Le terme « comportement » désigne les actions d'un être vivant. Il a été introduit en psychologie française en 1908 par Henri Piéron comme équivalent français de l'anglais-américain behavior. On l'utilise notamment en éthologie (humaine et animale) ou en psychologie scientifique. Il peut aussi être pris comme équivalent de conduite dans l'approche psychanalytique.

Généralités

Le comportement est la partie de son activité qui se manifeste à un observateur. Le comportement des animaux, humains et non-humains, peut être décrit comme l'ensemble des actions et réactions (mouvements, modifications physiologiques, expression verbale, etc.) d'un individu dans une situation donnée.

Les comportements animaux sont contrôlés par leur système endocrinien et leur système nerveux. La complexité du comportement d'un animal est en étroite relation avec la complexité de son système nerveux. Plus le cerveau est complexe, plus les comportements peuvent devenir élaborés et ainsi être mieux adaptés à l'environnement. Bien que des êtres vivants sans cerveau soit parfaitement adaptés comme les bactéries. L'origine, la fonction et le développement des comportements dépendent à la fois des interactions avec l'environnement et de l'héritage phylogénétique de l'espèce. Les principaux comportements fondamentaux sont les comportements alimentaire, sexuel, maternel, social, d'agression, de défense ou fuite et d'inhibition de l'action lorsque la lutte ou la fuite est impossible.

L'éthologie est la science qui étudie et décrit les comportements humain et animaux mais la "psychologie comportementale" met celui-ci au centre de ses études notamment via la physiologie et la neurobiologie qui étudient les phénomènes biologiques à l'origine de ces comportements. Les comportements peuvent être décrits comme innés ou acquis, conscients ou inconscients, et volontaires ou involontaires, automatiques ou contrôlés, etc. L'étude du comportement économique fait l'objet d'un champ de recherche particulier appelé économie comportementale.

Définitions existantes

Ci-dessous, quelques définitions du concept de "comportement", extraites de la littérature scientifique actuelle :

« Le comportement est un ensemble de phénomènes observables de façon externe. » (Gallo A. in Bloch p. 153)

« Manière d'être et d'agir des Animaux et des Hommes, manifestations objectives de leur activité globale. » (Piéron H. in Bloch 1994 p. 153)

« Le comportement est l'ensemble des réactions objectivement observables qu'un organisme généralement pourvu d'un système nerveux exécute en réponse aux stimulations du milieu, elles-mêmes objectivement observables. » (Watson J.B. in Bloch 1994 p. 153)

« Le comportement est une réalité appréhendable sous la forme d'unités d'observation, les actes, dont la fréquence et les enchaînements sont susceptibles de se modifier ; il traduit en action l'image de la situation telle qu'elle est élaborée, avec ses outils propres, par l'être que l'on étudie : le comportement exprime une forme de représentation et de construction d'un monde particulier (Umwelt). » (Gallo A. in Bloch 1994 p. 154)

On observe que ces différentes définitions ne désignent pas tout à fait la même chose, vraisemblablement parce qu'elles ont été définies à partir d'une position externe par rapport à l'objet étudié, et que leurs auteurs proviennent de différents domaines scientifiques.

Problématique centrale du concept

La première étape de l'élaboration d'une définition est d'identifier et de caractériser ce qui rend nécessaire la création de cette définition.

Une caractéristique majeure de certains organismes vivants est la capacité de mouvements, qui permet d'interagir activement avec l'environnement. Un aspect important de cette capacité est que le mouvement n'est pas un effet fortuit (comme le mouvement d'une branche au vent), mais le résultat d'une organisation spécifique de l'organisme.

