Le lion compte parmi les plus grands prédateurs terrestres actuels.

Un prédateur est un organisme vivant qui tue des proies pour s'en nourrir ou pour alimenter sa progéniture. La prédation est courante dans la nature où les prédateurs jouent un rôle prépondérant dans le maintien des équilibres écologiques.

La prédation est à distinguer de la nécrophagie, qui consiste à se nourrir d'un animal déjà mort, ou du parasitisme, qui en général ne requiert pas la mort de l'animal consommé.

Dynamique des systèmes prédateurs-proies

Nombre de fourrures vendues par les trappeurs au comptoir de la Baie d'Hudson (sur environ 90 ans) pour le lynx canadien et l'une de ses principales proies, le lièvre américain. Les deux espèces ont une dynamique de population cyclique et semblent en interactions durables (archives statistiques collectées par Odum, publiées en 1953). L'ENSO (El Niño Southern Oscillation), susceptible d'affecter la fitness des lièvres explique en partie ce cycle.

Répartition des points d'équilibre d'un système proie/prédateur prévus par la suite logistique.

Exemple théorique de courbes de dynamique de population d'un prédateur et de l'une de ses espèces proie

Les relations entre proie et prédateur déterminent le fonctionnement et l'organisation des réseaux alimentaires dits « réseaux trophiques » (ou pyramides alimentaires), avec à leur sommet des prédateurs dits « absolus » (ceux qui ne sont pas eux-mêmes la proie d'autres prédateurs).

Les prédateurs influent sur la dynamique prédateurs/proies et donc sur les populations des proies. Ils contribuent à maintenir l'équilibre biologique des écosystèmes et influent indirectement sur le paysage et les habitats naturels. C'est pour protéger les arbres qu'on a réintroduit en 1994 des loups d'Alberta dans le Parc national de Yellowstone afin qu'ils régulent les populations de wapitis et autres grands herbivores qui étaient devenues assez importantes pour mettre en péril la forêt (par consommation des jeunes plants, écorçage… et surexploitation du milieu).

La dynamique de l'évolution des effectifs relatifs d'un système proie/prédateur est un sujet complexe. Même le modèle le plus simple, basé sur l'équation logistique, comporte des développements très poussés sur le seul plan mathématique.

Prédateur et déprédateur

Le terme de prédateur est à ne pas confondre avec la notion de déprédateur, qui désigne un animal qui commet des dégâts sur une plante ou des denrées, le plus souvent dans le but de se nourrir et parfois pour marquer son territoire.

Type de prédateurs

La plupart des prédateurs sont des animaux. Les plantes carnivores (et certains champignons s'attaquant à des animaux vivants) sont l'exception.

Les prédateurs généralistes
Ils se nourrissent d'un large éventail de proies, leur population est relativement stable, et ils contribuent à exercer un contrôle continu sur le niveau des populations de proies.

Les prédateurs spécialistes Ils se nourrissent d'une ou d'un petit nombre d'espèces (ex : Chouette arctique et lemmings). Chez les mammifères, les véritables prédateurs spécialistes semblent rares ; Le putois (Mustela putorius L.) est par exemple considéré comme « un prédateur spécialiste régulier du lapin et un prédateur temporaire des petits rongeurs ». Ce type de prédateur est souvent apparemment spécialiste d'une espèces quand celle-ci est très abondante (ex : hermine face au campagnol), et il diversifie ses proies en cas de nécessité.

Les prédateurs nomades A la différence de la murène qui passe sa vie au même endroit, certains requins et d'autres prédateurs spécialistes font des milliers de km à la recherche de proies dispersées ou en migration. Sur terre, ainsi des loups suivent les troupeaux de caribous ou des hyènes et des lions suivent les migration de troupeaux de gnous : Les prédateurs nomades qui se déplacent là où leurs proies sont les plus abondantes ou suivent leurs migrations saisonnières sont supposés mieux contribuer à la stabilisation des populations-proies dont ils vivent.

