Coolie vers 1900 à Zhenjiang en Chine. Le piquet de bambou sur lequel il se tient servait à hisser et transporter le paquet à ses pieds, tenant le piquet sur son épaule et le paquet appuyé contre son dos. Sur le côté gauche de l'image, en arrière-plan, un autre homme utilise la même technique pour porter une lourde charge.

Coolie (également Cooly, Kuli, ’Quli, Koelie…) est un terme désignant au XIX siècle les travailleurs agri***** d'origine asiatique. Le mot est aujourd'hui employé dans les pays anglophones dans un sens péjoratif.

Étymologie

Il existe différentes origines possibles au terme, au-delà de celle de l'anglais dérivant du hindi :

Le mot renvoie au terme tamoul signifiant « salaire ».

En chinois et en japonais, le mot peut faire référence à une façon brutale d'utiliser de la main-d'œuvre, mais aussi à la dureté du travail : le mot 苦力 (transcription pinyin (chinois) : kǔlì, Hepburn (japonais) : kūrii) est composé d'un idéogramme et d'un pictogramme, le premier signifiant « pénible (ou amère) » et le second « force ».

En néerlandais, koeli renvoie à une personne méritante effectuant un labeur difficile, sens qu'a retenu le malais-indonésien kuli.

Il est aussi possible que l'étymologie soit liée au nom de la caste indienne des Kulî.

Historique

Au XIX siècle, plusieurs pays avaient aboli l'esclavage, mais leur agriculture nécessitait une main-d'œuvre importante. De fait, des travailleurs indiens et chinois quittèrent massivement l'Inde et la Chine, surtout de 1838 à 1917, et rejoignirent l'île Maurice, la Réunion, l'Afrique de l’Est et du Sud, Fidji, les Antilles, Cuba, le Pérou, les États-Unis et la Guyane.

En Afrique du Sud, des gisements de diamants et d'or sont découverts à la fin du XIX siècle : on fait venir quelque 64 000 Chinois entre 1904 et 1907 pour travailler dans les mines. Entre 1866 et 1911 l’Afrique du Sud accueille 150 000 travailleurs indiens sous contrat dont les 2/3 restent sur place après la fin de leur contrat. La plupart travaillent dans l'agriculture.

La Martinique et la Guadeloupe ont commémoré le 150 anniversaire du début de l'immigration indienne en 2003 et 2004.

Dans le passé, Maurice abritait le coolie ghat, qui accueillit les premiers coolies, surtout à la suite de l'abolition de l'esclavage. Ce lieu de débarquement a ensuite été renommé Aapravasi Ghat (ghat de l'immigré), et a été classé par l'Unesco en 2006. Il célèbre tous les immigrés qui y ont débarqué, venant de divers lieux et pays.

À la Réunion, on peut encore constater les vestiges des bâtiments qui accueillaient ces migrants lors de leur mise en quarantaine, dans le village de la Grande Chaloupe entre Saint-Denis et la Possession.

Imaginaire

Le coolie est, dans la littérature coloniale, le portefaix ou porteur, généralement dans les gares ou les ports, métier encore en vigueur dans des pays d'Asie et du golfe Persique.

Le dérivé moderne du mot « coolie » est coolitude, néologisme né en 1992 dans le texte Cale d'étoiles, coolitude. Le mot coolitude désigne un concept de diversité culturelle né de la mise en relation des Indes avec d'autres espaces culturels et des imaginaires du Divers, à la suite de l'abolition de l'esclavage. Dans l'esprit du patrimoine mondial de l'Unesco, qui vient de classer l’ancien coolie ghat — renommé Aapravasi ghat — à la liste des monuments appartenant à l'humanité, le concept de coolitude ouvre l'expérience du coolie ou de l'engagé à la diversité culturelle et opère la conjonction de la route de l'esclave et de la route du coolie ou de l'engagé, parmi d'autres mises en relation avec les « récits à partager » (Paul Ricœur).

