Carte montrant que les méridiens passent tous par les pôles.

En géographie, un méridien est une demi ellipse imaginaire tracée sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques. Tous les points de la Terre situés sur un même méridien ont la même longitude. On parle également d'arc de méridien entre deux points ayant une latitude différente.

En astronomie, un méridien est un grand cercle imaginaire tracé sur la sphère céleste, passant par les pôles célestes. L'ascension droite, par exemple, est repérée par les méridiens célestes. Le méridien, ou plan méridien, d'un lieu est un grand cercle de la sphère céleste passant par le pôle céleste, le zénith et le nadir du lieu. À midi solaire, le Soleil est dans le plan méridien.

Propriétés

Le 180e méridien aux Fidji, dont la trajectoire se confond à cet endroit avec la ligne de changement de date.

En chacun de leurs points, tous les méridiens sont perpendiculaires à tous les parallèles. Par ailleurs, ils ont tous la même longueur égale à 20 003,932 km . Ce sont des demi-ellipses et, comme géodésiques, ce sont également les plus courtes distances entre deux de leurs points.

Par convention, il existe sur Terre 360 méridiens séparés par un degré d'arc.

Au niveau de l'équateur, la distance entre deux méridiens est égale à 1/360 partie de la longueur de l'équateur, soit 111,3 kilomètres approximativement. En s'éloignant de l'équateur, cet écart diminue. Il est proportionnel au 1/360 partie de l'équateur multiplié par le cosinus de la latitude. Ainsi, à 45 degrés de latitude, la distance entre deux méridiens est égale à 111 kilomètres multiplié par le cosinus de 45 degrés, soit 0,707, ce qui fait 78,7 kilomètres approximativement. À 60 degrés de latitude, l'écart entre deux méridiens passe à 55 kilomètres, le cosinus de cette latitude étant égal à 0,5. Aux pôles géographiques, la distance entre les méridiens est nulle puisqu'ils y convergent (cos 90° = 0).

Fuseaux horaires

Un fuseau horaire est une portion de la surface du globe, limitée par deux méridiens que séparent 15° de longitude. Puisqu'un jour solaire fait 24 heures, il y a 24 fuseaux horaires qui se répartissent sur 360°. Au niveau de l'équateur chaque fuseau horaire a une largeur de 40 076 km divisé par 24, soit approximativement 1 670 km. Cette largeur diminue jusqu'à tendre vers zéro au niveau des pôles.

Mille nautique

Le mille nautique a été défini comme la 1/60 partie d'un degré d'un arc de méridien ; il équivaut en moyenne à 1 852 m.

Méridien d'origine

Matérialisation du méridien d'origine à l'Observatoire de Greenwich

Si les latitudes peuvent être mesurées à partir de l'équateur, il n'existe pas de référence naturelle équivalente pour fixer l'origine des longitudes. Il est donc nécessaire de définir un méridien d'origine, où les points ont par définition une longitude égale à zéro.

Actuellement, le méridien d'origine pour la plupart des systèmes géodésiques est voisin du méridien de Greenwich qui passe par l'observatoire de Greenwich, en Angleterre. Jusqu'au début du XX siècle, différents pays utilisèrent d'autres méridiens d'origine comme le méridien de Paris en France (02° 20' 14,025" E), le méridien de Berlin en Allemagne (13° 24' E), le méridien de Tolède en Espagne ou le méridien d'Uppsala en Suède.

En France, le roi Louis XIII décréta par ordonnance en 1634 que le premier méridien serait celui dit de l'Île de Fer (aujourd'hui île d'El Hierro dans l'archipel des îles Canaries), arbitrairement situé à 20°00'00" à l'ouest du méridien de Paris. Cette localisation permettait d'obtenir une longitude positive pour toutes les terres européennes et a été longtemps suivie par plusieurs autres pays.

Choisir un méridien d'origine de longitude 0° implique l'existence d'un antiméridien, situé à l'opposé sur le globe. La ligne de changement de date suit cet antiméridien sur la majeure partie de sa longueur.

Méridien et définition du mètre

La première définition du mètre a été édictée par le décret de l'Assemblée Nationale du 30 mars 1793. Il représentait le dix millionième de la longueur du demi-méridien terrestre. À l'époque, un méridien était considéré comme faisant le tour de la Terre. Cette longueur est d'abord approximative car la référence doit encore être mesurée. Jean-Baptiste Joseph Delambre et Pierre Méchain s'attèlent à la mesure de la distance entre Dunkerque et Barcelone, et après la publication de leur rapport, le mètre étalon est définitivement fixé par la loi du 19 frimaire an VIII de la République (10 décembre 1799) :

« ART . I La fixation provisoire de la longueur du mètre, à trois pieds onze lignes quarante-quatre centièmes, ordonnée par les lois des I août 1793 et 18 germinal an III, demeure révoquée et comme non avenue. Ladite longueur, formant la dix-millionième partie de l'arc du méridien terrestre compris entre le pôle nord et l'équateur, est définitivement fixée, dans son rapport avec les anciennes mesures, à trois pieds onze lignes deux cent quatre-vingt-seize millièmes. »

Méridien magnétique

C'est un méridien particulier passant par les pôles magnétiques.

Frontières

Certaines frontières entre pays ou régions ont été déterminées par des méridiens, bien que le cas soit moins fréquent que pour les parallèles. En partant vers l'est depuis le méridien de Greenwhich, on peut noter :

20 méridien est : partie de la frontière entre la Namibie et l'Afrique du Sud et le Botswana

129 méridien est : frontière entre l'Australie de l'Ouest, le territoire du Nord et l'Australie du Sud.

138 méridien est : frontière entre le territoire du Nord et le Queensland (Australie).

141 méridien est : frontière entre l'Australie du sud, le sud du Queensland, la Nouvelle Galle du sud et l'Etat de Victoria (Australie).

141 méridien ouest : frontière entre l'ouest du Canada, le Yukon, avec l'Alaska à partir du Mont Saint Elias et au nord de ce sommet jusqu'à l'océan Glacial Arctique.

120 méridien ouest : frontière entre l'Utah et le nord de la Californie, au sud 42 parallèle nord.

109 méridien ouest : frontière entre le Colorado et l'Utah entre les 37 et 41 parallèles nord et entre le Nouveau-Mexique et l'Arizona au sud du 37 parallèle nord. L'intersection du 109 méridien ouest et du 37 parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent.

102 méridien ouest : frontière entre le Manitoba et la Saskatchewan et partie de la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest, au Canada.

25 méridien ouest : tripoint frontalier entre l'Algérie, la Mauritanie et le Mali.

Historiquement la ligne de Tordesillas, située par 46° 37' ouest, a servi à partager les terres encore non explorées par les Européens entre l'Espagne et le Portugal lors de la signature du traité de Tordesillas en 1494.

经线也称子午线，和纬线一样是人类为度量而假设出来的辅助线，定义为地球表面连接南北两极的大圆线上的半圆弧。任两根经线的长度相等，相交于南北两极点。每一根经线都有其相对应的数值，称为经度。经线指示南北方向。

子午线命名的由来：「某一**视运动轨迹中，同一子午线上的各点该**在上中天（午）与下中天（子）出现的时刻相同。」不同的经线具有不同的地方时。偏东的地方时要比较早，偏西的地方时要迟。

重要的经线

本初子午线

巴黎子午线

180度经线

西经20度线

经线长度

所有经线均等长约为2万公里。