Les facteurs primordiaux du vivant qui sont directement en relation avec cette capacité de mouvement sont : l’organisation, le mouvement, la limite et l’organisme. L’organisation est un facteur primordial et fondamental du vivant : tout être vivant est une structure hautement organisée. La désorganisation provoque la mort. Le mouvement est un autre facteur primordial du vivant : quasiment tous les éléments d'une structure vivante sont en mouvement perpétuel. L'arrêt du mouvement provoque la mort. La limite est également un facteur primordial du vivant : tous les êtres vivants possèdent des limites externes et souvent de nombreuses limites internes. La suppression des limites provoque la mort. L’organisme n'est une structure vivante que par l'existence de limites et de mouvements organisés.

Définition synthétique

La synthèse de tous les éléments présentés ci-dessus permet d'élaborer une définition du concept de "comportement", basée sur les caractéristiques biologiques structurelles et fonctionnelles primordiales, et qui est valable pour tous les organismes vivants.

Concept de comportement

Voir la figure "Définition du concept de «comportement»", ci-contre.

On observe que le mouvement organisé pour l'intérieur de l'organisme (réactions enzymatiques, transport intracellulaire des molécules, pompes protéiques, endocytose, migrations cellulaires, circulation sanguine, etc.) est une nécessité vitale absolue pour tous les êtres vivants. Par contre, le mouvement organisé pour l'extérieur de l'organisme (locomotion, préhension, etc.), qui correspond à la notion de "comportement", est facultatif. Il n'existe principalement que dans les règnes protiste et animal.

En fonction de cette synthèse, la définition du concept de "comportement", valable pour tous les organismes vivants, est : ensemble des mouvements organisés pour agir à l'extérieur de l'organisme.

Cette définition, plus technique et plus précise que la définition générale et usuelle donnée en introduction, permet d'identifier sans ambiguïté tous les comportements : l'observation externe et objective d'un mouvement d'un organisme (ou d'une partie d'un organisme) est un comportement s'il existe des structures biologiques spécifiquement organisées pour produire ce mouvement ; par exemple le mouvement des yeux des mammifères n'est pas le résultat indirect des mouvements de la tête, mais résulte d'un contrôle neural (noyaux oculomoteurs III, IV et VI, etc.) des muscles oculaires : il existe donc un comportement oculaire.

L'éthologie est la science de la description et de l'étude systématique de ces mouvements organisés. Mais en général les éthologistes étudient surtout les comportements les plus élaborés : alimentaire, sexuel, de défense du territoire, etc.

Le comportement dans les règnes du vivant

Parmi les six règnes actuellement reconnus (animal, champignon, végétal, protiste, archéobactérie, eubactérie), on observe des comportements essentiellement chez les animaux, et, de manière beaucoup plus limitée, chez les protistes. Néanmoins, quelques cas de mouvements spécifiquement organisés pour agir à l'extérieur de l'organisme peuvent être observés dans les autres règnes.

Le comportement chez les végétaux

Le comportement végétal est un phénomène extrêmement limité. Le mouvement végétal dépend essentiellement du mécanisme hydrodynamique de la turgescence. "Des variations de turgescence de cellules très localisées de nombreuses plantes produisent chez elles des mouvements d’organes, tels que les fermetures de pétales de fleurs (liseron) ou de folioles (diverses papilionacées, ou, cas spectaculaire, la sensitive), ou les mouvements d’étamines (épine-vinette autogame), ou le reploiement des tentacules-pièges de feuilles de plantes carnivores, etc." (Dauta J. 1999).

