Le terme multimédia trouve ses origines au début du XX siècle chez les surréalistes et le mouvement Bahaus notamment.

À cette époque il désigne des œuvres ou des performances associant plusieurs médias. Il s'agit alors plus d'un concept, d'une réflexion sur l'évolution des médias.

George Orwell en 1948 lorsqu'il débuta l'écriture du livre 1984 publié en 1949, se posait alors déjà les questions liées à ces nouveaux média et à leurs contrôles.

Exposition multimédia pour les deux cents ans de l'Arc de triomphe, à Paris.

Le terme s'est développé vers la fin des années 1980 pour désigner une création recourant à une multiplicité de médias : l'image, le son et le film ou la vidéo. Depuis, son sens a dérivé pour englober les logiciels, matériels et contenus éditoriaux interactifs mettant en œuvre l'image fixe ou animée, le son, le texte et l'hypertexte. Le terme vient du pluriel du mot latin « medium » (en anglais Cross-media).

Ce néologisme, fut développé par Bob Goldstein (États-Unis) en 1966, et repris en France à partir de 1978 par François Billetdoux.

Il désigne alors les applications qui — grâce à la capacité de stockage d'information du CD-ROM, ou d'Internet (par téléchargement), et aux capacités de l'ordinateur — peuvent créer, utiliser ou piloter différents médias simultanément : musique, son, image, vidéo, et interface graphique interactive (IHM).

En France, dès le début des années 1970, une équipe de chercheurs s’est organisée en SCOP entre Paris et Villeneuvette sur les questions des systèmes de l’information, et communication en créant le Centre d’Études et de Réalisations Informatiques, Audiovisuels et Multimédia (CERIAM).

Histoire du mot multimédia

Icône signalant un fichier multimédia.

Le mot multimédia a davantage été utilisé pour des raisons mercantiles que pour refléter de réels progrès techniques. Différents logiciels présentant toutes les caractéristiques de ces nouveaux logiciels sur différents micro-ordinateurs existaient en effet avant l'arrivée du CD-ROM, même si la qualité en était parfois inférieure, du fait de la plus faible capacité de stockage d'information qu'avaient les disquettes. Au début des années 1990 il n'était pas rare de trouver des jeux vidéo tenant sur plusieurs disquettes, ceci rendu nécessaire par l'ajout de graphismes et sons de meilleures qualité.

En 1994, « quatre grands secteurs (informatique, audiovisuel, électronique grand public et télécoms) sont emportés par l'ivresse d'un marché qui n'offre qu'une seule certitude: celle d'être immense ». L'utilisation du mot est devenue fréquente dans les secteurs technologiques.

Il faudra attendre la fin des années 1990, avec l'arrivée de nouvelles méthodes de compression de données, concernant la compression de données audio et compression de données vidéo, ainsi que la montée en puissance des microprocesseurs (afin de les décompresser immédiatement) dans les ordinateurs personnels, pour atteindre de haut niveaux de qualités, comparables à celle des autres médias réunis. C'est dans le même temps que se sont développées les normes permettant d'assurer le fonctionnement et l'interopérabilité de projets multimédias.

Depuis la fin des années 2000, on utilise le mot multimédia pour désigner toute application utilisant ou servant à travailler sur au moins un « média » spécifique.

Les manettes de jeux, gants tactiles, lunettes 3D avec gyroscope, écrans tactiles et autres interfaces homme-machine sont souvent considérées comme faisant partie du multimédia ; alors qu'elles ne sont en elles-mêmes pas des « média » mais plutôt des extensions de média (une lunette 3D sans image à afficher par exemple).

Par ailleurs, en recherche en informatique, on nomme multimédia l'étude des médias non textuels, principalement les images, les vidéos et les sons.

Les dernières définitions communément reconnues définissent le multimédia comme l'industrie du « contenu numérique » (digital content) en anglais. Les appareils électriques, électroniques, informatiques portent encore parfois le terme de multimédia car ils permettent la visualisation, ou la diffusion d'un document multimédia. Il faut faire la différence entre le contenant : ordinateurs, matériels, câbles..., et le contenu : l'information délivrée, transmise, diffusée. En 1997 a été créée à Montréal, Québec, selon la charte canadienne, la Fédération internationale des associations de multimédia / International Federation of Multimedia - FIAM/IFMA, à l'occasion de la tenue du M.I.M. (Marché international du Multimédia), à l'initiative de Hervé Fischer. La FIAM est accréditée comme ONG auprès des Nations Unies (programme ECOSOC).

L'organisme représentatif du Multimédia en Europe est la « Convention européenne des associations de multimédia ».

L'« Observatoire International des Métiers du Multimédia », analyse les profils et les évolutions des métiers dans ce secteur d'activité.

Chaque année, le Prix Möbius des multimédias est décerné sous le patronage de l’UNESCO pour récompenser différentes œuvres multimédia innovantes.

