Le neutron est une particule subatomique de charge électrique nulle.

Les neutrons sont présents dans le noyau des atomes, liés avec des protons par l'interaction forte. Si le nombre de protons d'un noyau détermine son élément chimique, le nombre de neutrons détermine son isotope. Les neutrons liés dans un noyau atomique sont en général stables mais les neutrons libres sont instables : ils se désintègrent en un peu moins de 15 minutes (880,3 secondes). Les neutrons libres sont produits dans les opérations de fission et de fusion nucléaires.

Le neutron n'est pas une particule élémentaire, étant composé de trois autres particules : un quark up et deux quarks down.

Caractéristiques

Description

Le neutron est un fermion de spin ½. Il est composé de trois quarks (deux down et un up), ce qui en fait un baryon de charge électrique nulle. Ses quarks sont liés par l'interaction forte, transmise par des gluons.

La masse du neutron est égale à environ 1,00866554916 u, soit à peu près 939,565379 MeV/c ou 1,675×10 kg. Le neutron est 1,0014 fois plus massif que le proton. Sa charge électrique est nulle. Tout comme le proton, le neutron est un nucléon et peut être lié à d'autres nucléons par la force nucléaire à l'intérieur d'un noyau atomique. Le nombre de protons d'un noyau (son numéro atomique, noté Z) détermine les propriétés chimiques de l'atome et donc quel élément chimique il représente ; le nombre de neutrons (usuellement noté N) détermine en revanche l'isotope de cet élément. Le nombre de masse (noté A) est le nombre total de nucléons du noyau : A = Z + N.

Le modèle standard de la physique des particules prédit une légère séparation des charges positive et négative à l'intérieur du neutron, conduisant à un moment dipolaire électrique permanent. La valeur prédite est cependant trop petite pour être mesurée avec les instruments actuels.

Le neutron possède une antiparticule, l'antineutron.

Stabilité

Diagramme de Feynman de la désintégration bêta d'un neutron en un proton, un électron et un antineutrino électrique par l'intermédiaire d'un boson W.

Selon les contraintes du modèle standard de la physique des particules, comme le neutron est composé de trois quarks, son seul mode de désintégration possible (sans modifier le nombre baryonique) suppose le changement de saveur d'un quark par l'intermédiaire de l'interaction faible. La désintégration d'un quark down, de charge - 1/3, en un quark up, de charge +2/3, est réalisée par l'émission d'un boson W ; de cette façon, le neutron se désintègre en un proton (qui contient un quark down et deux quarks up), un électron et un antineutrino électronique.

n → p + e + antineutrino + 782 keV

À l'extérieur d'un noyau atomique, le neutron libre est instable et sa durée de vie moyenne est de 880,3 s±1,1 s (soit un peu moins de 15 minutes ; la demi-vie correspondante est de 880,3 x ln (2) = 610,2 s, soit un peu plus de 10 minutes). Il se désintègre suivant le processus décrit ci-dessus. Ce processus, nommé désintégration bêta, peut également transformer un neutron à l'intérieur d'un noyau atomique instable.

Ces durées de vie (moyenne et demi-vie) sont très supérieures aux durées de vie des neutrons rencontrées dans un réacteur nucléaire, ce qui fait que la disparition des neutrons par désintégration peut être négligée dans le bilan neutronique (production/disparition) du réacteur.

À l'intérieur d'un noyau atomique, un proton peut se transformer en neutron par un processus de désintégration bêta inverse. La transformation provoque également l'émission d'un positron (un antiélectron) et d'un neutrino électronique.

p + 782 keV? → n + positron + neutrino

Dans un noyau atomique, l'instabilité du neutron est contrebalancée par celle qui serait acquise par le noyau dans son ensemble si un proton additionnel participait aux interactions répulsives des autres protons déjà présents. De cette façon, si les neutrons libres sont instables, les neutrons liés ne le sont pas forcément. En astrophysique, la stabilité du neutron peut être obtenue non plus par l’interaction forte mais par la gravitation. Une étoile à neutrons est un astre extrêmement dense dont la composition interne est majoritairement faite de neutrons maintenus ensemble par le très fort champ gravitationnel qu'ils génèrent du fait de leur grand nombre et de leur haute densité. La désintégration du neutron est cette fois rendue impossible par le principe d'exclusion de Pauli qui empêche les électrons ainsi produits de coexister en grand nombre.

