Le gouvernement de l'Église catholique signifie l'action pastorale des évêques et de leurs collaborateurs, exercée en communion avec le Pontife suprême de l'Église universelle. Le gouvernement de l'Église n'est donc pas un bloc monolithique, mais il réunit en collégialité les Églises particulières placées sous la primauté pontificale de l'évêque de Rome, dont l'autorité suprême et la juridiction universelle s'exercent par la Curie romaine.

Fidèles du Christ

Les fidèles, baptisés et unis au Christ, constituent l'Église catholique, gouvernée par le pape et la communion des évêques :

« Les fidèles du Christ sont ceux qui, en tant qu'incorporés au Christ par le baptême, sont constitués en peuple de Dieu et qui, pour cette raison, faits participants à leur manière à la fonction sacerdotale, prophétique et royale du Christ, sont appelés à exercer, chacun selon sa condition propre, la mission que Dieu a confiée à l'Église pour qu'elle l'accomplisse dans le monde. Cette Église, constituée et organisée en ce monde comme une société, subsiste dans l'Église catholique gouvernée par le successeur de Pierre et les Évêques en communion avec lui. Sont pleinement dans la communion de l'Église catholique sur cette terre les baptisés qui sont unis au Christ dans l'ensemble visible de cette Église, par les liens de la profession de foi, des sacrements et du gouvernement ecclésiastique. »

État ecclésiastique

Pouvoir de gouvernement

« Au pouvoir de gouvernement qui dans l'Église est vraiment d'institution divine et est encore appelé pouvoir de juridiction, sont aptes, selon les dispositions du droit, ceux qui ont reçu l'ordre sacré. À l'exercice de ce pouvoir, les fidèles laïcs peuvent coopérer selon le droit. »

« Dans le pouvoir de gouvernement, on distingue les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Le pouvoir législatif doit s'exercer selon les modalités prescrites par le droit ; celui qu'un législateur inférieur à l'autorité suprême détient dans l'Église ne peut être délégué validement sauf autre disposition expresse du droit ; une loi contraire au droit supérieur ne peut être validement portée par un législateur inférieur. Le pouvoir judiciaire que possèdent les juges ou les collèges judiciaires doit être exercé selon les modalités prescrites par le droit ; il ne peut être délégué si ce n'est pour accomplir les actes préparatoires à un décret ou à une sentence. En ce qui concerne l'exercice du pouvoir exécutif, les dispositions des canons (numéros 136 à 144) seront observées. »

Offices ecclésiastiques

« Un office ecclésiastique est toute charge constituée de façon stable par disposition divine ou ecclésiastique pour être exercée en vue d'une fin spirituelle. Les obligations et les droits propres à chaque office ecclésiastique sont déterminés par le droit qui le constitue ou par le décret de l'autorité compétente qui, tout ensemble, le constitue et le confère. »

Dispositions normatives

Les actes administratifs ou juridiques peuvent être énoncés en plusieurs variantes ou sous-classes, mais comprennent en général : lois, coutumes, décrets, instructions, préceptes, rescrits, privilèges, dispenses, statuts et règlements.

Communications publiques

À la suite du Synode des évêques, qui eut lieu en octobre 2005 et porta sur le thème de l'Eucharistie, le pontife romain Benoît XVI promulgua, en 2007, l'exhortation apostolique Sacramentum Caritatis, par laquelle il recommanda l'usage de la langue latine dans les célébrations liturgiques internationales :

« Je pense en ce moment, en particulier, aux célébrations qui ont lieu durant des rencontres internationales, aujourd'hui toujours plus fréquentes. Pour mieux exprimer l'unité et l'universalité de l'Église, je voudrais recommander ce qui a été suggéré par le Synode des Évêques, en harmonie avec les directives du Concile Vatican II : excepté les lectures, l'homélie et la prière des fidèles, il est bon que ces célébrations soient en langue latine ; et donc que soient récitées en latin les prières les plus connues de la tradition de l'Église et éventuellement que soient exécutés des pièces de chant grégorien. De façon plus générale, je demande que les futurs prêtres, dès le temps du séminaire, soient préparés à comprendre et à célébrer la Messe en latin, ainsi qu'à utiliser des textes latins et à utiliser le chant grégorien ; on ne négligera pas la possibilité d'éduquer les fidèles eux-mêmes à la connaissance des prières les plus communes en latin, ainsi qu'au chant en grégorien de certaines parties de la liturgie. »

À l'échelle de l'Église universelle, de même que le latin est-il langue liturgique et juridique, l'italien est langue véhiculaire du diocèse de Rome et du Vatican, alors que le français est langue de la diplomatie du Saint-Siège et l'allemand, de la Garde suisse pontificale. Ainsi, toutes langues de l'écoumène, telles que l'anglais et l'espagnol, utilisées en lieu et place d'une des langues officielles nommées précédemment deviennent vernaculaires pour les fonctions et les offices auxquels elles contribuent provisoirement.

