Loup [lu] est un nom appartenant au vocabulaire courant du français qui ne correspond pas à un niveau précis de la classification scientifique des espèces, c'est-à-dire un nom vernaculaire ambigu, désignant plusieurs espèces et de nombreuses sous-espèces de mammifères de la famille des Canidés, famille regroupant aussi les chacals, renards, etc. En effet, en disant « le loup » on fait référence le plus souvent sans le savoir au Loup gris (Canis lupus) - celui-ci étant le plus connu et le plus largement répandu dans le monde - les loups ne se limitant pas à cette seule espèce qui a donné également avec le temps les chiens et les dingos. Hormis ce Loup gris, il existe en effet parmi les Canidés quelques autres espèces de loups de par le monde, dont la plupart sont menacées d'extinction et/ou protégées au XXI siècle.

En Europe, un « loup » fait généralement référence au loup gris commun (Canis lupus lupus), la seule sous-espèce qui était présente un peu partout sur ce continent, sauf en Russie où vivent aussi deux autres sous-espèces de loup : le loup de Russie (Canis lupus communis) et le loup de Sibérie (Canis lupus albus).

En Amérique du Nord il peut s'agir d'autres sous-espèces du loup gris comme le loup du Canada (Canis lupus occidentalis) ou le loup arctique (Canis lupus arctos), mais aussi du loup de l'est (Canis lycaon) ou encore du loup rouge (Canis rufus) qui fréquentent également ce territoire.

À la lumière des recherches génétiques du XXI siècle, certains auteurs considèrent en effet ces derniers comme suffisamment différents du loup gris, de même que le loup des Indes (Canis indica) ou encore un loup de l'Himalaya (Canis himalayensis), pour les traiter comme des espèces distinctes dans le genre Canis. Les autres sous-espèces du loup gris étant éparpillées en Eurasie et même, autrefois, jusqu'au nord de l'Afrique où survit encore le loup d'Éthiopie (Canis simensis). Enfin, les francophones donnent le nom de loup à quelques autres canidés qui, bien qu'assez proches des renards, présentent des ressemblances avec ceux du genre Canis.

Étant parmi les plus gros carnivores en Europe, les loups y ont été pratiquement exterminés, mais ils ont conservé dans l'imaginaire des populations une place très particulière. Connus pour vivre et chasser en meute, ils ont en effet la réputation très controversée de s'attaquer aux troupeaux ou même à des humains, amplifiant ainsi les peurs collectives et les polémiques à propos de leur retour dans les territoires où ils avaient disparu.

Étymologie et vocabulaire

Le terme loup remonte au latin lupus via l'ancien français leu au nord et lou au sud-est. On retrouve la forme ancienne dans l'expression à la queue leu-leu, qui désigne à l'origine le mode de déplacement d'une meute de loups en chasse.

La femelle du loup est la louve, son petit le louveteau. Une jeune louve de moins de 6 mois s'appelle une loupiote.

Le loup peut émettre de multiples vocalises : glapir, gémir, geindre, geindre plaintivement, lancer une plainte, gronder plaintivement, gronder, grogner, japper, aboyer, hurler.

Biologie, comportement et écologie

Les caractéristiques générales des loups sont celles des canidés, ce sont donc des mammifères carnassiers avec des différences pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations, notamment sur leur constitution physique ou sur leur mode de vie respectif.

Caractéristiques communes

Ces espèces ont toutes en commun d'être plus grandes que les renards, ou même que les chacals, et de n'être pas domestiquées contrairement aux chiens. Ce sont des carnivores qui vivent généralement en meute.

Loup et classification scientifique

Le terme de « loup » ne peut pas être pris comme strict synonyme de Canis lupus puisque le chien, le dingo et le chien chanteur sont souvent considérés comme faisant aussi partie de l'espèce Canis lupus. On distingue ainsi, dans le genre Canis, un grand nombre de sous-espèces parmi les Canis lupus, mais aussi des espèces distinctes, comme le loup d'Abyssinie (Canis simensis) et peut-être de nouvelles espèces, qui ont dans leur nom français le terme « loup ».

