Lieux culturels consacrés à l'outil

La Maison de l'Outil et de la Pensée Ouvrière à Troyes, France, 10000 outils

Musée de l'outil de La Celle-Guenand, France, 6500 outils

Musée de l'outil (Bièvres), France, 2000 outils

工具或装备、器材，是指能够方便人们完成工作的器具，它的好处可以是机械性，也可以是智能性的。大部分工具都是简单机械；例如一根铁棍可以当作杠杆使用，力点离开支点越远，杠杆传递的力就越大。

哲学家曾经认为只有人类才会运用工具，因此将人定义为懂得运用工具的动物。可是观察发现黑猩猩及其他动物，特别是灵长类动物，和某些鸟类（如渡鸦）及海獭等都能使用工具。之后，哲学家认为只有人类才有制造工具的能力，直到动物学家观察到某些鸟类和猴子也会制造工具为止。大部分人类学家相信工具的使用是人类进化史上重要的一步；人类发展出与其他手指相对的拇指用以把握工具，而智力的进步能帮助人类适当运用工具。而一些研究表明，大脑把工具视为身体延伸出去的一部分。

大部分工具都可作为武器之用，例如锤、刀；同样，人们也可以把炸药等武器当作工具使用。

工具的种类

设备：是一群大型工具、机械的有意义集合体。

器具：是小型及比较简单的工具。

仪器：是经过精细调节的工具，可以是具体的或抽象的。

食具：为煮食用工具。

机器：是指由数件简单工具以上组成的有秩序系统，机器可以当作一件复杂工具使用。

载具：载运工具。

刑具：古代拷讯、拘禁罪犯和运行肉刑时使用的器械。

手工具：包括开口扳手、梅花扳手、内六角板手、钳、扁斧、斧、凿、夹、钻、锉、锤、警刀、砍刀、刨、锯、螺丝起子、铲、石器、直尺、耙、标尺、车胎铁、剪刀、开锁工具。

农具：包括镰刀。

电动工具：包括起子机、电钻、压碎机、电锤、砂轮机、电锯、碎纸机、平地机、线焊、刳刨、护贝机、吸尘器。

机床：包括车床、铣床、造形机、研磨机、鑚床等金工用具。

液压工具：包括Hurst tool和液压打桩机。

气动工具：包括气动研磨、气动打磨、气动鑚、气动螺丝起子、气动攻牙机、气动钢锯、气动剪、气动板手。

热力工具：包括烙铁、焊接及thermic lance。

食具：包括筷子、叉、刀、匙。

煮食器皿：锅　鼎。　

清洁用具：包括各种刷，如牙刷和扫帚、刷布、清洁用手套、洗后擦干对象用的毛巾等。

书写工具：包括圆珠笔、毛笔、钢笔、铅笔、羽毛笔、铁笔。

测量仪器：直尺、三角尺、分厘卡尺、游标卡尺、角度规、雷射对心仪、水平仪。

乐器

特定用途的工具：包括马鞭、赶牛棒、人造阴茎、震荡器、磨刀石、吹风机、蛋戳、发烙、壁炉戳。

多用途工具：瑞士军刀、工具钳。

体育用品：包括跳绳、吊袋、棋子、鞍马。

其他家居用品：包括不求人、开瓶器、开罐刀、风扇、苍蝇拍、唧筒、牙刷、刷布。

刑具

语言

逻辑

传统

算术

工具的功能

观察（夜视镜……）

切

用力（锤、螺丝起子、鞭、书写工具……）

指引（三角尺、算术、直尺、传统……）

保护（头盔、铠甲、盾牌……）

捕捉及把持（钳、手套、扳手……）