Ce terme de Coolitude est forgé par l'écrivain Khal Torabully, qui invente par la même occasion une étymologie nouvelle pour le mot coolie. D'après cette vision, rejetée par des linguistes qui n'interrogent pas assez ses potentialités transculturelles, le Coolie est le Kuli, l'habitant de Kula (région gangétique), issu de peuples semi-nomades habitués aux travaux des champs d'indigotiers, ce qui faisait de lui un candidat tout désigné pour l'exode au lendemain de l'abolition de l'esclavage.

两名苦力，1871年到1872年间拍摄。

于1900年代，于中国镇江的苦力。

苦力（粤语称作咕喱，英文普遍写成Coolie，亦作Cooli、Cooly、Kuli、Quli或Koelie等）是指从事劳动工作，以付出劳力来维生的廉价劳工。他们大多在码头负责货物的装卸、建筑地盘的运输工作。从中国出发到外国工作的苦力，历史上称之为华工。

字源

在中国，苦力一词早于公元5世纪的南朝有所记载，江淹的《自序传》有云：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉！”。

宋朝学者叶适的《法度总论三‧铨选》写道：“学士大夫，勤身苦力，诵说孔孟，传道先王，未尝不知所谓治道者非若今日之法度也。”

晚清年间，吴趼人所作的长篇章回小说《二十年目睹之怪现状》第五七回写道：「来到香港 ，当苦力度日。」

老舍《茶馆》第二幕： 「街上抓夫呢！抓去也好，在哪儿也是当苦力。」

杨朔 《乱人坑》： 「（日本刽子手）在宣化经营起庞大的炼铁厂，到处强抓中国「苦力」，替他们制造杀人的武器。」

英文 Coolie 字源

Kholees或Kolis（印地语）指于印度北，身份卑微的拉其普特人。

Kuli（印度南部泰米尔语），指薪金。

乌尔都语qulī（क़ुलीقلی）意为于日间工作的工人。可是此词的发音明显有别于寻常乌尔都语，以至于其他印度方言，表示着其来源有可能是来自外地。

其中一个可能性是波斯，从缩短阿拉伯语仆人（ghilam）一词而来，亦有可能来自泰米尔字库里的工资 (கூலி) 或突厥语里的奴隶（köle,kul） 。

华工的生活及待遇

在各国的苦力市场中，华工制度为比较兴盛之一，于1840年至1850年间发展出来，部份工人由于希望到外国工作，会在出国前签定合约，合约条款多是误导性承诺及不公平。一般都会让人有被绑架的感觉，故称卖猪仔。部分苦力为于部落暴力事件、种族以至族群冲突中的受害者，被人口贩卖予经纪人；部份则为为了偿还赌债，而充当上苦力。于1847年至1862年间，大部份的华工被安排乘坐美式船到古巴，人数达至年近6,000。航行途中的环境非常差劣，人多挤迫及污秽。合约条件通常都不被运行，很多苦力被安排于古巴的甘蔗种植场或秘鲁的海鸟粪矿坑工作。尤如奴隶一样，部份苦力被安排于拍卖中出售，于有黑社会或者不法背景人士的严苛监督底下工作。 华工与黑奴系统非常相似。很多苦力是被各种方式所欺骗或诈骗、或者绑架，然后被收押于奴隶集中营，黑奴则被收押于停泊于港口的运输船。航行途中，苦力的死亡率甚高，1850年间乘往秘鲁的苦力，每10人中仅有6人能够生还到达。在到达目的地后，他们大多被受动物般看待。合约通常为期五到八年，由于工作生活环境恶劣，他们往往未能存活至合约完结（四分之三在古巴工作的华工，未能存活至合约完结），幸存者在合约结束之后，很多都在基于种种因素，包括在不平等的法律（例如种族歧视及保护主义等）下，通常依然被欺压及禁锢。