Radioactivité

La radioactivité produit des neutrons libres. Ces neutrons peuvent être absorbés par les noyaux d'autres atomes qui peuvent alors devenir instables. Ils peuvent aussi provoquer une fission nucléaire par collision avec un noyau lourd fissile (plutonium 239, uranium 235...).

Le neutron étant globalement neutre, il ne produit pas directement d'ionisations en traversant la matière. En revanche, il peut avoir de nombreuses réactions avec les noyaux des atomes (capture radiative, diffusion inélastique, réactions produisant des particules alpha ou d'autres neutrons, fission du noyau, etc.), produisant chacune des rayonnements ionisants. À ce titre, les neutrons sont considérés comme un rayonnement ionisant, soit un rayonnement qui produit des ionisations dans la matière qu'il traverse.

Historique

Défauts du modèle proton-électron du noyau

Ayant découvert l'existence du noyau atomique en 1911, Ernest Rutherford émet en 1920 l’hypothèse de l’existence du neutron comme une association proton-électron. James Chadwick, l’assistant de Rutherford et l’un de ses plus brillants disciples, entendit Rutherford, dans le cercle des habitués des Bakerian Lectures de la Royal Society, formuler l’idée d’une sorte d’atome de masse 1 et de charge 0 qui n’était pas l’hydrogène : cet objet n’est pas sujet aux répulsions électriques que subissent les protons et les particules alpha et doit pouvoir s’approcher des noyaux et y pénétrer facilement. Chadwick se souvint douze ans plus tard de cette communication, quand il eut à interpréter les résultats de ses expériences.

Pendant toutes les années 1920, les physiciens supposent que le noyau atomique est composé des protons et électrons nucléaires. Par exemple, le noyau de N contenait supposément 14 protons et 7 électrons nucléaires, en plus des 7 électrons orbitaux à l'extérieur du noyau. Cependant des difficultés de ce modèle proton-électron deviennent évidents. Le modèle est difficile à réconcilier avec le principe d'incertitude de Heisenberg. Le paradoxe de Klein, découvert par Oskar Klein en 1928, soulève encore d'autres objections au confinement d'un électron léger à l'intérieur d'un volume aussi petit qu'un noyau.

En plus, les propriétés observées des atomes et des molécules ne sont pas cohérentes avec le spin nucléaire prévu par le modèle proton-électron. Par exemple, si le noyau N contenait vraiment un total de 21 particules (protons et électrons), chacun de spin ½ ħ, son spin devrait être un multiple demi-entier de ħ. Cependant les spectres moléculaires de N2 indiquent que le vrai spin de N est de 1(ħ), ce qui implique un nombre pair de particules constituantes.

Découverte du neutron

La découverte du neutron a résulté de trois séries d’expériences, faites dans trois pays différents, l’une entraînant l’autre. En ce sens elle est exemplaire de la recherche de la connaissance.

En 1930, en Allemagne, Walther Bothe et Herbert Becker, spécialistes du rayonnement cosmique observent que les éléments légers lithium, beryllium et bore, bombardés par des particules alpha (α), émettent des rayons « ultra pénétrants » qu’ils supposent être des rayons gamma beaucoup plus énergiques que ceux émis par des noyaux radioactifs ou accompagnant les transmutations nucléaires.

En 1931, en France, Irène et Frédéric Joliot-Curie intrigués par ces résultats cherchent à comprendre la nature de ce rayonnement et découvrent qu’il a la propriété de mettre en mouvement des noyaux atomiques et en particulier des protons… Ils supposent qu’il s’agit là d’un effet Compton entre des gamma dont ils estiment l’énergie à environ 50 MeV (une énergie très élevée pour l’époque) et de l’hydrogène.

