Un compositeur de musique (couramment dénommé compositeur ; du latin compositum, supin signifiant « pour composer » du verbe componere) est un musicien qui élabore de la musique. Beaucoup de compositeurs de musique sont également instrumentistes. La fonction du compositeur est donc d'organiser une succession de notes musicales seules ou groupées sous forme d'accords, en s'appuyant sur les règles d'une théorie musicale et en visant l'expression d'une entité, d'un évènement esthétique sonore comme un thème, une mélodie ou une ambiance.

Concernant les musiques possédant un système de notation, le concept de compositeur suppose l'existence d'un interprète qui, plus tard, exécutera celles-ci. La fonction de l'interprète sera alors de jouer (ou de chanter) la succession de sons ainsi organisée.

Le compositeur est amené à se baser sur différentes règles de composition associées au genre musical pour lequel il écrit. Ces règles diffèrent en nombre, en complexité et en formalisme selon les langages musicaux (jazz, musique classique, rock, reggae…). Il s'agit de guides plus que d'obligations absolues – la composition est dite libre quel que soit le langage. Ces règles évoluent au fil du temps en fonction de la façon dont elles sont utilisées par les compositeurs.

Composition, interprétation et improvisation

Dans l'acception traditionnelle du concept de compositeur, l'œuvre musicale voulue par ce dernier est nécessairement un « acte différé ». En ce sens, le compositeur s'oppose au musicien improvisateur, lequel pense et exécute sa pensée musicale de manière quasiment instantanée.

Cependant, cet antagonisme « composition / improvisation » n'est pas aussi tranché. Il arrive par exemple que des passages réservés à l'improvisation soient ménagés dans les partitions classiques (voir l'article Cadenza).

Liberté relative de l'interprète

Au moment de l'exécution musicale, l'interprète peut manifester une grande part d'invention personnelle et d'improvisation par rapport à la composition initiale. Par exemple : basse chiffrée en musique baroque, cadences évoquées plus haut, improvisations autour d'un thème, en jazz, en blues, etc.

Dans le cas de la musique écrite sur partition, des signes et annotations permettent au musicien interprète de déterminer la marge de liberté d'interprétation laissée par le compositeur. Par exemple, pour l'interprète, une broderie explicitement notée est beaucoup plus contraignante qu'un mordant.

Compositeurs et interprètes

Les fonctions respectives de compositeur et d'interprète sont distinctes et complémentaires. Un seul et même musicien peut cependant tenir ces deux rôles. Dans cette hypothèse, la frontière entre improvisation et interprétation est encore plus difficile à déterminer.

C'est par exemple le cas chez des compositeurs tels que Mozart, Chopin, Paganini, Liszt, Busoni, Prokofiev, Enesco ou Rachmaninov qui jouaient leurs œuvres en public. C'est également le cas des compositeurs-interprètes de free jazz, susceptibles d'improviser tous les aspects musicaux de leurs performances.

Dans le cas de la musique savante occidentale (ou musique classique) on observe toutefois une dissociation de la fonction de compositeur et d'interprète chez les musiciens à partir du XIX siècle. Ce phénomène est allé en s'accroissant tout au long du siècle de l'industrie pour des raisons structurelles :

les conditions d'exercice de ces deux activités vont pousser à une séparation de plus en plus prononcée car les rythmes et conditions de travail entre un interprète devant se produire devant des auditoires et voyageant constamment et un compositeur réalisant des créations individuellement dans une certaine solitude sont contradictoires ;

au tournant du XX siècle, les interprètes puisent largement dans la musique de répertoire (œuvres composées antérieurement, principalement aux XVIIIetXIX siècles) tandis que les compositeurs quant à eux peuvent se faire jouer par des musiciens reconnus comme "grands interprètes" et qu'ils estiment mieux placés qu'eux-même pour les défendre.