Autorité suprême de l'Église

Pontife romain

Successeur du Prince des apôtres, « [l'Évêque] de l'Église de Rome, en qui demeure la charge que le Seigneur a donnée d'une manière singulière à Pierre, premier des Apôtres, et qui doit être transmise à ses successeurs, est le chef du Collège des Évêques, Vicaire du Christ et Pasteur de l'Église tout entière sur cette terre; c'est pourquoi il possède dans l'Église, en vertu de sa charge, le pouvoir ordinaire, suprême, plénier, immédiat et universel qu'il peut toujours exercer librement. »

Serviteur des serviteurs de Dieu, le pontife romain se sert habituellement de la Curie romaine - avec laquelle il constitue le Saint-Siège - « pour traiter les affaires de l'Église tout entière, et pour accomplir sa fonction en son nom et sous son autorité pour le bien et le service des Églises ».

Collège des évêques

« Le Collège des Évêques [...] est lui aussi en union avec son chef et jamais sans lui, sujet du pouvoir suprême et plénier sur l'Église tout entière. »

Synode des évêques

« Le synode des Évêques est la réunion des Évêques qui, choisis des diverses régions du monde, se rassemblent à des temps fixés afin de favoriser l'étroite union entre le Pontife Romain et les Évêques et d'aider de ses conseils le Pontife Romain pour le maintien et le progrès de la foi et des mœurs, pour conserver et affermir la discipline ecclésiastique, et aussi afin d'étudier les questions concernant l'action de l'Église dans le monde. »

Collège des cardinaux

Princes de l'Église, « [les] Cardinaux de la Sainte Église Romaine constituent un Collège particulier auquel il revient de pourvoir à l'élection du Pontife Romain selon le droit particulier ; les Cardinaux assistent également le Pontife Romain en agissant collégialement quand ils sont convoqués en corps pour traiter de questions de grande importance, ou individuellement, à savoir par les divers offices qu'ils remplissent en apportant leur concours au Pontife Romain surtout dans le soin quotidien de l'Église tout entière. »

Légats et nonces apostoliques

Souverain de l'État de la Cité du Vatican, « le Pontife Romain a le droit inné et indépendant de nommer des Légats et de les envoyer auprès des Églises particulières dans les diverses nations ou régions, ou en même temps auprès des États et Autorités publiques, ainsi que de les transférer et de les rappeler, en respectant cependant les règles du droit international en ce qui regarde l'envoi et le rappel des Légats accrédités auprès des États. Aux Légats du Pontife Romain est commis l'office de représenter le Pontife Romain lui-même de façon stable auprès des Églises particulières ou encore auprès des États et des Autorités publiques auprès de qui ils sont envoyés. [...] La charge principale du Légat pontifical est de rendre toujours plus solides et efficaces les liens d'unité qui existent entre le Siège Apostolique et les Églises particulières. »

Églises particulières

« Les Évêques qui d'institution divine succèdent aux Apôtres par l'Esprit Saint qui leur est donné sont constitués Pasteurs dans l'Église pour être, eux-mêmes, maîtres de doctrine, prêtres du culte sacré et ministres de gouvernement. Par la consécration épiscopale elle-même, les Évêques reçoivent avec la charge de sanctifier, celles d'enseigner et de gouverner, mais en raison de leur nature, ils ne peuvent les exercer que dans la communion hiérarchique avec le chef et les membres du Collège. »

Diocèses

Chaque diocèse est une portion de l'Église universelle et gouverné par un évêque, monarque en sa curie diocésaine et archétype du prélat. En plus d'un presbytérium qui collabore à sa mission de pasteur, au nombre des organes assistant l'évêque se trouvent un conseil presbytéral, un collège des consulteurs ainsi qu'un conseil pastoral, et, selon le cas, un chapitre de chanoines ou un synode diocésain.