Chez les végétaux, l'exemple type de mouvements spécifiquement organisés et ayant une fonction en rapport avec l'environnement sont les mouvements de fermeture des pièges des plantes carnivores (dionées, droséras, etc.). Chez la dionée attrape-mouche (Dionaea muscipula), ce mécanisme est rendu possible grâce à trois petits poils se retrouvant sur la partie ventrale de la feuille. Lorsqu’un insecte marche sur la surface ventrale de la dionée attrape-mouche et touche l’un de ses petits poils, un signal électrique est envoyé, ce qui cause la fermeture de la plante en moins d’une seconde. L’agitation de l’insecte favorise une fermeture complète de la plante et la sécrétion des enzymes digestives qui permettront de tuer et digérer l’insecte (Braam, 2005). Une explication détaillée et une présentation animée des structures et des mécanismes impliqués dans ce comportement prédateur sont disponibles sur le site www.carnibase.com. Chez le drosera à feuilles rondes (Drosera rotundifolia), le bord et la face supérieure des feuilles sont composés de poils rougeâtres qui sont enduits d’une substance visqueuse et collante appelée mucilage. Cette sécrétion attire les insectes et une fois qu’ils se sont posés sur les feuilles, ces derniers sont coincés dans la substance collante. L’agitation de l’insecte pour se libérer cause la fermeture de la feuille, due au mouvement des poils se dirigeant vers l’insecte (Braam, 2005).

Parmi d’autres facteurs favorisant le mouvement des feuilles, nous pouvons considérer les plantes qui sont sensibles au toucher. Chez le mimosa pudique (Mimosa pudica), les feuilles se plient rapidement en deux à la suite d'une stimulation tactile (Braam, 2005).

La réaction des plantes face à un stimulus sonore

Plusieurs scientifiques se penchent sur la question à savoir si certaines espèces de plante pourraient réagir au son et si oui, quels en seraient les effets sur elles. Parmi les plantes étudiées, nous pouvons retrouver Chrysanthemum callus, une espèce de chrysanthème. Chez cette espèce, les scientifiques ont pu observer une augmentation de l’activité cellulaire sous l’effet du son. Cela veut donc dire qu’il y a une augmentation de l’entrée d’ions H dans les cellules (Wang et al, 2002). Cette activité joue une multitude de rôles tels que la croissance et la réaction aux stimuli environnementaux (Hanada et al., 2008). Par contre, lorsqu’ils dirigeaient le son directement sur les pompes qui permettent l’entrée d’ions H+, ils ont pu remarquer que l’activité cellulaire diminuait. Nous pouvons donc comprendre que l’activité cellulaire est due à une série de réactions biochimiques, souvent aidées par des ions Ca (Wang et al., 2002). De plus, il a été démontré que l’activité cellulaire était très sensible à la concentration d’ions Ca et que cette concentration augmentait sous l’effet du son. Alors, plus la concentration en ions Ca est grande, plus grande sera l’entrée des ions H dans les cellules (Jia et al., 2003). Donc, nous pouvons comprendre que, chez Chrysanthemum callus, le son stimule l’augmentation des ions Ca, ce qui favorise l’augmentation de l’activité cellulaire de la plante.

Cette réaction a été observée chez d’autres types de plantes, tel que Desmodium gyrans. Chez cette plante, son activité cellulaire provoque une augmentation de l’entrée d’eau dans les cellules (V. Driessche, 2000), ce qui favorise le mouvement de ses petites feuilles latérales (I. Miah, 2007). Donc, nous pouvons comprendre que chez cette espèce de plante, le son permet le mouvement des petites feuilles latérales dû au fait que l’activité cellulaire, augmentant face à un stimulus sonore, favorise l’entrée d’eau dans la cellule et que cette entrée permet le mouvement des feuilles.