Les microprédateurs
Terme parfois employé dans certains contextes pour désigner les espèces prédatrices de petite taille (musaraigne, etc.) ou des espèces de petites taille par rapport à celle de ses proies dont il se nourrit en s'attachant à ces dernières (ex tiques moustiques)

Remarques :

Quand une espèce de prédateur est introduite hors de son milieu d'origine, si elle s'adapte à son nouvel environnement, elle peut parfois devenir une espèce exotique envahissante ; Ce fut le cas par exemple de la perche du Nil (prédateur généraliste) introduite dans certains lacs africains où elle a entraîné la disparition de plusieurs espèces. Il en va de même pour le chat domestique (prédateur généraliste) introduit dans certaines îles.

Dans le contexte utilitaire de la lutte intégrée, on distingue parfois une prédation de choc et de fond ; ainsi Anthocoris sp. a un comportement de prédateur de choc sur les populations larvaires de psylle du poirier (Psylla pyri) qu'il cible spécifiquement, alors que les mirides ou les forficules jouent un rôle de prédateurs de fond en s'attaquant aussi à d'autres espèces. L'effet de prédation « de choc » est recherché dans par la lutte biologique contre les déprédateurs en favorisant le maintien et de développement in situ d'organismes prédateurs, parasites et parasitoïdes de ces ennemis des cultures.

L'homme Depuis qu'il a maîtrisé l'agriculture et l'élevage, l'homme n'a que peu recours à la prédation pour se nourrir - à l'exception notable du cadre de la pêche en mer et moindrement de la chasse (la recherche de viande de brousse reste une activité importante dans certains pays (y compris pour l'approvisionnement urbain), et il reste quelques populations autochtones vivant essentiellement de la chasse et/ou de la pêche). Il n'en reste pas moins capable, si nécessaire (ou s'il le souhaite, dans le cadre de la pêche ou de la chasse sportives ou de loisir), de tuer n'importe quelle espèce animale et de consommer sa chair. Inversement, aucune espèce animale, dans des conditions normales, ne s'attaque à l'homme pour se nourrir. L'homme est donc parfois considéré comme le superprédateur ultime.

Modes et stratégies de prédation

Exemple de prédation synchronisée par les harengs juvéniles Dans ce cas l'espace entre les poissons optimise les chances de capturer des copépodes par le groupe là où un individu échouerait. Ces copépodes réagissent aux variations de pressions de l'eau qui signalent l'arrivée d'un prédateur par un saut d'évitement (qu'ils peuvent reproduire 80 fois avant de se fatiguer), mais toujours de même longueur et avec un délai de 60 millisecondes pour replier leurs antennes

Les prédateurs - selon l'espèce et/ou selon les conditions du milieu - chassent en groupe ou en solitaire.
Trois grandes stratégies existent:

Chasse « active » (en solitaire ou en groupe) (ex : loup),

Chasse à l'affut (l'araignée sur sa toile),

chasse « passive » (ex : filtreur fixe se nourrissant de zooplancton, anémone de mer, méduse).

Remarque : Quelques familles ou espèces sont herbivores ou omnivore à l'état de larve et prédatrices à l'état adulte (ex : grenouilles, crapauds). Dans ce cas elles ont aussi changé de milieu de vie (aquatique à semi-aquatique ou terrestre). Inversement certaines espèces peuvent être prédateurs insectivores jeune, puis plutôt granivore ensuite (la perdrix par exemple).

La nature présente une variété considérable de modes et stratégies de prédation. En voici quelques-unes :

Les grands carnassiers terrestres (comme les félins) se précipitent sur leurs proies (solitairement ou en groupe) ou les poursuivent pour les tuer par étouffement ou par rupture des vertèbres ;

Certains insectes comme les guêpes paralysent les proies qu'ils destinent à leurs larves ;

Quelques espèces chassent en groupe ou en essaims avec des comportements synchronisés et adaptés qui laissent moins de chance à leur proies de leur échapper. Cette méthode de prédation est appelée synchroprédation. (Voir illustration ci-contre à partir de vidéos prises in situ par le laboratoire ATOLL) ;

Les faucons utilisent leur pointe de vitesse en vol pour surprendre leur proie ;

Quelques espèces, profitant des activités humaines ont récemment développé des comportements opportunistes (Goélands ayant appris à se nourrir de vers de terre rendus disponibles par le labour, guêpes pillant le matin les provisions accumulées par des araignées sous des luminaires dans la nuit, chauve-souris profitant de l'attraction d'insectes nocturne par les lampadaires, phoques veaux marins capturant les jeunes saumons dévalant une rivière de nuit, sous les lampadaires d'un pont, etc.

