Photo prise face à la mer sur une plage chilienne.

Le grand océan planétaire, mis en valeur par ce mode de cartographie (projection de Fuller), souvent méconnu et oublié par les réseaux écologiques pan-continentaux, nationaux et locaux.

Le terme générique de mer recouvre plusieurs réalités et peut désigner une grande étendue d’eau salée différente des océans, l'ensemble des espaces d'eau salée en communication libre et naturelle sur toute l'étendue du globe ou encore une grande étendue sombre à la surface de la Lune.

Les définitions

Grande étendue d’eau salée

Cette définition confond les océans, les mers fermées ou ouvertes ainsi que les grands lacs salés. On la retrouve dans un contexte historique ou familier (opposition de la mer et de la montagne dans les vacances, la mer est bonne ? pour évoquer sa température). En contact avec un océan, elle se distingue de ce dernier par sa position géographique généralement enclavée entre des masses terrestres ou simplement limitée par le plateau continental. Ex. : La Manche communique avec l’océan Atlantique par la mer Celtique, mais elle s’en distingue par sa position médiane entre les côtes sud de l’Angleterre et les côtes nord de la France. Une mer en contact avec un océan peut se distinguer par des conditions physiques particulières. Ex. : la Méditerranée communique avec l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar. Elle se distingue de l’océan par sa position enclavée entre l’Europe, l’Asie (Proche-Orient) et l’Afrique et par des conditions maritimes différentes (différentiel de température entre l’océan et la mer, faune et flore distinctes, marée de plus faible amplitude pour la Méditerranée...). Autre exemple : la mer des Sargasses avec son accumulation d’algues brunes au large de la Floride se distingue de façon arbitraire de l’océan Atlantique.

Le terme de mer est aussi utilisé pour désigner certains grands lacs, en particulier lorsqu’ils n’ont pas de cours d'eau dans lesquels ils se déversent. C’est le cas par exemple de la mer Caspienne ou encore de la mer d'Aral. On parle alors souvent de mer fermée.

Grande étendue sombre à la surface de la Lune

Enfin, les grandes plaines lunaires sombres, situées en majorité sur la surface visible de la Lune, satellite naturel terrestre, sont par convention dénommées "Mers" (ex : Mer de la Tranquillité). Ces grandes plaines basaltiques avaient en effet été considérées comme des étendues d’eau par les premiers astronomes, avant l’utilisation de la lunette par Galilée pour l’observation du ciel.

Définition selon le droit international

En droit international, on appelle « mer » l’espace situé au-delà de la laisse de basse mer.

La mer comprend :

le fond marin (parfois dénommé plancher océanique) .

la colonne d’eau et la surface

l’espace aérien surjacent.

Physique

Les mouvements de la mer

La mer est en perpétuel mouvement. Dans l’antiquité, celui-ci était attribué à des divinités : les colères de Poséidon, les jeux des Néréides, les monstrueux Charybde et Scylla.

Les mouvements de la mer sont complexes ; pour mieux les analyser, ils sont décomposés en mouvements élémentaires, dont les causes et les lois peuvent être étudiées séparément.

On distingue des mouvements ondulatoires, sous forme d’oscillations verticales :

la houle est provoquée par le vent ; sa période est de l’ordre de la seconde ou de la dizaine de secondes et son amplitude peut atteindre plusieurs dizaines de mètres.

le clapotis est le mouvement que l’on constate dans un port, c’est la combinaison des houles réfléchies sur les parois.

les seiches, constatées dans les ports et les bassins ; d’une période variant d’une minute à plusieurs minutes, leurs amplitudes sont faibles.

la marée est due à l’attraction de la lune et du soleil ; sa période est d’environ 12 heures, et son amplitude, très variable en fonction du lieu géographique, peut atteindre plus de dix mètres.

Les mouvements des courants sont des déplacements horizontaux.

Les grands courants ont pour origine des différences de densité de l’eau de mer (due à des différences de salinité ou de température). Ils sont considérés comme constants.