Les raisons expliquant le mouvement des feuilles face aux stimuli sonores chez certaines plantes restent encore ambiguës de nos jours. Certains scientifiques se penchent sur cette question pour essayer d’y trouver une réponse. Plusieurs hypothèses ont été émises pour expliquer ce phénomène. Une qui revient plus souvent est que le mouvement des feuilles face à un stimulus sonore serait un moyen de défense face à l’herbivorie. Chez le mimosa pudique (Mimosa pudica), les feuilles se replient lorsqu’elles sont touchées et fait diminuer la superficie de la feuille, rendant cette dernière moins appétissante pour les herbivores (Braam, 2005). Chez les différentes espèces de peupliers, les feuilles bougent à la moindre petite brise. Cela aiderait à déloger les insectes herbivores qui se nourrissent des feuilles de la plante et à les faire tomber au sol. Même si ceux-ci ne tombent pas, le mouvement des feuilles peut interrompre l’alimentation des insectes. De plus, le mouvement répétitif des feuilles peut décourager les insectes herbivores de venir se poser sur les feuilles (Yamazaki, 2011). Donc, nous pouvons comprendre avec les exemples ci-haut que le mouvement des feuilles est un bon moyen pour se protéger face à l’herbivorie. Donc, ce n’est pas une mauvaise hypothèse de croire que les feuilles bougeant face à un stimulus sonore serait un moyen de défense face à l’herbivorie. Par exemple, le bruit des ailes d’un insecte induirait le mouvement des feuilles de la plante, évitant ainsi qu’il se pose. Par contre, les scientifiques doivent continuer leur recherche pour déterminer la raison exacte du mouvement des feuilles face à des stimuli sonores.

Le comportement chez les protistes

Les comportements des protistes sont très simples et se limitent essentiellement à des comportements de locomotion.

Les structures et les processus biologiques qui permettent ces mouvements organisés sont les mouvements amiboïdes de la membrane plasmique, et surtout ceux des cils et des flagelles. "Dans la bactérie intestinale Escherichia coli, par exemple, chaque flagelle est un filament rigide de 14 millièmes de micromètres de diamètre et de 10 micromètres de longueur, qui tourne à la vitesse incroyable de quelque 200 tours par seconde grâce à un petit moteur rotatif inséré dans la membrane et la paroi de la cellule" (Bornens M. 2005).

La direction du déplacement est contrôlée par la détection d'un gradient de concentration d'une molécule, qui est détectée par des récepteurs (phénomène de chimiotactisme). "Le déplacement ne se fait pas au hasard, et, même dans les cellules les plus simples, il apparaît nécessaire de postuler des mécanismes de stimulation et d’inhibition du mouvement" (Rozé C. 1999).

Le comportement chez les animaux

On peut définir le comportement comme étant la manière d'agir ou de fonctionner de façon habituelle ou dans un but précis. On peut aussi définir le comportement comme étant une réponse à un stimulus. Cela suggère que le comportement est prévisible et est la conséquence de quelque chose. Pour faire simple on peut affirmer que le comportement est propre à chaque organisme vivant quel que soit le moment où on observe un animal en activité, nous sommes témoins de son comportement. On pourrait dire que l'animal dépourvu de comportement est un animal mort.

Le comportement peut être étudié à deux niveaux clés :

Au niveau physiologique en étudiant comment les nerfs, les muscles, et les sens des animaux interagissent pour donner un comportement particulier.

Au niveau de l'individu en étudiant les performances du comportement en relation avec l'environnement ou à la position sociale de l'animal. La science qui répertorie l'ensemble des comportements ou éthogramme d'une espèce est l'éthologie.

Le confinement joue un rôle sur le comportement des animaux. En effet les animaux vivant pendant des périodes prolongées dans des conditions non optimales développent des comportements stéréotypés qu'ils ne cessent de répéter. Certains de ces comportements stéréotypés peuvent être nuisibles et engendrer des dommages physiques aux animaux.

Le comportement chez les mammifères

Les comportements des mammifères peuvent être très complexes. Ils sont réalisés grâce à des structures et des organes spécialisés, hautement organisés : squelette articulé, muscles, et surtout un système nerveux spécialisé (motoneurones spinaux, système moteur pyramidal et extrapyramidal).

Étude sociologique du comportement humain

La psychologie sociale étudie notamment les influences réciproques entre comportement individuel et comportement collectif.

Il apparaît que l'individu en groupe ou dans une société, formelle ou informelle, perd plus ou moins une grande partie de son autonomie de pensée. Il a alors tendance à se rallier à la pensée et au comportement du groupe ou de la masse, et ainsi à se comporter différemment de ce qu'il ferait s'il était isolé.