Les diocèses peuvent être regroupés en province ecclésiastique à la tête de laquelle se trouve un archevêque métropolitain et un concile provincial réunissant les évêques suffragants, en région ecclésiastique à la tête de laquelle se trouve une assemblée d'évêques ou en nation dont les Églises particulières coordonnent leur action sous les prérogatives honorifiques d'un primat et la charge pastorale d'une conférence épiscopale.

Les diocèses sont subdivisés en parties distinctes, les paroisses, à la tête desquelles se trouve un curé qui peut être assisté d'une équipe pastorale. Les paroisses peuvent être regroupées en vicariat forain.

Autres Églises particulières

Sont assimilés aux diocèses la prélature territoriale, l'abbaye territoriale, le vicariat apostolique, la préfecture apostolique et l'administration apostolique.

Instituts de vie consacrée et sociétés de vie apostolique

« Les Supérieurs et les chapitres des instituts (de vie consacrée) ont sur les membres le pouvoir défini par le droit universel et par les constitutions. Cependant, dans les instituts religieux cléricaux de droit pontifical, ils possèdent en outre le pouvoir ecclésiastique de gouvernement tant au for externe qu'au for interne. »

« Le gouvernement de la société (de vie apostolique) est déterminé par les constitutions en observant selon la nature de chaque société les canons 617-633. »

Associations de fidèles

« Toutes les associations publiques ou privées, quels que soient leurs titres ou leurs noms, auront leurs statuts, par lesquels sont définis le but ou l'objet social de l'association, le siège, le gouvernement et les conditions requises pour en faire partie, et sont déterminés les modes d'action, compte tenu des besoins ou de l'utilité de temps et de lieux. [...] Toutes les associations de fidèles sont soumises à la vigilance de l'autorité ecclésiastique compétente, à laquelle il appartient d'avoir soin que l'intégrité de la foi (chrétienne) et des mœurs y soit préservée, et de veiller à ce que des abus ne se glissent pas dans la discipline ecclésiastique ; c'est donc le devoir et le droit de l'autorité compétente d'exercer la vigilance selon le droit et les statuts ; les associations sont encore soumises au gouvernement de cette même autorité », c'est-à-dire le Saint-Siège et, s'il y a lieu, l'Ordinaire local.

Curie romaine

Secrétairerie d'État

Le plus important des dicastères est la Secrétairerie d'État, présidée par un cardinal appelé secrétaire d'État. Elle est notamment chargée de la diplomatie du Saint-Siège. Depuis 1988, la Secrétairerie est divisée en deux sections :

la section pour les Affaires générales ;

la section pour les Relations avec les États (équivalent d'un ministère des Affaires étrangères), dans laquelle s'est fondu le Conseil pour les affaires publiques de l'Église.

Congrégations romaines

Les autres principaux dicastères sont les neuf congrégations romaines :

Congrégation pour la doctrine de la foi, la plus importante (autrefois connue comme Saint-Office et auparavant Inquisition), dont dépendent : la Commission biblique pontificale, la Commission théologique internationale, La Commission interdicastèriale pour le catéchisme de l'Église catholique ;

Congrégation pour les Églises orientales ;

Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements ;

Congrégation pour les causes des saints ;

Congrégation pour les évêques, dont dépend la Commission pontificale pour l'Amérique latine ;

Congrégation pour l'évangélisation des peuples, plus connue sous le nom de Propaganda Fide (« propagation de la foi »), dont dépendent les Œuvres pontificales missionnaires ;

Congrégation pour le clergé ;

Congrégation pour les Instituts de vie consacrée et les Sociétés de vie apostolique ;

Congrégation pour l'éducation catholique.

Secrétariats et conseils

À un étage inférieur, se trouvent les conseils pontificaux :

Conseil pontifical pour les laïcs ;

Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens ;

Conseil pontifical pour la famille ;

Conseil pontifical « Justice et Paix » ;

Conseil pontifical « Cor unum » pour la promotion humaine et chrétienne ;

Conseil pontifical pour la pastorale des migrants et des personnes en déplacement ;

Conseil pontifical pour la pastorale des services de la santé ;

Conseil pontifical pour les textes législatifs ;

Conseil pontifical pour le dialogue inter-religieux (autrefois Secrétariat pour les Non-Chrétiens) ;

Conseil pontifical pour la culture ;

Conseil pontifical pour les communications sociales ;

Conseil pontifical pour la nouvelle évangélisation.