En 1932, en Angleterre, aussitôt ces résultats parus, James Chadwick fait un test confirmant les résultats et va plus loin et mesurant avec précision l’énergie des noyaux projetés en utilisant la réaction nucléaire He(α) + Be → C + n, il peut affirmer que le rayonnement « ultra pénétrant » ne peut être un rayonnement gamma, d’énergie très élevée, mais doit être composé de particules de masse 1 et de charge électrique 0 : c’est le neutron.

Chacune des trois équipes avait travaillé avec les appareils dont elle disposait, mais aussi avec ses connaissances et avait baigné dans la tradition de son laboratoire. Il n’est pas étonnant que ce soit au laboratoire de Cambridge, dirigé par Ernest Rutherford que le neutron ait été découvert. Depuis 1920, Rutherford, en effet, avait émis l’hypothèse de l’existence du neutron comme une association proton-électron. Cependant l'explication des propriétés nucléaires oblige de reconnaître que le neutron est plutôt une particule aussi élémentaire que le proton.

Werner Heisenberg développe rapidement un modèle proton-neutron du noyau constitué des protons et neutrons, ce qui réussit à expliquer les valeurs observées des spins nucléaires. De plus, en 1934 Enrico Fermi explique la radioactivité β comme la transformation d'un neutron par l'émission d'un électron (créé au moment de son émission) ainsi qu'un neutrino (qui restait encore à découvrir une vingtaine d'années plus tard). Aussi Fermi effectue le bombardement des éléments lourds avec les neutrons afin d'induire la radioactivité aux éléments de numéros atomiques élevés.

En 1935, Chadwick et son étudiant Maurice Goldhaber font la première mesure précise de la masse du neutron. La même année Chadwick gagne le Prix Nobel de physique pour la découverte du neutron. En apprenant cette nouvelle, Rutherford dira, selon Emilio Segrè : « Pour le neutron, c’est Chadwick tout seul. Les Joliot-Curie sont tellement brillants qu’ils le mériteront vite pour quelque chose d’autre ! »

En 1938, Fermi reçoit le prix Nobel en physique pour avoir démontré l'existence de nouveaux éléments radioactifs produits par l'irradiation neutronique, ainsi que pour la découverte des réactions nucléaires induites par des neutrons lents. Cette dernière découverte amène Otto Hahn, Lise Meitner, et Fritz Strassmann à la découverte de la fission nucléaire induite par les neutrons lents.

Ont également étudié les propriétés du neutron : Jean-Louis Destouches, Igor Tamm, Franz N. D. Kurie.

Détection

Les particules atomiques et subatomiques sont détectées par la signature qu'elles produisent par interaction avec leur environnement. Ces interactions résultent de leurs caractéristiques fondamentales. Du fait notamment de sa charge globalement nulle, le neutron est généralement détecté par interaction nucléaire, c'est-à-dire par l'utilisation de réactions nucléaires spécifiques.

Applications

Les neutrons sont utilisés pour la diffusion neutronique, processus permettant d'étudier de la matière à l'état condensé. Ce rayonnement pénétrant permet de voir les intérieurs des corps, comme des métaux, des minerais, des fluides et permet d'examiner leur structure à l'échelle atomique par diffraction. Un autre avantage des neutrons réside dans leur sensibilité magnétique due à leur spin, ce qui permet d'étudier la structure magnétique des matériaux. La spectroscopie neutronique permet d'étudier d'une manière unique les excitations des corps, comme les phonons, les vibrations atomiques et les magnons. Les neutrons sont également utilisés pour radiographier des objets spéciaux (éléments pyrotechniques de moteurs fusée par exemple, ou encore barres de combustible irradié). On parle dans ce cas de neutronographie. Dans ces utilisations, le rayonnement neutronique est complémentaire des rayons X.

Les neutrons sont également utilisés pour leur aptitude à provoquer des réactions nucléaires (fissions, capture radiative ou diffusion inélastique). Une application en est le contrôle nucléaire de procédé, qui permet de mesurer quantitativement et qualitativement le contenu de mélanges de matière fissile (uranium, plutonium, actinides mineurs) dans le processus de traitement du combustible usé (usine de La Hague notamment).