Auxiliaires de l'agriculture

De nombreux petits prédateurs sont depuis longtemps considérés comme auxiliaires de l'agriculture ou du jardinage (hérisson, grenouille, crapaud, orvet et certains oiseaux consommateurs de limaces, coccinelle prédatrice de pucerons, etc). Quelques espèces (rapaces, nocturnes notamment) ont souvent été mal aimés avant que ce rôle leur soit reconnu. Pour des raisons culturelles, sociologiques, historiques (L'Ours des cavernes et le lion des cavernes ont sans doute été des prédateurs redoutables pour l'homme jusqu'à leur disparition il y a moins de 10 000 ans), les grands prédateurs carnivores ont longtemps été considérés comme "nuisibles" et pourchassés jusque dans leurs derniers refuges. Leur réapparition ou réintroduction ne se fait pas sans compromis, parfois difficiles avec une partie des habitants et usagers du milieu, qui ont perdu l'habitude de vivre avec eux.

Bioindicateurs, Biointégrateurs

Les prédateurs (naturels), de par leur position en tête de pyramide alimentaire et de par leurs fonctions écosystémiques sont considérés comme de bons bioindicateurs. Leur organisme bioconcentre de nombreuses substances toxiques et écotoxiques (métaux lourds, PCB, dioxines, pesticides, perturbateurs endocriniens…) qui sont souvent cause de leur régression ou disparition et qui peuvent alerter les décideurs, épidémiologues et écoépidémiologistes. Ce sont aussi - pour les mêmes raisons - de bons biointégrateurs qui peuvent être utilisés pour un monitoring de l'environnement.

Introduit volontairement ou accidentellement hors de son milieu naturel, un prédateur spécialiste généralement assez rapidement, car fragile, se reproduisant peu, et mal adapté à une autre niche écologique que la sienne. On ne connaît pas d'exemples d'invasions rapides d'un milieu par un grand prédateur introduit ou échappé. Inversement un petit prédateur généraliste, souvent caractérisé par une plus grande plasticité écologique (adaptabilité) peut rapidement pulluler et devenir invasif et poser des problèmes écologiques, allant jusqu'à la disparition d'espèces devenues leurs proies (ex : coccinelle asiatique face à la coccinelle à 7 points, chat domestique lâché ou sur une île riche en oiseaux). Une espèce introduite peut aussi en éliminer une autre par concurrence dans une même niche écologique. Par exemple, le vison d'Amérique tend à éliminer le vison d'Europe depuis son introduction sur ce continent.

Coévolution

En termes d'évolution et de sélection naturelle, on considère que les prédateurs coévoluent avec leurs proies, apprenant avec le temps à déjouer leurs stratégies adaptatives, ce qui explique aussi l'extrême spécialisation de certains prédateurs (ex : fourmilier, et les nombreux insectes hyperparasites qui ne s'attaquent qu'à une seule espèce-cible).

一只捕食田鼠的红尾鹰。

捕食（英语：Predation，或称猎食或掠食）是生态学中一种生物交互方式，在这种方式中，捕食者会捕食其他的生命，而这些被捕食者则称为猎物。在进食或行动的过程里，捕食者不一定会杀死牠们的猎物。此外生态学上还有另一类称为食腐动物的消费者，这类动物以死者残留下来的有机物质为食。不过有时候捕食与食腐两种行为并不容易完全地分开，举例而言，某些寄生性物种会捕食寄主，并在其身上下蛋，让后代能以腐烂的寄主尸体为食。捕食行为的关键特征在于捕食者对猎物族群有直接影响，而食腐行为则单纯只吃身边可食的对象，且对「供给」食物的个体没有直接影响。

