Une théorie (du grec theorein, « contempler, observer, examiner ») est un ensemble d'explications, de notions ou d'idées sur un sujet précis, pouvant inclure des lois et des hypothèses, induites par l'accumulation de faits prouvés par l'observation, par l'expérience ou même de façon axiomatique : théorie des matrices, des torseurs, des probabilités. Elle ne doit pas être confondue avec un principe, ni avec une hypothèse.

En philosophie des sciences, une théorie scientifique doit répondre à plusieurs critères, comme la correspondance entre les principes théoriques et les phénomènes observés. Une théorie doit également permettre de réaliser des prédictions sur ce qui va être observé. Enfin, la théorie doit résister à l'expérience et être compatible avec les nouveaux faits qui peuvent s'ajouter au cours du temps. Si ce n'est pas le cas, la théorie doit être corrigée ou invalidée.

Ainsi, c'est dans la durée que se juge la force d'une théorie car elle doit pouvoir rester compatible avec les nouveaux faits, résister aux expérimentations qui voudraient en démontrer son invalidité, et assurer la justesse de ses prédictions.

Dans le langage courant, le terme « théorie » est parfois utilisé pour désigner un ensemble de spéculations sans véritable fondement, à l'inverse du sens admis par les scientifiques. Le mot hypothèse est alors plus approprié. Le principe, quant à lui, est une observation qui peut être expliquée ou non selon l'époque considérée (principe de Fermat), mais dans tous les cas dont on ne possède pas - ou, pour ne négliger aucune piste, pas encore - de contre-exemple (deuxième principe de la thermodynamique).

Mathématiques

Quand on formalise les mathématiques, en logique mathématique, une théorie est un ensemble d’affirmations dont certaines sont des axiomes et les autres des théorèmes démontrables à partir de ces axiomes et au moyen de règles de la logique. Le premier théorème d'incomplétude de Gödel énoncé par Kurt Gödel déclare que toute théorie cohérente, ayant un nombre fini d'axiomes (ou de schémas d'axiomes) dans un langage qui permet de décrire l'arithmétique, et qui démontre quelques énoncés arithmétiques simples, contiendra toujours des propositions indécidables, c'est-à-dire des propositions que la théorie ne permet ni de démontrer ni de réfuter (en n'utilisant bien sûr que les axiomes de cette théorie). C'est le cas de l'arithmétique de Peano mais aussi de la théorie des ensembles. Il est en ce cas loisible de poser arbitrairement ces propositions comme vraies ou fausses. L'exemple le plus connu est l'axiome du choix (ou son équivalent le théorème de Zorn), indécidable dans la théorie des ensembles de Zermelo: il est donc possible d'ajouter, soit l'axiome du choix, soit sa négation, aux axiomes de Zermelo pour obtenir deux théories mathématiques également cohérentes.

Sciences

En sciences, une théorie est un modèle ou un cadre de travail pour la compréhension de la nature et de l'humain. En physique, le terme de théorie désigne généralement le support mathématique, dérivé d'un petit ensemble de principes de base et d'équations, permettant de produire des prévisions expérimentales pour une catégorie donnée de systèmes physiques. Un exemple est la « théorie électromagnétique », habituellement confondue avec l'électromagnétisme classique, et dont les résultats spécifiques sont obtenus à partir des équations de Maxwell.

L’adjectif « théorique », adjoint à la description d'un phénomène, indique souvent qu'un résultat particulier a été prédit par une théorie, mais qu'il n'a pas encore été constaté. Par exemple, jusqu'au milieu des années 1960, les trous noirs étaient considérés comme objets théoriques. L'existence d'Uranus, puis de Neptune furent également supposées (ou prédites) par abduction au moyen de la théorie newtonienne, puis plus tard confirmées par l'observation. De même, l'effet laser/maser postulé en 1917 par Albert Einstein et réalisé seulement en 1953.

Pour qu’une théorie soit considérée comme faisant partie des connaissances établies, il est habituellement nécessaire que celle-ci produise une expérience critique, c’est-à-dire un résultat expérimental non prédictible par une autre théorie établie. Un exemple fut la déviation apparente des rayons lumineux observée au cours d'une éclipse, déviation prévue en 1915 par la Relativité générale, et constatée de façon partielle pour la première fois le 29 mai 1919.

Si les conséquences prévues ne sont pas contredites par la réalité observée et mesurée, alors la théorie et ses principes se trouvent confortés (inférence bayésienne).

Si apparaissent des faits observés et mesurés que la théorie ne prévoit pas, alors soit il faut soit modifier la théorie, soit en préciser les limites. Ainsi la théorie de la gravitation de Newton, pour les vitesses ou les champs gravitationnels très élevés, demande non seulement un correctif, mais une réinterprétation complète des relations entre l'espace et le temps qui constitue la Relativité.