Sources

Les sources de neutrons à haut flux sont soit des réacteurs nucléaires destinés à la production de ce rayonnement, soit des sources de spallation, grands accélérateurs de protons qui envoient un faisceau de protons accélérés sur une cible évaporant des neutrons. Typiquement, les sources de neutrons rassemblent un parc d'instrumentation formant de grands centres d'utilisateurs nationaux ou internationaux.

Centres de recherche

Australie :

Australian Nuclear Science and Technology Organisation (ANSTO) opère le réacteur historique HIFAR et met en service un des plus modernes centres neutroniques OPAL.

Europe :

L'institut Laue-Langevin est le plus grand centre du monde autour d'un réacteur neutronique.

中子（英文：Neutron）是一种电中性的粒子，具有与质子大约相同的质量。中子属于重子类，由两个下夸克和一个上夸克构成。绝大多数的原子核都由中子和质子组成（仅有一种氢原子的同位素例外，它由一个质子构成）。在原子核外，自由中子性质不稳定，平均寿命约为15分钟。中子衰变时释放一个电子和一个反中微子而成为质子（β衰变）。同样的衰变过程在一些原子核中也存在。原子核中的中子和质子可以通过吸收和释放π介子互相转换。中子是由剑桥大学卡文迪许实验室的英国物理学家詹姆斯·查德威克于1932年发现的。

以往曾经将中子列为基本粒子的一员。但现今在标准模型理论下，因为中子是由夸克组成，所以它是个复合粒子。

中子和其它常见的次原子粒子最大的分别在于中子因其下夸克和上夸克之电荷互相抵消，本身不带电荷。另它穿透性强，无法直接进行观察，也令它在核转变中成为非常重要的媒介物。这两项因素使得它在次原子粒子发展历史的较后期才被发现。

虽然组成物质的原子在正常情况下不带电荷，但原子比中子大一万倍，是由带负电的电子围绕带正电的原子核运行而形成的复杂系统。带电粒子（如质子，电子，或离子）和电磁波（如伽玛射线）都会在穿透物质时消耗能量，形式是将所穿透物质离子化。带电粒子会因此而慢下来，电磁波则会被所穿透物质吸收。中子的情况截然不同，它只会在与原子核近距离接触时受强相互作用或弱相互作用影响：结果一个自由中子在与原子核直接碰撞前不受任何外力影响。因为原子核太小，碰撞机会极少，因此自由中子会在一段极长的距离保持不变。

自由中子和原子核的碰撞是弹性碰撞，其遵循巨观下两小球弹性碰撞时的动量法则。当被碰撞的原子核很重时，原子核只会有很小的速度；但是，若是碰撞的对象是和中子质量差不多质子，则质子和中子会以几乎相同的速度飞出。这类的碰撞将会因为制造出的离子而被侦测到。

中子的电中性让它不仅很难侦测，也很难被控制。电中性使得我们无法以电磁场来加速、减速或是束缚中子。自由中子仅对磁场有很微弱的作用（因为中子存在磁矩）。真正能有效控制中子的只有核作用力。我们唯一能控制自由中子运动的方式只是放置原子核堆在它们的运动路径上，让中子和原子核碰撞借以吸收之。这种以中子撞击原子核的反应在核反应中扮演重要角色，也是核子武器运作的原理。自由中子则可由核衰变、核反应或高能反应等中子源产生。

