Vernissage au salon par B. Perat, Paris 1866. Les toiles sont réellement en train d’être vernies.

Le vernissage est l’inauguration privée d’une exposition artistique, la veille de son ouverture officielle.

Fondement

Jour de vernissage au café Ledoyen, par Hugo Birger, 1886.

Vernissage dans une galerie de Stockholm en 2013.

Cet évènement tire son nom du fait que c’est le jour où le peintre exposant avait la possibilité de vernir ses toiles. Autrefois, les tableaux présentés aux salons de peinture étaient vernis sur place lors de séances prévues avant la visite du public qui pouvait discuter des œuvres exposées avec les artistes et les autres. Une réception accompagne cet événement qui a conservé le nom de vernissage, en héritage de cette pratique passée.

L’habitude prise par les clients et l’élite d’apparaître dans les académies les jours de vernissage avant l’ouverture officielle de l’exposition a donné lieu à la tradition de célébrer l’achèvement d’une œuvre d’art ou d’une série d’œuvres d’art avec des amis et des commanditaires. C’est, normalement, un évènement social très chargé, auquel assistent des invités spéciaux, associés d'une façon ou d’une autre au créateur de l’œuvre, collaborateurs, etc. Aujourd’hui, pour les spectacles commerciaux, c’est l’occasion de commercialiser les œuvres en vente aux acheteurs et aux critiques.

Le vernissage a lieu sur le lieu de l’exposition même, ou dans un lieu attenant. Il peut s’accompagner d’autres événements, comme des spectacles et d’autres manifestations, comme des conférences pour les médias, un discours de l’auteur de l’exposition, et parfois ses mécènes ou commanditaires, des collations ou même des banquets, etc. les invités peuvent également recevoir de la documentation.

Le but du vernissage est d’améliorer la visibilité de l’exposition et lui faire de la publicité. C’est également l’occasion de rencontrer des amis et de faire la connaissance de personnes intéressées ou liées à l’art, qui ont souvent une occasion unique de rencontrer personnellement l’auteur des œuvres exposées. Peuvent également être invités au vernissage des invités de marque et des personnalités publiques telles que des artistes de renom, des politiciens, des hommes d’affaires, etc.

Il est fréquent, lors d'un vernissage, servir un cocktail aux invités, arrosé de champagne accompagné de canapés, par exemple, alors que les artistes et les invités autres que les critiques et les journalistes, qui peuvent être invités ou assister à une exposition séparée, discutent des œuvres exposées.

Historique

Dans le passé, certains artistes étaient connus pour donner une touche finale à leurs travaux en les vernissant. Alors que ses collègues académiciens ne faisaient que vernir leurs œuvres, Turner est connu pour avoir apporté des changements importants à ses œuvres le jour même du vernissage. Un incident resté célèbre est celui où il ajouta un morceau rond de plomb rouge à la mer grise de son Helvœtsluys suspendu aux côtés du Pont de Waterloo de Constable, qui déclara alors : « Il est venu et a utilisé son arme. »

Variantes

Il existe également une cérémonie comparable lors de la fin des expositions d’art, appelée « finissage ». Lorsque ce genre d’évènement survient au milieu de longues expositions d’art, on les appelle communément, en allemand, et plus rarement, en anglais, « midissage », mais pas en français.