Le terme fonctionnalisme désigne des théories différentes selon les disciplines.

Le fonctionnalisme en anthropologie

Il a été initié par Bronislaw Malinowski et Radcliffe-Brown.

Ce courant veut apposer à chaque fait social une ou des fonctions qui le déterminent. Autrement dit, chaque élément de la culture possède une certaine tâche à accomplir — une fonction —, qui présente une part irremplaçable de la totalité organique.

Ce courant s'oppose à l'évolutionnisme et au diffusionnisme. La culture doit être vue dans une perspective synchronique. Si ce courant a connu des limites, notamment du fait de sa tendance à simplifier les réalités culturelles, néanmoins sa méthode de l'observation participante subsiste encore aujourd'hui. On peut cependant noter que le rejet de la vision trop historique de l'évolutionnisme et du diffusionnisme a été poussé à son extrême, par conséquent les sociétés sont quelque peu figées dans le temps.

Malinowski veut ce courant de pensée au confluent de trois disciplines, pour une étude de l'homme tridimensionnelle et totale. Le fonctionnalisme utilise des idées et des méthodes de l'anthropologie, de la psychanalyse et des sciences naturelles.

Appliqué à la sociologie politique, sa pertinence est défendue par Almond et Powell qui ont démontré à l'aide de moyens d'investigations scientifiques que pour être pleinement légitimé, c'est-à-dire véritablement fonctionnel, le gouvernement doit rester structurellement en phase avec la culture politique de la société qu'il régit. Pour cela les ministères usent de moyens efficaces : campagnes de persuasion, filtrage de l'information... afin de préserver l'unité d'une république dont l'indivisibilité est constitutionnellement consacrée.

Les prémisses du fonctionnalisme apparaissent avec Émile Durkheim et Herbert Spencer. La fonction devient un principe explicatif: tout organe a une fonction (comme dans le corps humain). Les organes de la société ont pour fonction d'assurer la cohésion sociale (lien social entre les individus).

Edward Evan Evans-Pritchard (1902-1973) succède à A.R. Radcliffe-Brown. Il a un fort impact dans l'anthropologie britannique. Il conçoit un structuro-fonctionnalisme, comme l'a fait Radcliffe Brown. Il est contre le positivisme qui veut donner le statut de « science naturelle » à l'anthropologie car il la conçoit comme étant une science compréhensive (science humaine) et non explicative. En effet, pour E. E. Evans-Pritchard l'anthropologie étudie les sociétés comme des systèmes moraux et ainsi cherche des arguments et non des lois spécifiques.

Il fait une étude de terrain en Afrique où il met en évidence des liens logiques qui caractérisent les institutions des sociétés traditionnelles chez les Azandés. Il montre que les registres magique et logique coexistent. Certaines choses sont expliquées à travers la magie. Elle est utilisée quand les Azandés ne trouvent pas d'autres explications rationnelles.

Le fonctionnalisme en sociologie

Le fonctionnalisme a constitué l'une des théories dominantes au XX siècle en sociologie. Ses principaux représentants sont Talcott Parsons et Robert K. Merton. La sociologie fonctionnaliste appréhende les sociétés à partir des institutions assurant leur stabilité et structurant les comportements individuels aux travers de rôles et de statuts.

Le fonctionnalisme en histoire

Le fonctionnalisme en histoire est une école historique considérant que le génocide juif est le résultat de circonstances militaro-politique mais pas d'une intention délibérée des autorités nazies.

Le fonctionnalisme en linguistique

Le fonctionnalisme en linguistique, né des travaux du Danois Louis Hjelmslev et du Français André Martinet, prône une grammaire fondée sur la reconnaissance de « fonctions » du langage. Cette démarche, reprise par Simon C. Dik de l’Université d'Amsterdam dans les années 1970, a encore subi plusieurs modifications depuis. Son expression la plus achevée est exposée dans l'édition posthume en deux volumes de « The Theory of Functional Grammar » de 1997.

La notion de « fonction » généralise la classification habituelle entre sujet et objet : la grammaire fonctionnaliste reconnaît dans les éléments du discours trois types (ou niveaux) de fonction :

Fonction sémantique (agent / patient / récepteur / etc.), qui décrit le rôle des unités dans la situation ou l'action exprimée ;

Fonction syntaxique (sujet / objet), qui définit les différents points de vue dans la présentation d'une expression linguistique ;

Fonction pragmatique (thème principal et thème secondaire, contexte, orientation), qui définit le contenu informatif des unités, déterminée par le contexte des interactions entre mots.

Le fonctionnalisme en architecture

En architecture, le fonctionnalisme est un courant architectural apparu au début du XX siècle. Il est parfaitement résumé par le dicton célèbre de l'architecte américain Louis Sullivan « form follows function » (la forme suit la fonction) qui affirme que la forme et l'apparence extérieure d'un bâtiment doivent découler de sa fonction et de ses articulations intérieures.

Le fonctionnalisme en philosophie de l'esprit

En philosophie de l'esprit, le fonctionnalisme, ou computationnalisme, est une théorie qui, pour des raisons méthodologiques, conçoit l'esprit comme un système de traitement de l'information et compare la pensée à un calcul (en anglais, computation; Hobbes concevait la raison de cette façon). Issu des recherches en intelligence artificielle, le fonctionnalisme ajoute en outre une théorie causale des états mentaux: les états mentaux sont reliés entre eux par le principe de causalité.