捕食者分类

各类捕食行为所拥有的共同特征，在于捕食者会降低猎物的生殖成就，也就是能减少猎物的生存或繁殖机会。下列的分类依据包括营养级、食性、特化程度，以及捕食者与猎物的交互方式等。 依捕食机制分类 依据捕食者的食性范围以及和猎物之间的交互关系，生态学家可以将捕食行为分成各种类型。此分类方式的焦点不在于捕食者的食物为何，而是在于捕食者取得食物的方法，以及捕食物种和猎物物种之间的交互性质。所要考虑的因素主要有两项，第一项是捕食者与猎物在身体上的接近程度，举例来说，猎物可能同时也是「寄主」；第二项是猎物是否会被捕食者直接杀害。下列四种捕食型态可视为连续系统，而非各自独立。 正在进食的狮子与幼狮，食物为非洲水牛。 真捕食 真捕食者会杀死并吃掉其他生物个体，其中某些会杀害大型猎物，并且在进食前先将尸体肢解或嚼碎，例如美洲豹。其他则可能直接将整只动物吃掉，例如瓶鼻海豚与许多蛇类。猎物可能会死在捕食者的嘴里，但也可能死在消化系统中。例如须鲸所同时吃下的数百万只浮游生物，会在进入须鲸体内之后才逐渐死亡。真捕食者不一定会将猎物完全吃尽，例如某些捕食者可能无法消化骨骼。 牧食 行牧食（grazing）的个体也可能会杀死猎物，但较为少见。有些草食性生物如浮游动物，是以单细胞浮游植物为食，因此不可避免的会杀死自己的猎物。而其他大多数则只会吃掉植物的一小部分。牧食家畜可能会将某些草连根拔起，不过通常只是纯粹将根以外的部位吃掉，使植物得以重新生长。大型褐藻是海底牧食者常吃的一类生物，但其叶状物（blade）底部能够重新生长，以对抗草食压力（browsing pressure）。动物也可能遭受牧食，例如雌蚊可与其他动物短暂接触，从中获取供后代发育所需的蛋白质。此外，海星也能像植物一般重新长出失去的手臂。 寄生 寄生者有时与牧食者难以区分，因为两者的进食行为在许多方面类似，主要差异在于和猎物的接近程度。举例而言，大象可能会在一天之内行走数公里的距离去觅食；而寄生性生物则只会停留在寄主身上，且在一生当中只拥有一位或几位寄主。这种亲近的生活方式也可称为共生，但并非互利共生，因为寄生者会使寄主的生殖成就会显著减少。寄生性生物大如寄生植物槲寄生，小则如体内寄生虫霍乱弧菌。不过仍有某些物种与寄主的关系不是那么密切，例如鳞翅目的幼虫除了寄生於单一植物之外，也会吃掉附近许多植物。 类寄生 类寄生（Parasitoid）是一种生活在寄主体内或身上，并直接以其为食，最后导致寄主死亡的生物。与寄生生物的相似性在于和寄主之间亲近的共生关系。与上述两类型类似，类寄生捕食者并不会立刻杀死寄主。但与寄生生物不同的地方是，类寄生生物的猎物将不可避免地死亡。例如一种自由生活的独居动物黄蜂，会将卵下在其他物种如毛虫身上。黄蜂幼虫一开始只会对寄主造成些许伤害，但不久后就会侵蚀内部器官，直到摧毁神经系统，造成寄主的死亡(如冬虫夏草)，之后这些幼年黄蜂会进入生命周期的下一阶段。类寄生动物占所有昆虫中10%的物种，但主要限于膜翅目。 特化程度 许多捕食者特化成只猎捕单一物种的猎物，其他则可能会杀害并吃掉任何对象。特化的物种通常适应于猎取特定的猎物，而这些猎物也通常会特化成善于逃离这些捕食者，这种现象称为演化军备竞赛，会使两物种的族群得以维持平衡。有些捕食者特化成猎捕特定分类范围的猎物，而不是只有单一物种。假如适合的目标稀少，牠们可能绝种或演化为食腐或草食动物。