Les diocèses dans l'Empire romain, 400 ap. J.-C.

Le diocèse (du latin : diœcesis ou diocesis, qui vient lui-même du grec ancien διοίκησις / dioíkêsis, « administration, gouvernement ») est une circonscription territoriale de l'Empire romain conçue sous Dioclétien, à la fin du III siècle.

Le terme a été adopté par l'Église catholique pour désigner le territoire canonique d'un évêché, qui était initialement appelé paroisse. C'est donc le territoire placé sous la responsabilité d'un évêque. Dans les Églises orthodoxes et les Églises catholiques orientales, on utilise plutôt le mot éparchie : dans les pays slaves orthodoxes sa signification est la même, mais ailleurs, en Grèce notamment, il a acquis une connotation plutôt civile et politique.

Un sens premier : circonscription de l'Empire romain

Le dioecesis (ou diœcesis, pluriel ou collectif), dans l'Empire romain tardif (à partir de la Tétrarchie fondée par Dioclétien) est une circonscription administrative regroupant plusieurs provinces et sous la responsabilité d'un vicaire, représentant civil de l'empereur ; le diocèse à son tour se décomposait en provinces. Le diocèse était régi par un vicaire du préfet.

Un sens second dans les Églises

Dans le christianisme, le mot désigne le territoire sur lequel s'exerce l'autorité d'un siège épiscopal c'est-à-dire d'un évêque.

De la période apostolique à 1983

Les apôtres n'ont pas fondé de diocèse . Ils ont fondé des Églises, c'est-à-dire des paroisses, en rassemblant des chrétiens et en les plaçant sous la responsabilité d'un évêque pourvu de la succession apostolique.

Dans les Gaules, on trouve les premiers évêques au chef-lieu des anciennes cités gauloises, devenues circonscriptions romaines, puis laissées en déshérence au Bas-Empire. Elles demeurent le territoire presque inchangé des diocèses jusqu'à la départementalisation à l'époque de la Révolution.

C'est le premier concile de Nicée (premier concile œcuménique) qui a confirmé en 325 ce principe territorial que les apôtres avaient établi aux premiers temps de l'Église.

Dans l'Église catholique depuis Vatican II

Dans l'Église catholique, le diocèse est désormais défini comme une Église particulière, placée sous l'autorité d'un évêque. Un diocèse regroupe plusieurs paroisses territoriales. Il existe cependant des régions qu'on disait Pays de nul diocèse (Nullius dioecesis) parce que les paroisses n'y dépendaient d'aucun évêque.

Plusieurs diocèses forment une province ecclésiastique ou encore une province métropolitaine, sous la primauté d'un archevêque.

Selon le Code de droit canonique de 1983, qui reprend les termes du concile Vatican II, le diocèse est « la portion du peuple de Dieu confiée à un évêque pour qu'il en soit, avec la coopération du presbytérium, le pasteur… » (canon 369). La conférence épiscopale précise dans son glossaire : "Diocèse. Peuple chrétien confié à un évêque. Par extension, le territoire correspondant. Le diocèse porte le nom de la ville où réside l'évêque et où se trouve la cathédrale." .

Le mot diocèse peut sembler reprendre un caractère profane et désigner simplement un territoire et l'ensemble de sa population, lorsqu'il comprend à la fois des chrétiens et des non-chrétiens. En fait, les évêques avaient aussi la juridiction spirituelle des communautés non chrétiennes qui avaient le droit de résider et de pratiquer leur propre religion dans leur ville, comme les communautés juives, qui relevaient d'une chambre spécialisée de l'Official pour juger en appel du tribunal israélite, des questions matrimoniales ou autres.

La signification de cette évolution de sens

Attention donc : évêché et diocèse ne sont pas synonymes.

Archevêque : qui est à la tête d'une province ecclésiastique (plusieurs villes).

Evêque : une seule ville.