中子的发现

1920年，欧内斯特·卢瑟福首先提出了中子存在的可能性。卢瑟福假设，一种原子的原子量同其原子序数的差别可以用原子核中存在一种电中性粒子来解释。他认为，这种电中性的粒子是由一个电子环绕一个质子构成。 1920年代，当时物理学者公认的原子核模型是原子核由质子构成。但是，当时已经知道一种原子的原子核只带有大概其原子量一半的正电荷。对这个现象的解释是原子核中有一些电子，中和了质子的电荷。以氮-14核为例：当时认为此原子核由14个质子和7个核外电子构成。因此，它应该带7个正电荷，同时质量数为14。 随后兴起的量子力学指出，任何能量也无法把电子这样轻的粒子束缚在像原子核这样小的区域中。1930年，前苏联的维克托·安巴楚勉和迪米特里·伊瓦年科发现原子核不可能由质子和电子组成；有某种中性的粒子存在于原子核中。 1931年，德国物理学者瓦尔特·博特和赫伯特·贝克尔发现用钋的高能α粒子轰击铍、硼或锂这些较轻的元素，会产生一种贯穿力极强的辐射。开始他们认为这种辐射是伽马射线。但是未知辐射比任何已知伽马射线贯穿力都强，而且实验结果很难用伽马射线来解释。1932年，伊雷娜·约里奥-居里和弗雷德里克·约里奥-居里在巴黎发现，如果用这种未知辐射照射石蜡和其他富含氢的化合物，就会释放出高能质子。虽然这个结果同高能伽马射线一致，但细致的数据分析表明未知辐射是伽马射线的假说越来越牵强。 1932年，英国物理学家詹姆斯·查德威克在剑桥大学进行了一系列的实验，以α粒子轰击硼-10原子核得到氮-13原子核和一种新射线，证明伽马射线假说站不住脚。他提出这种新辐射是一种质量近似于质子的中性粒子，并设计了实验证实了他的理论。这种中性粒子被称作中子。 原子核的中子-质子模型 在乍得威克发现中子以前，流行的原子核模型为“质子-电子”模型。但这个模型存在很多的问题。比如，在氮气（N2）的分子光谱中，偶数转动能级的越迁要比奇数转动能级的强烈，这说明偶数能级上的集居数比奇数能级的大。根据量子力学和泡利不兼容原理，这意味着N-14核的自旋是约化普朗克常数ħ（普朗克常数除以2π）的整数倍。这个结果同质子-电子模型相悖。质子和电子的自旋皆为⁄2ħ。如果一个氮核由14个质子同7个电子组成，无论怎样组合也无法得到其自旋是ħ的整数倍。 中子-质子模型能够很好地解决这个问题。从β衰变中，费米得出结论说中子的自旋也必须是±⁄2ħ，否则该反应的角动量就不守恒。如果N-14核由三个中子-质子对加上一对自旋方向相同但不配对的中子和质子构成，其自旋恰恰为1ħ。这一理论很快被用到其它核素上。 另外，原子光谱中通常会有由原子核引起的超精细结构。这一结构不受电子的自旋影响。这也和质子-电子模型相矛盾。因为如果原子核中有电子的话，电子的自旋反转势必会导致超精细结构的变化。最终人们意识到，除质子外，原子核中不存在电子，而存在一种中性的粒子，那就是中子。人们很快就接受了原子核是由质子和中子组成的。

性质

劳厄-朗之万研究所（Institut Laue–Langevin）的低温中子电偶极矩实验（CryoEDM），在建

保罗·谢若研究所（Paul Scherrer Institute）的中子电偶极矩实验（nEDM），在建

橡树岭国家实验室散裂中子源（Spallation Neutron Source）的中子电偶极矩实验（nEDM），拟建

劳厄-朗之万研究所的中子电偶极矩实验（nEDM），在建

中子复合物

二中子稳定对和四中子稳定核 法国国家科学研究中心核物理实验室的弗朗西斯科-米高儿·马科斯（Francisco-Miguel Marqués）带领的研究团队在观察铍-14核的裂变时，提出了四中子稳定核的假说。这一假说认为，四个中子能形成一个稳定的原子核。现有理论认为这种组合不稳定。后来的实验工作未能重复马科斯等人的发现。2016年2月，日本东京大学物理学者下浦享（Susumu SHIMOURA）等发表论文称，他们首次在实验中观测到了四中子稳定核的存在。 多名物理学者表示，如果这一工作得到证实，将是核物理学的重大发现，并加深我们对核力的理解。 此外，还有人认为两个中子也能形成一个稳定的对。斯皮尤等人称在铍-16的衰变中首次观测到了二中子稳定对。 0号元素和中子星 在极高温度和压力下，比如在大质量恒星的坍缩过程中，原子核中的质子可以和核外电子反应转变为中子。最后的结果就是生成完全由中子构成的中子星。由于这种星体的巨大引力，有人提出其中的中子会被压迫变形，成为一种立方密堆积的结构，以获得更高的堆积密度。