Des courants plus localisés sont engendrés par le vent ou par les marées. Ils peuvent prendre un caractère giratoire et engendrer de grands tourbillons comme le célèbre Saltstraumen (Maelstrom).

Des mouvements isolés peuvent être causés par des phénomènes catastrophiques (séismes, éruptions volcaniques, glissements de terrain) sous forme de tsunamis, d’ondes solitaires ou solitons.

Salinité

Une caractéristique de l’eau de mer est d’être salée. Cette salinité est de l’ordre de 37 g/L (3,7 %) en Méditerranée et 300 g/L (30 %) pour la mer Morte, d'environ 35 dans les océans (dont 27 g de chlorure de sodium, 5 g d'autres chlorures et 3 g composés de sulfates, carbonates et bromures). Il y a donc un kilogramme de sels dans environ 28 (= 1000/35) litres d’eau de mer.

Le sel de mer est un composé dont le nom complet en chimie est chlorure de sodium. Il tend à se dissoudre dans l’eau jusqu’à une concentration de saturation de 359 g/L. Si on tente d’augmenter la concentration au-delà de cette valeur, par évaporation de l’eau, une partie du sel revient à l’état solide (solidification ou cristallisation) et se dépose. La valeur de la salinité des mers étant largement inférieure, le sel ne se dépose pas au fond des mers. Comme il ne s’évapore pas non plus, il est piégé dans la mer.

Certains sols et roches continentales contiennent du sel. Lorsque ces roches sont exposées à la pluie ou aux écoulements d’eau souterrains, une partie du sel sera dissous et rejoindra les rivières puis la mer. Étant donné que ce sel ne reste pas mais est constamment évacué, la salinité des rivières restera la plupart du temps très basse.

Les dépôts de sel peuvent se faire naturellement lorsque la concentration en sel d’une mer ou d’un lac salé a augmenté au-delà de la saturation. Cela peut se produire dans des zones continentales où il n’existe aucun écoulement vers les océans, comme la Mer Morte.

Un autre cas est celui de la Méditerranée, qui à certaines époques géologiques a fonctionné comme un marais salant : sa liaison avec les océans au détroit de Gibraltar étant plus étroite, elle ne permettait pas les échanges d’eau dans les deux sens comme cela se produit actuellement. D’autre part, l’évaporation étant plus forte que les précipitations et apports d’eau douce (ce qui est toujours le cas), c’est donc un apport océanique qui compensait le déficit. Il y avait donc une entrée de sel qui n’était compensée par aucun export. Cela a entraîné des dépôts de sel très importants au fond de la Méditerranée et a semble-t-il eu également une influence sur la salinité des océans. En effet l’estimation de l’apport de sel à l’océan global par l’ensemble des rivières au cours des temps géologiques est supérieure d’au moins un ordre de grandeur à la masse de sel dissoute dans les océans.

Niveau des mers

Le niveau des mers s'élève, notamment sous l'effet de la fonte des glaces continentales et une dilatation thermique de l'eau provoquée par le réchauffement du climat. L'élévation du niveau des mers constitue un grave défi pour toutes les populations côtières ainsi que pour l'économie de nombreux pays.

La mesure précise du niveau des mers est possible depuis 1993 grâce à des satellites (Topex-Poséidon, puis Jason-1 et Jason-2).

Cependant, les physiciens ont remarqué que le niveau des océans monte moins vite que ce que la fonte des glaces ne le laisserait supposer. Selon une étude publiée dans la revue Global and planetary change vers novembre 2008, le niveau des mers a monté de 3,3 mm par an de 1993 à 2003 et de 2,5 mm par an depuis 2003. L'étude attribue ce décalage au réchauffement plus lent des mers.

Depuis 2003, la fonte des glaces contribue pour 1,9 mm par an à la montée des mers, pour moitié due à la fonte des deux calottes polaires et pour moitié à la fonte des glaciers d'altitude.