Ainsi, des Debussy, Ravel, Albeniz, Séverac ou Stravinski, pour ne prendre que quelques exemples de musiciens séjournant à Paris à la Belle Époque, confient l'essentiel de leurs pages aux interprètes les plus en vue et à même de défendre leurs œuvres (Le Sacre du Printemps ou Daphnis et Chloé lors de leurs créations sont dirigés par Pierre Monteux, un des chefs attitrés aux Ballets russes). Une enquête effectuée par la revue Le Monde musical auprès de ses lecteurs sur les compositeurs les plus célèbres, illustre les goûts musicaux des Français en 1900 : des 502 réponses reçues, les préférences qui se dégagent sont Beethoven, Mozart, Bach, Wagner, Haydn, Schumann, Mendelssohn, Berlioz, Chopin, Gounod. "L'attachement aux compositeurs disparus y est patent" écrit Danièle Pistone (voir Notes et références).

Pour Mario d'Angelo "L’avant-garde, quand elle ne fait pas scandale, se trouve de plus en plus marginalisée aux yeux de la majorité du public des concerts et des théâtres lyriques (avec bien sûr des exceptions). Au sein même de la communauté musicale, les choix esthétiques de ceux qui incarnent l'avant-garde font débat. Pour Saint-Saëns que la musique du Prélude à l'après-midi d'un faune n’a pas convaincu « nous entrons dans l’ère du charivari […] on n'y trouve pas la moindre idée musicale ». Fauré ne se fera pas davantage à certaines « avancées » esthétiques lorsqu’il écrit à propos du Pelléas et Mélisande de Debussy : « si c’est ça de la musique, alors je ne sais pas ce qu’est la musique », au grand désappointement d'ailleurs de la princesse de Polignac qui demeure, elle, dans l’incompréhension totale des raisons de l’échec de cet ouvrage qu'elle apprécie tant."

Un autre exemple emblématique de cette avant-garde qui se met progressivement en rupture avec le public de la musique savante est sans doute le Sacre du Printemps de Stravinski (musique de ballet) dont la première à Paris déclencha une violente polémique.

Compositeur dont l'œuvre ne nécessite pas d'interprète humain

Le mot « compositeur » peut être employé quel que soit le genre et le type de musique concernés, et ce, même dans le domaine des œuvres musicales se passant de tout recours à un interprète.

On dit fréquemment qu'« un compositeur écrit de la musique », cependant, la réalisation différée d'une musique n'implique pas nécessairement la transcription de celle-ci sur une partition en vue de son exécution par un interprète.

C'est ainsi qu'un compositeur de musique électronique ou électroacoustique, n'utilisant que des logiciels ou des bandes magnétiques, crée une œuvre musicale (un fichier informatique de musique par exemple) par la seule composition, dont l'interprétation est réalisé par l'ordinateur ou la machine mécanique utilisé. Dans ce cas, l'enregistrement sonore combiné à la machine forment une œuvre musicale achevée se suffisant à elle-même.

La Société des Auteurs Compositeurs et Éditeurs de Musique ou SACEM, distingue encore les œuvres de composition classique (même contemporaines) dites sérieuses des œuvres de variété ou électroniques considérées comme populaires.

作曲家是专门创作音乐的音乐家。在过去，大部分的音乐家都会作曲，但在分工细密的现代社会，作曲家、演奏家甚至指挥家等，已经成为截然不同的音乐家类型。

历史上有许多创作的类型，像是钢琴奏鸣曲或交响乐等等，古典时期的作曲家往往各种类型都加以尝试，但浪漫时期则出现较多专作钢琴曲或歌剧的作曲家；而流行歌曲中写爵士乐和写摇滚乐亦不相同。作曲家必须了解视音乐的型式有不同的作曲方式，像是为了戏剧而作曲，要考量到演员发声，音响效果等。为了流行歌曲而作曲，要了解歌词，了解目前流行的趋势。要为交响乐作曲，不了解各种乐器是不行的。这些都是作曲家面临的挑战。