中子的检测

检测带电粒子的最常见方式是寻找其电离径迹，比如说在云室中。但是这种检测方式不能直接用于中子，因为它不带电荷。如果中子和原子发生弹性碰撞，会产生观察得到的电离径迹。但这个实验做起来并不容易。因此更常用的中子检测是间接方式，比如中子俘获和弹性散射。 中子俘获 某些核素有很高的中子反应截面。它们在俘获中子之后，会释放出容易检测的辐射，比如α粒子。常用于此目的的核素包括3He, 6Li, 10B, 233U, 235U, 237Np和239Pu。但中子反应截面一般同中子的能量有关。通常高能中子（快中子）的反应截面要低于低能中子（热中子）。为了增加反应截面，在检测高能中子之前需要使中子减速。富含氢的化合物，比如聚乙烯，可以用作中子减速剂。但经过减速之后，中子的能量、到达时间以及入射角皆已不可测量。 弹性散射 中子可以和原子核发生弹性碰撞，使原子核在相反方向上发生运动。中子和原子核发生碰撞时，较轻的原子核能够获得更大的动能。用弹性散射来检测中子的仪器称为快中子检测器。受到正碰的原子核可以电离或撞击其它物质，产生的电荷和闪烁光子可以很容易侦测到。快中子检测器最主要的问题是如何区别入射辐射是γ射线还是中子，因为二者可以产生类似的结果。快中子检测器不需要减速剂，因此可以测定中子的能量、到达时间以及入射角。

中子的产生和中子源

自由中子因为半衰期比较短（10分钟11秒），因此只能现制现用。某些放射性衰变（比如自发裂变和中子发射）以及一些反应堆可以用于产生中子。某些核反应，比如用自然产生的α粒子轰击一些核素（主要是轻元素，比如铍和氘）引发的核裂变亦可产生中子。一些高能量核反应，比如高能宇宙射线爆发和加速器中用高能粒子轰击靶子使其原子核发生分裂，也能产生中子流。一些小型加速器经过优化后专门用于产生中子，被称作中子发生器。 在实验室中，最常用的中子源是某些衰变时释放中子的核素。比如锎-252（半衰期为2.65年）的自发裂变，100个原子中有3个锎原子核裂变时会释放中子，每次裂变会平均产生3.7个中子。用α粒子轰击铍靶也可制造中子。一个较为流行的系统由锑-124和金属铍构成。将金属锑置于反应堆中以中子活化，锑-123（天然丰度为42.8%）便会转化为锑-124，半衰期为60.9天。其优点是便于保存和运输。 位于法国格勒诺布尔的劳厄-朗之万研究所是世界上最重要的中子研究机构之一。 高能宇宙射线轰击大气层的上层不停地产生中子，可以在地面上探测到。在火星表面大气浓厚到一定程度的地方，由宇宙射线产生的中子更多。这些中子不但在火星表面直接造成自上而下的辐射危害，还能够经地表反射后形成自下而上的辐射。这是火星载人航天计划不能不考虑的一个问题。 在核聚变反应堆中，自由中子是反应的副产品，但却携带了巨大的动能。如果把这些动能转化为人类可用的能源是一个重大的挑战。这些自由中子还会制造出大量的中子激活产物，最后必须当作核废料处理。 中子束和中子束的调制 自由中子束可以通过中子源产生。研究者们可以去特殊研究机构使用其研究反应堆或散裂中子源。比如美国橡树岭国家实验室就拥有公众可以申请使用的散裂中子源。 因为其电中性，中子很难加速、减速、聚焦或偏转。对带电粒子可以用电场和磁场实现上述操作。但这些手段对中子影响不大。但因为中子拥有微小但非零的磁矩，非均匀磁场可以起到一些控制作用。中子还可以通过减速、反射和速度选择来来控制。如同光子的法拉第效应，热中子通过磁性材料后可以被偏振化。通过使用磁镜和磁性干涉滤镜，可以制成极高偏振度（degree of polarization，中子波的偏振部分所占有的百分比）、波长为6-7 Å的冷中子束。

