En musique baroque, la basse continue est une technique d'improvisation d'une partie à partir d'une basse chiffrée. Les instruments utilisés pour réaliser cette partie forment le continuo.

Le continuo est constitué d'un ou plusieurs instruments monodiques graves — violoncelle, viole de gambe, basson... — qui jouent la ligne de basse écrite, et un ou plusieurs instruments harmoniques — clavecin, orgue, théorbe, luth, guitare baroque... — qui réalisent, c'est-à-dire qui complètent l'harmonie. Sans basse chiffrée l'harmonie est réalisée en fonction des autres parties.

Un ostinato, également appelé basse obstinée, est un cas particulier de basse continue : un motif est répété par la basse tout le long du morceau. Le procédé apparaît dans des pièces telles que des chaconne, passacaille et les grounds (en Angleterre), etc. Un exemple célèbre de son utilisation est le Canon en ré majeur de Johann Pachelbel.

Principaux traités rédigés en français

Nicolas Fleury Méthode pour apprendre facilement à toucher le théorbe sur la basse continue, Paris, 1660/R

Guillaume-Gabriel Nivers L'Art d'Accompagner sur la Basse Continue, Paris, 1689

Jean-Henry d'Anglebert, « Principes de l'accompagnement », Pièces de clavecin, I, Paris, 1689

Etienne Denis Delair, Traité d'accompagnement pour le théorbe et le clavessin (sic), Paris, 1690/R

François Couperin, Règles pour l'accompagnement [c 1698]; ed. Œuvres complètes, Paris, 1933

Jacques Boyvin, « Traité abrégé d'accompagnement pour l'orgue et pour le clavessin », Second livre d'orgue, Paris, 1700, 2/c1705

Sébastien de Brossard, Dictionnaire de musique, Paris, 1703/R, 3/c1708/R

Michel de Saint-Lambert, Nouveau traité de l'accompagnement du clavecin, de l'orgue, Paris, 1707

François Campion, Traité d'accompagnement, Paris, 1716/R

Louis-Nicolas Clérambault, Règles d'accompagnement, 1716, MS

Jean-François Dandrieu, Principes de l'accompagnement du clavecin, Paris, 1718

Jean-Philippe Rameau, Traité de l'harmonie réduite à ses principes naturels, Paris, 1722/R

François Campion, Addition au traité d'accompagnement, Paris, 1730/R

Laurent Gervais, Méthode pour l'accompagnement du clavecin…, Paris, 1733

Michel Corrette, Le maître de clavecin pour l'accompagnement: méthode théorique et pratique, Paris, 1753/R

Cl. de La Porte, Traité théorique et pratique de l’accompagnement du clavecin…, Paris, 1753/ R Genève, 1972.

Charles François Clément, Essai sur l'accompagnement du clavecin, Paris, 1758

Jean-Philippe Rameau, Code de musique pratique, Paris, 1760/R

P.J. Roussier, Traité des accords et de leur succession selon le système de la basse fondamentale, pour servir de principes d’harmonie à ceux qui étudient la composition ou l’accompagnement du clavecin, Paris, 1764

H. Garnier, Nouvelle méthode pour l'accompagnement du clavecin…, Paris, [1767]

Anton Bemetzrieder, Leçons de clavecin et principes d'harmonie, Paris, 1771

Exemple

Extrait de la Française des Nations de François Couperin

On peut voir sur cet exemple que les chiffres ne sont pas toujours notés, en général sur les accords parfaits, en position fondamentale et appartenant à la tonalité.