Tribunaux

L'Église catholique dispose aussi d'un certain nombre de tribunaux :

La Pénitencerie apostolique : traite des affaires de conscience, ainsi que de la concession et de l'usage des indulgences ;

Le Tribunal suprême de la Signature apostolique : veille à l'administration correcte de la justice dans l'Église ;

Le Tribunal de la Rote romaine : instance supérieure d'appel auprès du Siège apostolique.

Anciens dicastères

Avant la réorganisation de la Curie décidée par Paul VI en 1967, celle-ci comprenait cinq offices, parmi lesquels seule la Secrétairerie d'État et la Chambre apostolique ont survécu. Les trois autres étaient :

la Daterie apostolique ;

la Chancellerie apostolique ;

la Secrétairerie des lettres latines et des brefs aux princes.

Organes temporaires du gouvernement de l'Église catholique

Le pape réunit des synodes d'évêques et de cardinaux en assemblées ordinaires (à périodicité régulière) ou extraordinaires pour envisager les affaires en cours, soit sur le plan général (Synode d'évêques pour l'Église universelle, appelé plus simplement Synode épiscopal), soit dans des régions géographiques particulières. Depuis 2001, l'activité est forte dans le synode pour l'Europe. Le collège des cardinaux est pour sa part remis en cause, son rôle principal étant d'élire le nouveau pape. Beaucoup, à l'intérieur de l'Église, souhaitent sa suppression et son remplacement par le Synode épiscopal (les cardinaux étant de toute façon évêques depuis Jean XXIII). Il existe encore au niveau local le synode diocésain, dans chaque diocèse de l'Église catholique.

Pouvoir temporel

Autrefois et jusqu'à l'unification de l'Italie par Giuseppe Garibaldi, les États pontificaux occupaient le centre de l'Italie. Depuis les accords du Latran, signés en 1929 par le cardinal Gasparri et Mussolini (la conciliazione), un périmètre beaucoup plus restreint -mais continuant à bénéficier de l'extra-territorialité- a été constitué pour abriter le Gouvernement de l'Eglise Catholique romaine en plein coeur de Rome, sur la rive droite du Tibre.

Aujourd'hui, le pouvoir temporel de l'Église catholique est matérialisé par le plus petit État du monde (0,44 km2) installé au cœur de la ville de Rome, dans la Cité du Vatican. Le Saint-Siège bénéficie d'un poste d'État non-membre observateur à l'Organisation des Nations unies et est habilité à frapper l'euro.

Institutions rattachées au Saint-Siège

Un certain nombre d'institutions sont rattachées au Saint-Siège, et donc à la Curie romaine. En voici la liste :

Bibliothèque apostolique vaticane ;

Académie pontificale ecclésiastique ;

Académie pontificale des sciences ;

Académie pontificale des sciences sociales ;

Académie pontificale pour la vie ;

Archives secrètes du Vatican ;

Aumônerie apostolique.

Maison d'édition du Vatican ;

L’Osservatore Romano (journal du Vatican) ;

Radio Vatican ;

Typographie polyglotte vaticane ;

Centre de Télévision du Vatican ;

Fabrique de Saint-Pierre ;

Voir la culture au Vatican.

À cette liste, il convient d'ajouter divers bureaux et organismes :

Chambre apostolique ;

Administration du patrimoine du siège apostolique ;

Préfecture pour les affaires économiques du Saint-Siège;

Préfecture de la Maison pontificale ;

Office des célébrations liturgiques du Souverain Pontife ;

Salle de presse du Saint-Siège ;

Bureau central des statistiques de l'Église ;

Commissions pontificales (patrimoine culturel de l'Église, archéologie sacrée, Ecclesia Dei) ;

Commissions biblique pontificale, théologique internationale, disciplinaire de la Curie romaine ;

Comités pontificaux (Congrès eucharistiques internationaux, Sciences historiques) ;

Garde suisse pontificale.

Controverses

Les hommes de la curie ont été critiqués pour leur carriérisme. Ils ont été dénoncés par Paul VI et Benoît XVI.

En 1999, le prélat de curie Luigi Marinelli a publié un livre à scandale dans lequel il dévoilait de multiples abus au sommet de la hiérarchie. Il affirme que de graves abus se commettent et qu'il faut absolument réformer la curie.