Dans cette mesure, le fonctionnalisme n'est pas nécessairement un matérialisme : les états mentaux peuvent être accrochés à différents supports, que ce soit le cerveau ou le matériel et le logiciel d'un ordinateur, ou tout autre support. Toutefois, dans la mesure où le principe de causalité est le plus souvent associé à la matière, la plupart des fonctionnalistes sont aussi matérialistes.

La théorie fonctionnaliste comporte trois types de spécification :

les spécifications d’entrées (input), les spécifications qui stipulent le genre de choses qui causent les états mentaux chez les personnes ;

les spécifications des états internes qui décrivent les interactions causales des états mentaux;

les spécifications de sorties (output) qui disent quels genres d’action ou de comportements sont causés par les états mentaux.

La machine de Turing est un exemple (abstrait) de machine qui peut fonctionner selon ce modèle. Un distributeur de cannettes fonctionne ainsi : il réagit aux input (on lui donne 50 centimes ou un euro), et, en fonction de ceux-ci, délivre la cannette ou attend plus de sous.

Selon John Searle, qui s'oppose, d'une certaine façon, à l'interprétation d'Hilary Putnam selon laquelle le fonctionnalisme serait compatible avec une thèse dualiste sur les états mentaux et les états physiques, le fonctionnalisme est au contraire nécessairement un physicalisme :

« Aucune de ces causes et de ces effets ne doivent être conçus comme comportant un élément mental. Ce ne sont que des séquences physiques. Le fonctionnaliste insiste pour qu’on comprenne bien qu’il ne dit pas qu’une croyance est un état mental irréductible qui, en plus a les relations causales qui sont les siennes, mais plutôt qu’une croyance ne consiste qu’en ce qu’elle a ces relations causales. Une croyance peut consister en un paquet de stimulations neuronales, ou dans le niveau de tension électronique d’un ordinateur, ou encore dans la vase verte du Martien, ou quoi que ce soit d’autre, pourvue qu’elle fasse partie du bon schéma des relations de causes et d’effets. Une croyance, donc, ce n’est qu’une chose, un X, faisant partie du schème de relations causales, et elle est telle du fait qu’elle se situe à tel et tel endroit dans le schème de relations causales. »

Dans cette mesure, le fonctionnalisme s'apparente à un behaviorisme méthodologique : contrairement au behaviorisme ontologique, il n'affirme pas qu'il n'y a pas d'états mentaux. Mais, de même que le behaviorisme méthodologique, il laisse de côté les aspects subjectifs, qualitatifs, des états mentaux (ou qualia), c'est-à-dire l'ensemble des expériences subjectives qui peut faire l'objet, par exemple, d'un poème ou d'une déclaration amoureuse, ou du simple fait d'aimer telle couleur. On parle ainsi de « fonctionnalisme de la boîte noire ».

结构功能主义（英语：Structural functionalism），通常被简称为功能主义（Functionalism）、功能学派，是一个社会学流派。它把社会看成一个具有一定结构和组织化手段的系统，各社会组织有序的关联系统，并对社会整体发挥有效功能。强调集成的作用，忽视冲突。功能论指出，所有社会现象－－不管这现象看来是多么不道德、多荒谬、多邪恶、多不应该存在－－只要它确实存在，那么这种社会现象在社会中必然扮演着某种社会功能，比方说贿选、强奸、黑市交易等。而功能论的研究目标，就是寻找这些表象底层所代表的社会功能到底是什么，进而寻找完成相同社会功能更有效合理的替代方法。

英国社会学家赫伯特·斯宾塞是社会学**能主义的滥觞，借用当时盛行的生物学跟演化论观点，斯宾塞的社会演化理论强调不同的社会组织满足不同的社会需求之现象正如不同的人体器官满足不同的生理机能一般。法国社会学家涂尔干也深受这个19世纪以来颇具影响力的演化论启发，他所着的社会分工论一书中也指出人类社会组织分化跟功能特殊化之间的关系，组织之间的功能互补成为社会稳定生存的重要条件。近世美国社会学家塔尔科特·帕森斯（Talcott Parsons）集成这些功能主义的观点，奠定了曾经盛极一时的结构功能论典范。帕森斯将社会系统的功能条件分为四种：适应、目标达成、集成、潜在模式维系，他认为这几种功能可以保持社会系统的稳定。罗伯特·金·默顿（Robert King Merton）发展了结构功能主义学说，提出了外显功能、潜在功能的理论。其他的代表人物还有金斯利·戴维斯、尼尔·约瑟夫·斯梅尔赛等。

默顿把功能主义的主要观点概括为：

1）一个社会是由相互关联的各个部分组成的系统
2）这样的社会自然会趋向一种动态平衡的状态；一旦出现不平衡，各种趋于稳定的力量将会出现
3）一个社会的各种重复活动具有维持社会稳定的作用
4）一个社会中至少有一些规范和重复的行动有着满足该系统关键需求的功能，否则此系统无法生存。