Le titre ou l'aloi d'un objet (œuvre, monnaie, etc.) est une grandeur sans dimension correspondant à sa composition dans un métal précieux donné. Il s'agit plus précisément du rapport de la masse d'un métal fin à la masse totale de l'alliage qu'il compose. La vérification du titre est réalisée par un essayeur.

Historique

En France, sous l'Ancien Régime et le système duodécimal, le titre était exprimé en carat pour l'or et en « deniers » dits « de loi » (c'est-à-dire « d'aloi ») pour l'argent et le billion. Il est exprimé en millièmes depuis 1995.

L'or pur, ou or fin, était à 24 carats (1 carat = 1/24 ≈ 41,67 millièmes).

L'argent pur, ou fin, était à 12 deniers de loi (1 denier de loi = 1/12 ≈ 83,33 millièmes). Le denier de loi était divisé en 24 grains. La moitié d'un denier de loi — soit 12 grains — était appelée « obole » ou « maille » ; et le quart — soit 6 grains — était appelé « poge », « pougeoise » ou « pite ».

En France, à partir du XIII siècle, la grandeur de référence dans le royaume est « l'argent le roi », ou « argent-le-roi », c'est-à-dire « l'argent du roi » : il correspondait à un argent légèrement allié à 23/24 de fin (958 ‰), utilisé pour le monnayage royal.

D'autre part :

le titre des pièces de 20 francs en or jusqu'en 1914 était de 900 millièmes d'or fin et de 100 millièmes de cuivre ;

entre 1640 et 1792, les Louis en or avaient un titre d'or fin de 22 carats (917 millièmes).

Méthodes de contrôle du titre

La méthode la plus pratiquée durant l'Antiquité est le comparatif des densités, par l'immersion d'un objet précieux dans l'eau et la comparaison du volume débordant du récipient avec un échantillon connu. D'après Vitruve, Archimède aurait utilisé cette méthode pour confondre un orfèvre malhonnête.

De l'Antiquité au XIX siècle, le contrôle au touchau est le plus utilisé. En France, le touchau reste pratiqué par les bureaux de contrôle du titre des objets.

L'essai « à la coupelle » ou « coupellation » aurait été inventé vers 1300. Il permet de connaître le titre en faisant fondre un peu de métal ou d'alliage dans une dose déterminée de plomb en fusion, lui même versé dans une coupelle de phosphate de chaux. Lors d'un contrôle de l'or, une « inquartation » est faite avant la coupellation pour ajouter à l'or trois fois son poids en argent. Mathieu Tillet puis Louis Joseph Gay-Lussac en relèvent les nombreux défauts (variation de la mesure du fait des paramètres du procédé - chauffe, outillage - et triche quant au contrôle).

Le test de l'argent « par la voie humide », mis au point par Gay-Lussac, n'est lui utilisé que pour l'argent.