Propriétés optiques

Intensité en fonction de la longueur d'onde à différentes profondeurs

Les rayons lumineux en provenance du Soleil sont considérablement atténués au fur et à mesure qu'ils pénètrent profondément dans la mer. L'infrarouge, puis la couleur rouge sont les premières longueurs absorbées (dès les premiers mètres).

Classification

Par océan

Une découpe des océans a été faite par l’Organisation hydrographique internationale (OHI) . Certaines mers présentent également d’éventuelles subdivisions. Voir la liste des mers et océans.

Par type

Plusieurs classifications existent, la classification en droit de la mer ne recoupe que peu la classification océanographique, certains termes synonymes en océanographie prennent une signification plus précise en géologie ou en géographie. La classification utilisée ici est celle généralement utilisée par la géographie bien que d'un ouvrage à l'autre des différences puissent apparaître. Les termes utilisés ne sont pas nécessairement exclusifs, par exemple la Manche est bordée par des masses continentales et recouvre une partie d'un plateau continental aussi est-elle parfois qualifiée de mer intercontinentale et de mer épicontinentale. Une dénomination en fonction de la température des eaux de surface des mers existe aussi mais est peu employée, on parle dans ce cas de mer tropicale, mer tempérée ou mer polaire.

Mers méditerranéennes

Une mer méditerranéenne est une mer presque fermée communiquant avec l'océan. Les mers méditerranéennes se subdivisent à leurs tours en mer intercontinentale et intracontinentale suivant le nombre de continents les bordant. L'exemple type de ces mers est la mer Méditerranée. Dans ces mers, la profondeur du détroit les liant aux océans est faible ce qui empêche la création de courant profond permettant le mélange des eaux profondes.

Mers épicontinentales

Une mer épicontinentale est une mer recouvrant une portion d'un plateau continental. Pour les océanographes ou les géographes mer marginale est un synonyme, pour les géologues une mer est dite marginale seulement si elle se trouve sur des marges continentales géologiquement active, sur les marges de l'océan Pacifique par exemple et non pas celle de l'Atlantique qui sont passives.

Mers bordières

Une mer bordière est une mer en communication large avec l'océan qu'elle borde, elles sont souvent épicontinentales et ce terme est parfois utilisé comme un synonyme de mer épicontinentale, ces mers participent généralement à la dynamique des océans qu'elles bordent et la distinction entre ces mers et l'océan proche est plus fréquemment géographique, écologique ou juridique qu'océanographique.

Mers intérieures

Une mer intérieure est une mer ne communiquant qu'avec une autre mer. Les mers intérieures sont fréquemment des mers méditerranéennes.

Mers fermées

Une mer fermée est une mer ne communiquant avec aucune autre mer ou océan.

Mer d'Aral

Mer Caspienne

Singularités : la mer Morte n'est pas une mer intérieure mais un lac salé ; juridiquement, la mer Caspienne n'est pas considérée comme une mer.

Mer et société

Aspects économiques

La mer constitue une ressource économique majeure pour les régions côtières : pêche, tourisme, transport et logistique (activité portuaire), salines.

La journée de la mer

La Commission européenne a proposé la date du 20 mai pour célébrer la mer en Europe, à partir de 2008, pour valoriser la culture et le patrimoine maritime. Cette journée pourra se traduire par des opérations "portes ouvertes" (ports ouverts), des actions environnementales impliquant notamment musées et aquariums, conférences, etc. la Commission fournissant gratuitement des informations et brochures sur cette initiative.

Symbolique

le chant s'est terminé mais les moutons murmurent la mélodie

La haute mer, comme la montagne, a longtemps majoritairement été perçue par les hommes comme un milieu hostile et dangereux (grands-fonds peuplés de créatures mythiques ou fantastiques : Léviathan de la Bible, Scylla dans la mythologie grecque, Isonade dans la mythologie japonaise, kraken dans la mythologie nordique) tout en suscitant la curiosité, servant essentiellement de réserve de ressources naturelles (en particulier de protéines grâce aux poissons). Cette donnée semble avoir été modifiée en occident avec le mouvement du préromantisme de la fin du XVIII siècle, puis du romantisme du début XIX siècle. La beauté naturelle de la mer a été célébrée par les poètes romantiques : son apparence infinie, la force de ses tempêtes, etc.