中子的用途

中子在很多核反应中扮演重要角色。比如，许多核素可以俘获中子，生成活化产物。对于反应堆和核武器的设计来说，对中子的了解极为重要。铀-235和钚-239的裂变也是由中子引发的。在对凝聚态物质的分析中，中子和X射线的散射反应截面、对磁场的敏感程度和贯穿能力可以相互补充。 利用中空玻璃纤维的全反射或者表面带有凹陷的铝板的反射，可以制成中子透镜。这种透镜有可能可以用于中子显微镜和中子／ϒ射线断层扫描照相。 中子的另一个主要用途是照射材料使之产生ϒ射线。这是中子活化分析的理论基础。中子活化分析是一种高灵敏度的痕量分析方法。如果用高通量中子流（如核反应堆中，通量约为10~10n.cm.sec）约可检测至0.1 ppb的浓度。加速器所生的低通量快中子也可检测约1 ppm浓度。实际应用中，检测灵敏度应随实验的条件以及被测核素而有所不同。中子活化分析还很少需要或不需要样品制备环节，对于复杂物质的分析得心应手。最后，中子活化分析是一种“无损”分析法，可以做表面和微区分析，因此可以用来分析古董、艺术品以及法医鉴定。这种分析方法是1936年由乔治‧德‧海韦西（George Hevesy）和希尔德‧李维（Hilde Levi）首创。瞬发中子活化分析具有快速、原位、不需要采样等特点，可以用于打井时地下岩芯和工业发送带上物品的原位分析，并且是监测爆炸物, 尤其是非金属类爆炸物的有效手段之一。 中子还可以用来检测轻核的存在，比如水分子中的氢核。快中子和轻核碰撞时会损失大部分能量。通过测量被氢核减速后的中子，可以测定土壤中的含水量。

中子的防护

自由中子可以给生物体造成重大的伤害。中子不但能够对生物大分子（比如DNA）造成直接的损伤，还能够引发次生辐射，比如质子和ϒ射线等。因此，辐射防护的基本原则也适用于中子的防护：应尽量避免暴露，尽量远离中子源，缩短曝光时间。对于α射线、β射线和γ射线，重元素制成的材料通常可以屏蔽，最常用的是铅板。但是，这对于中子并不奏效，因为元素对中子的吸收能力同其原子序数并没有直接关系。但是富含氢核的材料却可以用来屏蔽中子。混凝土或者镶嵌有石蜡层的混凝土比重元素能够更好的防护中子。某些轻核素，比如锂-6，可以吸收热中子而不产生次生辐射。这样的材料可以提供进一步的防护。 富含氢核的材料（比如水）会影响到裂变反应堆里的中子吸收。轻水（正常水分子）对中子亲和力很高，因此轻水堆必须使用浓缩后的裂变材料。重水（氘代替水中的氢核的产物）对中子的亲和力较低，所以可以用于使用非浓缩核材料的反应堆，比如坎杜反应堆（Canada Deuterium Uranium）。

