Chez les vertébrés, la mandibule forme la mâchoire inférieure et s'articule avec le crâne au niveau de l'articulation mandibulaire. C'est elle qui porte les dents inférieures qui s'opposent aux dents de la mâchoire supérieure. Chez l'homme, la mandibule n'est constituée que de deux os identiques fusionnés entre eux, les dentaires. En ornithologie, la mandibule fait également référence aux parties inférieures et supérieures du bec des oiseaux.

Chez les invertébrés, les mandibules définissent les pièces buccales chitineuses de certains arthropodes, notamment en entomologie.

Invertébrés

Mandibules d'une fourmi australienne.

Les mandibules sont des pièces buccales de certains arthropodes. Les arthropodes possédant des mandibules forment le clades des Mandibulates, comprenant notamment les insectes, les crustacés et les myriapodes. Ce sont les mandibules qui sont si proéminentes chez les mâles du lucane cerf-volant.

Quant aux arachnides, arthropodes du sous embranchement des Chélicérates, outre les chélicères qui leur sont spécifiques, ils possèdent des pédipalpes relativement comparables ou homologues aux mandibules de ces arthropodes mandibulés.

Vertébrés

La mandibule est l'arc osseux ou cartilagineux formant la mâchoire inférieure et s'articulant avec le crâne. Seuls les gnathostomes possèdent une mandibule. Les animaux qui sont dépourvus de mâchoire inférieure sont appelés agnathes et comprennent actuellement les myxines et les lamproies.

Diapsides

Crâne de Spinosaurus avec les prémaxillaires en orange.

Chez les diapsides, qui comprennent les oiseaux, les crocodiles, les lézards, les serpents, les varans, la mandibule est faite de cinq os :

Le dentaire formant l'extrémité de la mâchoire inférieure et portant généralement l'entièreté des dents inférieures.

Le splénial

L'angulaire

Le surangulaire

L'articulaire qui permet l'articulation avec le crâne.

L'articulation de la mâchoire inférieure avec le crâne se fait entre l'os articulaire de la mandibule et l'os carré du crâne.

Mammifères

Dans l’évolution des mammifères, seul le dentaire n'a pas migré dans le crâne. Il forme ainsi l'entièreté de la mandibule si bien qu'il est parfois appelé os mandibule. Contrairement aux autres vertébrés, cet os s'articule avec le crâne au niveau de l'os squamosal. On parle ainsi d'articulation dentaire-squamosal .

Les quatre autres os furent réduits en taille et incorporés dans l’oreille. Dans cette forme réduite, ils sont connus comme le marteau ou malleus et l'enclume ou incus ; avec le plus ancien étrier ou stapes, ce sont les osselets. Cette adaptation est avantageuse, non seulement parce qu’un seul os est plus solide mais aussi parce que le marteau et l'enclume améliorent l’ouïe.