La mer s'est alors parée de certaines valeurs humaines, telle la liberté (Le fameux "homme libre, toujours tu chériras la mer" de Baudelaire).

中国的珠江三角洲有着世界上最繁忙的几个港口，海洋在人类的发展和贸易中扮演了极其重要的角色

美国加利福尼亚州拉霍亚海岸的海浪

海，是**球表面积70.8%的咸水。海洋调节着地球的气候并在水循环、碳循环、氮循环发挥了中的极其重要的作用。尽管人类从史前时期就开始在大海中旅行并探索未知的海域，但现代海洋学研究始于19世纪70年代英国的挑战者号远征。海通常被划分为四个或五个大的部分，如太平洋，被称为大洋，而较小的部分，如地中海，被称为海。

由于大陆漂移，现今北半球几乎是被陆地和海洋平分（约2：3的比例），而南半球多是海洋 （约1：4.7的比例）。 开阔海域的海水盐分约为3.5%，不同的水域盐分有所不同。海水的固体组成约为85%为钠和氯。深海的洋流是由盐度和温度的差异而产生，海面的洋流是海浪间的摩擦而产生，但这些都被陆地和地球自转所影响（科里奥利力）。

以往海平面的变化留下了大陆棚，也就是靠近陆地，海水深度较浅的区域。此区域的海水有丰富的养份，因此可以滋养海洋生物，也是人类食物的来源之一，称为海鲜。海鲜主要以鱼为主，也包括贝类、海洋哺乳动物及海藻，可能是捕获的，也可能是人工养殖。在热带珊瑚礁附近的海域是多样性最高的区域。以往常在海上捕鲸，但鲸鱼的数量减少，因此订定了《国际捕鲸公约》，并且成立国际捕鲸委员会，自1986年起暂停大部份的商业捕鲸行为。海洋中的生物不都生长在阳光照射的到的水域，甚至在海底深处，压力很大的超深渊带也有生物，其营养来源来自深海热泉，形成独特的生态系统，这类生物称为嗜极生物。在无生源论中，****可能是来是海洋，海洋微生物垫符合地球大气的大氧化事件，而动物及植物的起源也都来自海上。