中子的温度

热中子 热中子是符合麦克斯韦-玻耳兹曼分布并且其最可几动能约为kT = 0.0253 电子伏特 (4.0×10 焦耳)的自由中子，对应这一动能的速率约为2.2千米/秒。这个速度也是对应于290K（摄氏17度）时麦克斯韦-玻耳兹曼分布下的最可几速率。常温下中子与介质的原子核发生若干次碰撞后，如果没有被俘获就会达到这个速率。热中子通常有比快中子大得多的有效中子俘获截面，也因此会更容易被原子核吸收，形成更重的、通常也不稳定的同位素。这个现像也被称为中子活化。一些裂变反应堆借助于减速剂实现对快中子的减速，也称为“热中子化”。在快中子增殖堆中，快中子被直接利用，没有减速的步骤。 冷中子 把热中子冷却到极低温度即得到冷中子，比如液氢或液氘。这样的冷中子源一般放置在研究反应堆或散裂中子源的减速剂里。冷中子源对于中子散射试验非常重要。冷中子的能量约5x10电子伏特至 0.025电子伏特之间。 核聚变反应速率同温度一起急剧上升，达到峰值，然后渐渐回落。同其它有希望用于发电的核聚变反应相比，氘−氚（DT）反应速率在较低温度（70 千电子伏特， 约8亿K）达到峰值，而且高于另外的反应。 超冷中子 冷中子通过与温度只有几K的物质（比如固体氘或者超流体液氦）发生非弹性散射后可以得到超冷中子。其能量小于3x10电子伏特。 快中子 快中子是在核裂变反应中产生的自由中子，其动能可以达到1 兆电子伏特 (1.6×10 焦耳，对应的速度约为14000千米/秒，相当于光速的5％。它们被称作快中子，以区别于热中子和宇宙射线或者加速器中产生的高能中子。核反应中产生的中子符合麦克斯韦－玻耳兹曼分布，其能量在0到~14兆电子伏特之间。铀−235产生的中子平均能量为2兆电子伏特，且超过一半的中子不是快中子。因此仅仅靠铀−235裂变产生的中子无法引发增殖性材料（比如铀−238和钍−232）的裂变。 轻水堆中的嬗变流程。 快中子可以通过减速变成热中子。在核反应堆中，通常使用轻水、重水、或石墨来使中子减速。 聚变中子 氘−氚（DT）聚变反应产生能量较高的中子，动能为14.1兆电子伏特，对应的速度相当于光速的17％。这些中子是快中子能量的近10倍。氘−氚反应也是最容易点火的反应之一。在氘核和氚核的动能达到14.1兆电子伏特的千分之一时，该反应就几乎达到峰值反应速率。 聚变中子可以有效的引发不可裂变的重元素（比如锕系元素）的裂变，并释放出更多的中子。因此，有人提议用将来的托卡马克氘−氚聚变反应堆来嬗变核废料中的超铀元素。散裂中子源也使用14.1兆电子伏特的中子产生中子。 因为聚变中子不是引起裂变就是散裂，它难以被其它核吸收。氢弹核武器正是利用了这一特性。首先，聚变反应产生高能量中子。下一步，不可裂变材料（比如铀-238）在这些中子的轰击下发生裂变。这很显然带来了一些核安全和扩散上的问题：如果有人掌握了聚变反应，他们也许就可以用无法制造原子弹的核材料（比如贫化铀和反应堆级钚）制造热核武器。 另外一些聚变反应产生的中子能量较低。比如氘−氘（DD）聚变有50％的几率生成一个2.45兆电子伏特的中子和一个氦-3核；还有50％的几率生成氚核和一个质子。氘−氦−3（D-He）聚变不生成中子。 中能中子 能量介于快中子和热中子之间的中子称为中能中子。这种中子的能量在1电子伏特至10电子伏特之间。中子俘获和核裂变的中子反应截面在这个能量区间有个多共振峰。中能中子在快中子堆和热中子反应堆中并不重要。但在减速不良的热中子反应堆中，中能中子可能引发链式反应反应性的变化，使得反应的控制更加困难。 某些核燃料吸收中子后并不一定裂变，比如镮−239，这种性质可以用俘获／裂变的比率来描述。因为俘获事件不但浪费了一个中子，而且通常会生成热中子或中能中子无法裂变的核。铀−233是个例外。对任何能量的中子，铀−233的俘获／裂变比都很好。 高能中子 高能中子是加速器轰击靶子或高能宇宙射线轰击大气层所产生的次生粒子。其能量比快中子高得多。有的高能中子可以拥有数十焦耳的动能。它们具有极强的电离性能，比X射线和质子更能造成细胞的损伤和死亡。