Le mot « évêché » peut désigner :

soit une Église, communauté eucharistique en un lieu donné autour de l'évêque (ex: « l'ange de l'Église de Smyrne »)

soit l'institution ou personnalité juridique administrée par le chapitre (ex: « cette terre appartient à l'évêché »)

soit la résidence de l'évêque, le bâtiment (ex: « l'évêché roman d'Angers »)

soit la ville où il réside (ex: « Dijon fut érigée en évêché ».)

soit éventuellement le territoire plus justement dénommé le diocèse. Cette acception du mot «évêché» correspond également aux principautés ecclésiastiques du Saint-Empire romain germanique. Il s'agissait de l'aspect politique et temporel de la gestion de territoires. Ainsi, des princes laïques voire protestants ont pu administrer des évêchés (sans pour autant prendre possession du siège épiscopal correspondant).

Le mot diocèse ne désigne, en principe, qu'un territoire et sa population : et on dira «L'évêque entretient de bonnes relations avec les communautés juive et musulmane de son diocèse», "Saint Martin fonda des paroisses rurales à la périphérie du diocèse de Tours». En fait, dans l'Église catholique romaine, le mot diocèse est depuis très longtemps utilisé pour désigner aussi le siège épiscopal, les églises qui en dépendent, leurs clergés et leurs fidèles.

Dans l'Église orthodoxe

Dans l'Église orthodoxe, le diocèse n'est pas une Église, puisqu'une communauté orthodoxe ne peut se constituer en Église autonome qu'à la condition d'être tout entière contenue dans les frontières géographiques d'un État (alors qu'une partie de la nation peut vivre à l'extérieur des frontières de cet État). C'est le territoire canonique avec sa population sur lequel l'évêque du lieu, chef d'une Église locale ou d’un diocèse, est le seul au nom duquel sont célébrés les offices liturgiques, dispensés les sacrements et assurés les enseignements de l'Église.

Dans les Églises presbytériennes

Dans les Églises presbytériennes où l'évêque n'est pas nécessaire comme fondement et garant de la communauté eucharistique, les chrétiens baptisés d'un territoire donnés, pourvu qu'ils soient organisés, constituent d'emblée une Église.

Dans l'Église d'Angleterre et l'Église luthérienne

Dans l'Église d'Angleterre, et dans quelques des Églises luthériennes, comme les églises du Danemark, de Norvège, et de Suède, le diocèse a la même signification que dans l'Église catholique.

天主教澳门教区圣母圣诞主教座堂

教区是天主教、东正教、圣公会等基督宗教宗派使用的一种管理区域或机构，由数个堂区组成，并设有一位主教担任最高领导者。其字源来自于希腊语「διοίκησις」（dioíkēsis），即管理、行政或政府之意。

历史

罗马帝国的行政区划分。管区位阶介于都督区与行省之间。 西元4世纪，基督教成为罗马帝国的国教，**在政府获得与地方行政官相等的地位；当教会时便以罗马帝国的「管区」（拉丁语：dioecesis；形成于四帝共治时期）为基础，创建起与政治辖区平行的行政区，并以主教做为最高首长。西罗马帝国灭亡后，这种教会行政区保存了下来，成为延续至今的教区制度。

概述

直属教区：是指有部分教区因为政治等理由，直属于罗马教廷，而不是在教省之下，如香港教区和澳门教区。

特别主教辖区（英语：Personal ordinariate）：是隶属罗马教廷的。特别主教辖区是以教宗本笃十六世的宗徒继承《圣公会的结合》（拉丁语：Anglicanorum coetibus）谕令而创建的。创建的目的是让前圣公会圣职人员及信众改信天主教。特别主教辖区允许前圣公会人士与天主教会共融，同时还保留「独特圣公会遗产」的元素。如沃尔辛厄姆圣母特别主教辖区。

军中教长区

宗主教区（英语：patriarchate）：是宗主教领地。它是东仪天主教会下的教会设立的，是该教会的所有总教区和教区之上。是教会的管理和行政中心那是设在那里，有如一个国家的首都。

大总主教区（英语：major archepiscopate）：是大总主教领地。性质和宗主教区一样。

都主教区（英语：metropolia）：是天主教教省的首都教区的称呼，也称作总教区（Archiepiscopal )。

督主教区（英语：Exarchate）：是一种东方礼天主教圣统制度用词，类似于拉丁礼的代牧区，但是可细分成代表宗座或是宗主教和大总主教的督主教区，其担当者可以是神父或是一位领衔主教。

东方礼直属教区：和一般直属教廷的教区不同，东仪天主教会只是直属宗主教区或大总教区，而不是教廷。

东方礼教区：性质和拉丁礼的教区一样。