Si la théorie prédit des effets, alors il faut chercher à les observer et à les mesurer. Par exemple, les théories astrophysiques prédictives confirment qu'il y a des lois, règles, modèles qui s'appliquent au comportement de l'univers. Ainsi : les lois de conservation (voir Théorème de Noether (physique)) les principes de maxima et de minima, comme ceux de Maupertuis et d'Hamilton

les lois de conservation (voir Théorème de Noether (physique))

les principes de maxima et de minima, comme ceux de Maupertuis et d'Hamilton

Droit

Dans le droit, le terme de théorie peut avoir deux objets. Soit il désigne une solution à un problème de droit proposée en général par la doctrine qui la dégage de la jurisprudence, voire de l'état du droit positif. Cette théorie propose l'application d'une règle précise lorsqu'une situation vérifie certains critères déterminés. La théorie propose donc un cadre simple et rigoureux qui facilite la prise de décision dans des cas concrets. Une théorie peut être invalidée par un revirement de jurisprudence ou par une loi contraire. En ce sens, les théories sont des énoncés simples et portent sur des champs très limités du droit. Des exemples de théories juridiques sont, en droit administratif, la théorie des mutations domaniales et la théorie des sujétions imprévues.

Soit il désigne ce que certains positivistes, depuis la fin du XIX siècle et le début du XX, ont tenté de construire, à savoir un discours sur le droit qui tend à l'appréhender de façon globale, et à tenter de comprendre ses mécanismes intrinsèques (si tant est qu'il en existe). Le théoricien, au contraire du docteur (au sens de celui qui participe à la doctrine; comprendre: ceux qui émettent une opinion au sein de la communauté juridique), suivant en cela une tradition qu'ils font remonter notamment à Kant différenciant le jugement de fait et le jugement de valeur, ne doit pas porter de jugement de valeur sur le droit (il ne dit pas si le droit est bien ou mal, s'il doit rester tel qu'il est ou qu'il devrait être changé…), mais uniquement le décrire. Cette analyse en termes de discours ou plutôt de langage et de méta-langage (ce qu'est la théorie du droit, le droit étant le "langage objet", celui dont on parle) est due à Hans Kelsen, auteur notamment de la Théorie pure du Droit (1962, pour la seconde édition, LGDJ-Bruylant, Coll. La Pensée Juridique). Ses travaux sont perpétués en France notamment par Otto Pfersmann (par ex: Raisonnement juridique et interprétation, sous la dir. Pfersmann et Timsit, Publications de la Sorbonne, Paris 2001), Michel Troper (par ex: Théorie du droit, le droit, l'État, PUF, 2001) ou Eric Millard (par ex. : Théorie générale du droit, Dalloz, Paris 2006) qui ont chacun élaboré leur propre compréhension de Kelsen, et ont orienté leurs travaux en ce sens.

Exemples de théories

Théorie des nombres (en mathématiques) ;

Théorie des cordes (en physique) ;

Théorie du chaos (en mécanique) ;

Théorie des codes (en informatique) ;

Théorie de la demande, de la monnaie et du taux d'intérêt (en économie) ;

Théorie des langages (en linguistique) ;

Théorie du transvisible (en littérature) .

Théorie de la médiation, ou Anthropologie clinique (en anthropologie)

Théorie de la connaissance (transdisciplinaire)

理论（英语：Theory），又称学说或学说理论，指人类对自然、社会现象，按照已有的实证知识、经验、事实、法则、认知以及经过验证的假说，经由一般化与演绎推理等等的方法，进行合乎逻辑的推论性总结。

接近科学的学说是科学的，反之则是违背科学的或者说伪科学；任何自然科学的产生，源自对自然现象观察。 人类借由观察实际存在的现象或逻辑推论，而得到某种学说。任何学说在未经社会实践或科学试验证明以前，只能属于假说。如果假说能借由大量可重现的观察与实验而验证，并为众多科学家认定，这项假说就可被称为科学理论。

著名理论

数学：集合论、混沌理论、图论、数论和概率论；

统计学：极值理论（Extreme value theory）；

物理学：相对论、弦理论、超弦理论、大统一理论、M理论、声学理论（Acoustic theory）、天线理论（Antenna theory）、万物理论（Theory of everything）、卡鲁扎-克莱恩理论（KK理论，Kaluza-Klein theory） 、圈量子引力理论（Loop quantum gravity）；

行星科学与地球科学

生物学：自然选择理论；演化论；

地理学：大陆漂移学说、板块构造学说；

气象学：全球暖化理论（全球变暖理论，Global warming）；

人类学：批判理论；

经济学: 微观经济、宏观经济、博弈论

社会学：批判社会理论（Critical social theory）、价值论（Value theory）

管理学：X理论、Y理论、Z理论

性科学：梯子理论（Ladder theory）；

哲学：思辨理性（Speculative reason）；

文学：文学原理（Literary theory）；

音乐：乐理（Music theory）；

计算机科学：算法信息论、计算机理论 ；

运动学：博弈论、理性选择理论（Rational choice theory）；

心理学：古典制约、操作制约

其他理论：燃素说 限制理论 模糊理论