Schéma du système nerveux humain, distinguant les parties périphérique & centrale

En neuroanatomie, un nerf désigne un regroupement d'axones distinct traversant un tissu. Ces axones sont issus de neurones dont les corps cellulaires sont le plus souvent regroupés en ganglion. Les nerfs et les ganglions sont les composants anatomiques de base d'un système nerveux. Chez les vertébrés, la majorité des nerfs font partie du système nerveux périphérique, même si le terme peut être employé pour certains faisceaux d'axones du système nerveux central.

La fonction d'un nerf est de transmettre un signal, ou stimulus, d'un tissu à un autre, au sein d'un organisme pluricellulaire. Ce message nerveux est de nature électrique. Il est constitué des potentiel d'action qui se déplacent le long des axones qui constituent le nerf. Ces potentiels se déplacent de proche en proche sur les axones non myélinisés, ou de nœud de Ranvier en nœud de Ranvier sur les fibres myélinisées. Pour assurer la protection de ce signal sur de longue distance, les axones sont entourés de plusieurs couches isolantes, constituées de différents types de cellule qui font partie intégrante du nerf.

Les nerfs transmettent principalement des messages nerveux sensoriels ou moteurs. Les messages sensoriels vont de la périphérie vers le système nerveux central alors que les messages moteurs vont du système nerveux central aux muscles. Certains nerfs peuvent être mixtes, constitués à la fois de fibres sensorielles et motrices.

Chez l'homme, il existe 12 paires de nerfs crâniens au niveau encéphalique, et 31 paires de nerfs spinaux au niveau de la moelle épinière.

Fonctions

Les nerfs sont le principal lien de connexions entre le cerveau et le reste du corps humain. Un vaste réseau part du cerveau (situé dans la boîte crânienne) et descend dans tout le corps grâce à la moelle épinière sur laquelle sont reliés une majorité des nerfs. Ces nerfs sont ensuite connectés aux différents organes, muscles, glandes et récepteurs sensoriels (pour les nerfs sensitifs). Ils peuvent soit transmettre des informations au cerveau (cas des nerfs sensitifs), soit, à l'inverse, le cerveau envoie des informations (cas des nerfs moteurs responsables par exemple de la mise en mouvement volontaire d'une articulation comme le bras).

Nerf sensitif et nerf moteur

On distingue deux catégories de nerfs suivant le type d'information qu'ils convoient :

les nerfs sensitifs (ou voie afférente) font remonter les informations depuis les récepteurs sensoriels somatiques (situés dans la peau, les muscles, etc.) et viscéraux jusqu'au système nerveux central ;

les nerfs moteurs (ou voie efférente) transportent la commande motrice depuis le système nerveux central vers les effecteurs (principalement les muscles, mais aussi les glandes) des systèmes somatiques ou autonomes (contrôlant le cœur, les muscles de la cage thoracique, l'estomac et les intestins, le foie, les reins et la vessie).

La plupart des nerfs contiennent des voies afférentes et efférentes.

Système nerveux autonome et commande motrice consciente

Le système nerveux autonome est la partie du système nerveux responsable des fonctions automatiques telles que la digestion, la sudation... Ces fibres ont un rôle dans le maintien de l’équilibre du milieu intérieur, ou homéostasie, implique des interactions complexes entre des aspects physiologiques et comportementaux. Il peut y avoir des nerfs afférents et efférents.

On lui oppose les neurones contrôlant volontairement ou consciemment des fonctions telles que le mouvement d’un membre.

Anatomie

Anatomie générale

Les fibres motrices efférentes prennent naissance au niveau des centres cérébraux moteurs, appelés cortex moteur (ou aires motrices), où se situent les motoneurones. Elles cheminent ensuite dans la corona radiata et la capsule interne (qui sont des éléments de la substance blanche du cerveau), puis dans le tronc cérébral, et enfin dans la moelle épinière, jusqu'à la corne antérieure où elle passe le relais à un nouveau groupe de motoneurones. Ce nouveau groupe laisse ses axones former la racine rachidienne antérieure motrice. Il existe deux faisceaux moteurs : le faisceau pyramidal direct et le faisceau pyramidal croisé. De là, les fibres nerveuses se regroupent en nerfs selon leur fonction, émergent de la moelle, et rejoignent leur muscle de destination sur lequel elles vont agir via la plaque motrice et la voie extrapyramidale chargée des mouvements semi-automatiques.

Les fibres sensitives afférentes possèdent une terminaison dendritique dans l'organe cible (par exemple la peau), mais le corps cellulaire du neurone sensitif se trouve dans le ganglion rachidien, renflement de la racine rachidienne postérieure. L'axone de ce neurone sensitif chemine ensuite dans la moelle épinière, au sein d'un faisceau sensitif (faisceau cordonal postérieur ou faisceau spinothalamique).