定义

地球上的海洋及其各部分的联系 海是指地球上与洋相互连接的水域系统，包括国际航道测量组织命名的四个大洋—大西洋、太平洋、印度洋、北冰洋—和南冰洋及其所包含的水域。

物理学

地球是已知唯一表面由液态水覆盖的行星，尽管火星拥有冰盖且其他行星可能拥有海洋，地球上的水的来源尚不明确。从太空遥望，地球是一块包括海洋，冰盖和云层的“蓝色大理石”。地球上拥有13.6亿立方千米的水资源，约97.2%的海水覆盖着地球70％以上的表面，还有约2.15%的水被冰冻在冰雪覆盖的北冰洋，南极洲和附近的海洋，以及世界各地的冰川和表层沉积物中。其余约0.65％的水组成了地下水或处在水循环的各个阶段，包括人们在生活中所使用的淡水。空气中的水蒸气，慢慢地形成了云层，云层积累到一定厚度后产生雨或雪落到地表，形成湖泊和河流，最终流向大海。 海水 35‰盐度的海水的溶质组分 溶质 占水的质量（‰） 占总的溶质（%） 氯离子 19 .3 55 .0 钠离子 10 .8 30 .6 硫酸根 2 .7 7 .7 镁离子 1 .3 3 .7 钙离子 0 .41 1 .2 钾离子 0 .40 1 .1 碳酸氢根 0 .10 0 .4 溴离子 0 .07 0 .2 碳酸根 0 .01 0 .05 锶离子 0 .01 0 .04 硼酸根 0 .01 0 .01 氟离子 0 .001 < 0 .01 其他 < 0 .001 < 0 .01 全球表层海水的盐度（2011年）,从32‰（紫色）到38‰（红色） 海水都带有咸味，但不同水域的咸味程度（盐度）有所不同，约90%的海水每公升溶解有34-35克的固体，盐度在3.4-3.5%之间。为了准确描述较小的差异，海洋学家通常用千分比[‰]或千分率[ppt]来表示海水的盐度。北半球表层海水的盐度约为34‰，而南半球表层海水的盐度约为35‰。海水中的溶质主要来自河流和海底。但世界海洋的溶质的组分是相似的：钠离子和氯离子占溶质的85%左右。其他溶质包括金属离子如镁离子，钙离子和阴离子如硫酸根，碳酸根，溴离子等。由于海水的含盐量过高，所以即使在没有被污染的情况下，海水也不能直接饮用，同样的，海水也不能在未经淡化的情况下用于灌溉大多数植物。出于科学和技术的目的，人造海水的标准化形式经常被使用。 海水盐度的变化受到众多因素的影响：海洋间的洋流、从河流和冰川流入的淡水、海冰的形成与融化、海水的蒸发、降雨，海水的盐度还与温度，风，海浪互相影响。例如，波罗的海表层海水的盐度很低，约为10－15‰，这是因为北欧较低的气温令海水的蒸发量较小，且波罗的海有众多的流入河流，由于波罗的海和北海连接的海峡较窄，所以波罗的海的表层海水几乎不与寒冷，浓度较大底层海水混合。与之相反的是位于撒哈拉沙漠、阿拉伯沙漠之间的红海，海水的盐度平均约为40‰：蒸发量较高，沉淀较少；只有几条且多为季节性的流入河流；它和其他的海洋相连的信道-北面的苏伊士运河和南面的曼德海峡都十分狭窄。地中海的海水盐度较低，约为37‰。 全球海水的温度(2009年),从-2°C(紫色)到30°C(粉色) 海水的温度主要取决于所吸收的太阳辐射量。在阳光直射的赤道地区，表面海水的温度会超过30°C(86°F)，而两极附近的海水的温度在冰点左右。海水中的所含溶质使得其凝固点低于纯净水，大约为为−1.8°C(28.8°F)。海水间温度的差异有助于海水连续不断的循环。暖流在离开热带地区后温度下降，密度降低并逐渐下沉，在寒冷的深海海水回到海面前，海水再次回流到赤道地区。深海海水的温度在−2到5°C(28到41°F)之间。 全球海水的含氧量(2009年),从0.15(紫色)到0.45(粉色)摩尔每立方米 海水的含氧量主要取决于温度和海洋中的中的光合生物，特别是藻类，浮游植物，海草等生物。白天，它们通过光合作用产生的氧气溶解在海水中并被其他海洋生物所利用，海水在夜间的含氧量较低，而深海海水的含氧量更低。海平面200米以下地方，光线的强度不足以发生光合作用，因此海水的含氧量较低。在此以下，厌氧细菌分解沉到海底的有机物，产生硫化氢。全球变暖将会造成海水的含氧量降低，并加剧海水分层。

地球上面积最大的海

No. 水体名称 面积（sq.mi） 面积（sq.km） 1 菲律宾海 2,000,000 5,177,762 2 珊瑚海 1,850,000 4,791,000 3 阿拉伯海 1,491,130 3,862,000 4 南中国海 1,351,936 3,500,000 5 威德尔海 1,081,548 2,800,000 6 加勒比海 1,063,000 2,754,000 7 地中海 965,000 2,500,000 8 塔斯曼海 900,000 2,330,000 9 白令海 873,000 2,260,100 10 孟加拉湾 838,970 2,172,000

脚注

↑ Hydrous ringwoodite recovered from volcanic eruptions suggests that the transition zone between the lower and upper mantle holds between one and three times as much water as all of the world's surface oceans combined. Experiments to recreate the conditions of the lower mantle suggest it may contain still more water as well, as much as five times the mass of water present in the world's oceans.