Des individus qui reçoivent des stimuli peuvent changer de comportement.

Un exemple de recherche pratique sur ces phénomènes est l'économie comportementale.

Il existe une très forte interaction entre le comportement et la pensée. S'il est évident que la pensée influence le comportement, l'on sait aujourd'hui que le comportement influence de façon certaine la pensée. Les techniques de manipulation les plus efficaces sont basées sur ce principe, baptisé congruence. L'homme a besoin, pour son équilibre, de justifier son propre comportement et de s'autopersuader que ses actes sont légitimes et cohérents. L'expérience conditionne donc la pensée.

L'intelligence sociale organise la métrologie du comportement, et structure l'analyse différentielle avec le système de pensée et l'environnement dans lequel est plongé un acteur ou un groupe d'acteurs.

行为是指人类与其他动物的动作、行动方式，以及对环境与其他生物体或物体的反应。词性为中性。在生物适应环境上，行为有很重要的意义，有助于避免受到负面的环境因素所影响。在人类或其他群居动物的社会里，有一些行为是不被接受的。

对动物而言，行为可以是有意识或无意识的，可以是自愿也可以是非自愿的。而且是受到内分泌系统与神经系统的控制。一般认为行为的复杂度和生物体神经系统的复杂度有关。若生物体的神经系统越复杂，越有可能学习新反应，调整其行为。

植物和细菌可以因外界影响因子而活动，像是蓝绿藻的趋光作用。高等植物没有移动的能力，但仍有依外界的变化的行为。例如依日夜的变化而开花、叶向光性，甚至食虫植物还可以捕捉昆虫。

行为主义是心理学中的一支，主张心理学应该研究可以被观察和直接测量的行为，反对反对研究没有科学根据的意识。人本主义心理学家研究行为，但是并不是透过一些简化行为，视为一些由成分、元素以及实验室实验变量的组合的方法。相反，他们在人们的生活历程中寻找行为模式。与行为主义者形成鲜明对照的是，人本主义心理学家关注个体所体验到的主观世界，而不是由观察者和研究者所看到的客观世界。在这个意义上，他们也被认为是现象学家——那些研究个体对事件的个人观点的人。人本主义心理学家也试图研究整体的人，将一种整体的观点运用于人类心理学。他们相信真正的理解要求一套与对社会力量和文化力量的认识相伴的关于个体心理、身体以及行为的完整知识。

生物学的行为

在生物学上对于如何精确的定义行为仍有一些歧见，不过根据科学文献的分析可以得到一个共通点：行为是生物个体或群体面对内在或外在刺激后的协调响应，可能是行动或是不行动。 行为可分为两类：先天行为、学习行为。 行为可以视为是有机体改变和环境关系的行动，是生物体到环境中的输出。

其他领域中的行为

法学观点 法律上的行为指基于人类自由意思的身体活动。 刑法 刑事责任的归属以行为为前提。有认为具刑法意义的行为系有人格表现的行为，即｢心理/精神现象｣的行为；亦有认为具刑法意义的行为系出于意思所主宰支配的人类行止，内在要素必须有意思支配的可能性，外在要素则须具备社会重要性的身体行止。单纯的反射动作、睡梦中的反应、绝对强制下的行为、因病抽搐之动作等皆非刑法上之行为。 民法 行为于民法上属权利义务之客体，物以外的权利义务客体均属行为。 计算机科学观点 在计算机科学中用行为作为一个拟人化的结构．来说明电脑应用程序或某一段代码对于输入的反应。 在面向对象进程设计中，用类别来定义事物的抽象特点，而某一类别可以作的事称为行为，一般会对应类别中的方法。例如「狗」这个类别中可能会有方法对应「吠叫」这个行为。 在函数式反应型编程中，行为是其中的一个重要概念，是一个会随时间变动的数值。