La myélinisation est assurée par les cellules de Schwann pour le système nerveux périphérique et par les oligodendrocytes pour le système nerveux central.

Anatomie détaillée du nerf périphérique

Schéma : Nerf detaillé

Le nerf, s'il est périphérique (c’est-à-dire s'il appartient au système nerveux périphérique), est composé d'un assemblage très particulier de prolongement cellulaire (ici, axone). Plusieurs fibres nerveuses s'associent en fascicules par le biais d'un tissu conjonctif nommé endonèvre (tissu conjonctif lâche contenant de nombreuses microfibrilles de collagène). Plusieurs fascicules s'associent autour d'un autre tissu, le périnèvre (constitué d'une dizaine de cellules aplaties revêtues par une lame basale), formant ainsi un "groupe de fascicules". Enfin, plusieurs "groupes de fascicules" s'associent par le biais de l'épinèvre (tissu conjonctif dense contenant des adipocytes et des vaisseaux sanguins), donnant le nerf en tant qu'unité anatomique.

Repousse d'un nerf

À la suite d'une intervention chirurgicale, un nerf repousse à la vitesse de 1 millimètre par jour. Cependant la repousse est impossible si le péricaryon (ou soma, ou encore corps cellulaire) a été endommagé lors de la lésion.

Si le nerf a été endommagé, une solution possible consiste à faire une greffe de nerf.

神经（黄色）

神经（Nerve）是由聚集成束的神经纤维所构成。而神经纤维本身是由多个神经元细胞构成，其神经元的构造为轴突外并被神经胶质细胞所形成的髓鞘包覆。如此神经能将消息从动物身体一处传递到另外一处，使动物能协调指挥动作与进行各种工作。

一旦神经细胞从另外一个细胞接收信号或刺激时，沿着神经细胞的轴突传递动作电位（即神经冲动）。 神经元常聚集成束形成神经，内含细胞核和一长轴突， 能传递电子信号的细胞。轴突是神经元中的线状部分，能发送神经冲动，其长度可达1公尺以上，神经冲动总是沿着轴突朝一个方向传递。树突与轴突相似，但长度短许多且有许多分支，神经元利用树突接收邻近由突触传来的信号。神经借由突触使神经元信号能传递给另一个神经元的接点，当神经冲动到达突触，微小膨大体会释放一种传递介质，激发相邻细胞产生冲动。 脊椎动物的轴突常被其他细胞所包覆，这些像鞘的细胞含有髓磷脂帮助神经冲动传递。

名词来源

古代汉语的涵义是指神秘且奥妙的典籍，最初的汉译是「细筋」。而近代医学用词「神经」系由杉田玄白翻译荷兰医学书籍所创造新的名称，是荷兰语的Zenuw的意译词，把神气的「神」和经脉的「经」合并成「神经」一词，20世纪初大量日语词汇涌入中国，现为流行使用的中文译名。

解剖结构

周围神经，横切面 每一条神经的外部都被一层致密的结缔组织所包覆，称为神经外膜，其内亦包埋了提供营养的血管。神经内的神经纤维被神经束膜分隔为数个神经纤维束。每个神经纤维周围亦有神经内膜包覆。神经外膜内包埋的血管分支通过神经束膜，在神经内膜形成血管网。神经内膜亦具有淋巴管。

神经分类

按照链接至中枢神经系统的位置，脊椎动物的神经可分为两类：脊神经与脊髓链接，而脑神经则直接与脑的各部位链接。在四肢的基部伸向四肢的神经分臂神经丛和腰骶神经丛。脊神经以链接至脊髓时所通过的脊椎骨作为编号依据，脑神经的编号则通常以罗马数字表示，从I到XII。除此之外，大部分的神经及神经分支均有描述性的名称。中枢神经系统内聚集成束的神经纤维通常称作神经纤维束（tract）而非神经（nerve）。 按照其信息传递的方向，神经亦可分为两类：传入神经将感官刺激的消息传至中枢神经系统，而传出神经则将神经消息自中枢神经系统传出至肌肉或腺体。大多数的神经中可能同时具有传入神经及传出神经，称为混合神经。 神经可以不断分支，最小的神经分支被称为神经末梢。