Multimédia et apprentissage

Un environnement d’apprentissage multimédia se caractérise par le regroupement sur un même support d’au moins deux des éléments suivants : texte, son, image fixe, image animée — sous forme numérique. Ces éléments sont accessibles via un programme informatique (logiciel) autorisant un degré plus ou moins élevé d’interactivité entre l’utilisateur et les éléments précités. Par interactivité nous entendons les possibilités de navigation, d’hypernavigation (par le biais d’hyperliens), de recherche d’information (libre ou guidée) et d'aide en ligne.

Dans le cas où le produit propose des activités de type « exercices », la qualité de l'évaluation (feedback) tant positive que négative fournie par le logiciel, quels que soient la forme et le canal emprunté, est un critère de qualité du produit (Logiciels d'évaluationLMS).

Dans le cas d’un produit destiné à un usage institutionnel, la possibilité de conserver une trace de l’activité de l’apprenant, à destination de l’enseignant, sera considérée comme un atout supplémentaire (LMS).

Dans le cas d’un produit destiné à un usage « en ligne » (« e-learning » par exemple), la possibilité d’entrer en communication synchrone ou asynchrone avec des pairs ou avec un enseignant sera considérée comme une caractéristique souhaitable(Messagerie instantanée, Voix sur IP).

Ici encore nous devons faire la différence entre le contenant et le contenu, avec les outils multimédia : ordinateurs, réseaux, les lecteurs de CD-ROM ou DVD-ROM et le contenu, qui est l'information délivrée. De plus en plus une forme d'enseignement à distance se développe, et l'étudiant peut entrer en contact avec ses enseignants et accéder à leurs enseignements à distance grâce à Internet. Cette forme d'enseignement s'appelle le e-learning (en français, enseignement à distance).

Les bornes signalétiques ou publicitaires

Multimédia et interopérabilité informatique

L'interopérabilité informatique des systèmes multimédias est obtenue grâce à des frameworks spécifiques au multimédia.

Voir : Framework, multimédia ; Exemples : GStreamer,...

Quelques applications multimédias :

Animation : dessin animé, image de synthèse ;

Conception assistée par ordinateur (CAO) ;

Développement web ;

Dispositifs immersifs ;

Enseignement assisté par ordinateur (EAO) : enseignement à distance, didacticiel ;

Graphisme : infographie, dessin bitmap, dessin vectoriel ;

Jeu vidéo : jeu d'aventure, jeu de stratégie, jeu d'action, etc. ;

Publication assistée par ordinateur (PAO) : Mise en page, photocomposition ;

Musique assistée par ordinateur (MAO) : synthèse sonore, échantillonneur, MIDI ;

Montage assisté par ordinateur (son et/ou vidéo) : vidéo ; VoIP ;

Visioconférence : GnomeMeeting, NetMeeting.

Les métiers du multimédia

Journaliste

Graphiste

Webdesigner

Directeur artistique

Concepteur en multimédia

Animateur 3D

Motion designer

Monteur vidéo

Infographiste

Art numérique

Développement

Concepteur de site Web

Administrateur de bases de données multimédia

Médiamaticien

Médiathécaire

多媒体（Multimedia），在电脑应用系统中，组合两种或两种以上媒体的一种人机交互式信息交流和传播媒体。使用的媒体包括文本、图片、照片、声音（包含音乐、语音旁白、特殊音效）、动画和影片，以及程序所提供的交互功能。

超媒体（Hypermedia）是多媒体系统中的一个子集，超媒体系统是使用超链接（Hyperlink）构成的全球信息系统，全球信息系统是互联网上使用TCP/IP协议和UDP/IP协议的应用系统。2D的多媒体网页使用HTML、XML等语言编写，3d的多媒体网页使用VRML等语言编写。目前许多多媒体作品使用光盘发行，以后将更多地使用网络发行。

电脑上的多媒体软件

多媒体的应用层面

目前为止，多媒体的应用领域已涉足诸如广告、艺术，教育，娱乐，工程，医药，商业及科学研究等行业。 利用多媒体网页，商家可以将广告变成有声有画的互动形式，可以更吸引用家之余，也能够在同一时间内向准买家提供更多商品的消息，但下载时间太长，是采用多媒体制作广告的一大缺点。 利用多媒体作教学用途，除了可以增加自学过程的互动性，更可以吸引学生学习、提升学习兴趣、以及利用视觉、听觉及触觉三方面的反馈来增强学生对知识的吸收。 多媒体技术是一种迅速发展的综合性电子信息技术，它给传统的电脑系统、声音和影片设备带来了方向性的变革，将对大众传媒产生深远的影响。多媒体应用将加速电脑进入家庭和社会各个方面的进步，给人们的工作、生活和娱乐带来深刻的革命。 多媒体还可以应用于数字图书馆、数字博物馆领域此外，交通监控等也可使用多媒体技术进行相关监控。