生理学

感觉神经：将接收器的消息传回中枢神经系统，在那里处理信息，感觉神经和传入神经是同义词。

运动神经：将中梮神经系统的信号传递到肌肉，和传出神经是同义的。

临床意义

神经周边侵犯的前列腺癌，用苏木精-伊红染色下的显微照相 神经的损伤可能肇因于遗传性（例如染色体异常、代谢缺陷、肌病）、物理性创伤、中毒、肿胀（例：腕隧道症候群）、过敏性疾病、自体免疫性疾病(例：格林-巴利综合征)、营养不良（例:维生素缺乏病）、感染（神经炎）、糖尿病、或是神经周围的血管损失。当神经因外伤或怀孕的影响而受到压迫时，可能引起根神经病变（radiculopathy; pinched nerves）。 神经损伤或根神经病变常见的表征有疼痛、麻木、虚弱、或瘫痪。病患可能会在离实际神经受损部位相当远处感受到以上的症状，此一现象称为牵涉痛（referred pain）。牵涉痛的发生是因为当神经受损时，不只是受损部位，而是此条神经接受消息的整个范围均会受到影响。 神经学家常以体检来诊断神经的各种症状。体检包含了多种检查，包括反射作用、行走及其他动作、肌肉强度、肌肉运动知觉，及触觉。在此初步的测试后，可进一步进行其他检测，例如神经传导检查（nerve conduction study, NCS）和肌电图（electromyography, EMG）。 癌症可以借由神经周围的空隙入侵其他组织，像头颈癌、前列腺癌及直肠癌都会有类似的现象。 多发性硬化症是因为免疫系统中的巨噬细胞破坏神经中绝缘轴突的髓鞘，因此造成广泛性的神经损伤疾病。

神经调节

神经调节与激素调节作用都是经由标的细胞上特殊接受器之交互作用达成。神经纤维分布在其所调节的器官，当受到刺激，这些纤维就会产生电化学神经冲动，从起始位置传到神经纤维所支配的标的器官。标的器官包含了肌肉或腺体，受到调节作用就会运行动作以维持恒定。

神经物质作用

脊椎动物受到极大的痛苦后，脑下垂体会分泌一些短链胜肽，具有类似吗啡的麻醉作用。这类物质称为脑内啡（endorphin），在与神经细胞受体结合后，可产生麻痹作用。另外当长期压力产生时候身体会产生皮质酮（cortisol），皮质酮是一种荷尔蒙，由脑下垂体刺激肾上腺分泌，可增加血压、血糖、消炎，以平衡身心压力。 但皮质酮分泌过多会压抑免疫系统，提高致癌机率，也会导致不孕，研究发现会降低自然杀伤细胞。 古柯碱会抑制多巴胺之回收，导致脑内啡持续作用，进一步使人成瘾，咖啡因会抑制身体的褪黑激素作用，让生物体产生不用休息的错觉，进而维持清醒持续活动。

神经的成长

其他生物

若一个神经元其性质（位置、神经传导物质、基因表达模式及链接性等）已被充份确认，可以和同一种动物的所有其他神经元区分，且同一种的所有生物都有相同功能的神经元，则此神经元就是已鉴定（identified）的神经元。在脊椎动物中，很少的神经元是此定义下的已鉴定神经元。研究者认为人类的神经元可能都不是已鉴定神经元，至于一些神经较简单的生物，可能部份或是所有神经元都已被鉴定。 脊椎动物中最广为人知的已鉴定神经元是鱼体内的毛特纳氏细胞。每一条鱼都有二个毛特讷氏细胞，在脑干底部，左右侧各一个。各个毛特纳氏细胞都有轴突可以跨越及刺激同一层的脑神经元，而且通过脊髓向下行进，形成大量的连结。毛特讷氏细胞形成的突触，会对应单一的动作电位产生以下的动作反应：在数百毫秒内鱼会将其身体弯曲为C字体（也称为C-start），然后再伸直，再弯曲为另一方向的C字体，然后再伸直……鱼以此方式快速的前进。此动作是快速的逃脱反应，主要是因鱼的侧线受到强力的声波或压力波的撞击而驱动。鱼体内的神经除了毛特讷氏细胞外，还有另外二十种已鉴定神经元，包括每个脊髓节段髓核中的「类毛特纳细胞」。只靠毛特讷氏细胞就可以进行完整的逃脱反应，不过平常的动作仍靠其他神经来处理响应的幅度和方向。 毛特纳氏细胞被分类为指令神经元，指令神经元是一种特别的已鉴定神经元．可以以此神经元自身驱动某一特定的动作。这类神经元一般会和快速脱逃反应有关，像乌贼巨大神经轴及乌贼巨大突触都和乌贼的快速脱逃反应有关，因为其规模的巨大，常成为神经生理学开创性实验的研究对象。不过指令神经元有时会有些争议，因为研究显示一开始认为符合指令神经元的神经元只能在特定的环境下进行特定的动作。 若是轴对称的动物，其神经系统为神经网，没有大脑或是中枢的神经系统，有许多互相交连的神经散布在神经网中。像刺胞动物门、栉水母、棘皮动物都有类似的神经系统。