En effet, la plupart des populations qualifiées de loups en français sont considérées traditionnellement comme des sous-espèces du loup gris Canis lupus, cependant les connaissances des spécialistes progressant, le statut taxinomique de certaines populations de loups, comme le loup rouge, le loup des Indes, le loup de l'Est ou encore un loup de l'Himalaya (Canis himalayensis) reste incertain, mais tend à les différencier des Canis lupus, à la lumière des recherches sur l'ADN mitochondrial au début du XXI siècle.

Plusieurs espèces qui peuvent être occasionnellement assimilées à des loups ne sont même pas incluses dans le genre Canis, mais font aussi partie de la famille des Canidae. C'est par exemple le cas du loup de Magellan (Lycalopex culpaeus) ou, du désormais éteint loup des Falkland (en latin: Dusicyon australis), et aussi du loup à crinière (Chrysocyon brachyurus), même si ces trois dernières espèces sont anatomiquement plus proches des renards.

Quelques sous-espèces du Loup gris (''Canis lupus'') qui est à l'origine de la plupart des loups et des chiens

Loup gris commun. (Canis lupus lupus). le plus courant en Eurasie.

Loup du Canada (Canis lupus occidentalis).

Loup arctique (Canis lupus arctos).

Loup de Sibérie (Canis lupus albus).

Quelques loups distincts du Loup gris parmi le genre ''Canis''

Loup de l'Est (Canis lycaon).

Loup rouge (Canis rufus).

Loup d'Abyssinie (Canis simensis).

Loup des Indes. (Canis indica)

Canis himalayensis.

On les appelle aussi parfois des loups même si ce sont des canidés plus éloignés

Loup à crinière (Chrysocyon brachyurus).

Loup de Magellan (Lycalopex culpaeus).

Loup des Falkland (Dusicyon australis), éteint.

Noms français des loups et noms scientifiques correspondants

Liste alphabétique de noms vulgaires ou de noms vernaculaires de canidés dont l'appellation « loup » attestée en français. Note : certaines espèces ont plusieurs noms et, les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide. En gras, les plus communes pour les francophones.

Loup - sans autre précision, le loup gris (en latin: Canis lupus)

Loup aboyeur - (en latin: Canis latrans), plus connu sous le nom de coyote

Loup à crinière - (en latin: Chrysocyon brachyurus)

Loup arctique - la sous-espèce Canis lupus arctos

Loup austro-hongrois - idem loup de la canne

Loup blanc - idem loup de Sibérie

Loup commun - idem loup gris ou bien sa sous-espèce Canis lupus lupus

Loup commun de la canne - idem loup de la canne

Loup commun de la presqu'île Kenai - idem loup de la péninsule de Kenai

Loup commun de Terre-Neuve - idem loup de Terre-Neuve

Loup commun des Montagnes Cascades - idem loup des Montagnes Cascades

Loup commun du Japon - idem loup du Japon

Loup commun du Nebraska - idem loup des plaines

Loup commun du Texas - idem loup du Texas

Loup commun des Montagnes Rocheuses du Sud - idem loup des Rocheuses méridionales

Loup d'Abyssinie - Canis simensis

Loup d'Alaska - la sous-espèce Canis lupus pambasileus

Loup d'Alberta - la sous-espèce Canis lupus occidentalis

Loup d'Arabie - la sous-espèce Canis lupus arabs, rattaché parfois à une autre sous-espèce

Loup d'Espagne ou loup de l'Espagne - idem loup ibérique

Loup d'Hokkaido ou loup de Hokkaido - la sous-espèce Canis lupus hattai, éteint

Loup d'Italie - la sous-espèce Canis lupus italicus

Loup d'Oregon - la sous-espèce Canis lupus fuscus, éteint

Loup d'Éthiopie - idem loup d'Abyssinie

Loup d’Égypte - la sous-espèce Canis lupus lupaster

Loup d'Europe - la sous-espèce Canis lupus lupus, le Loup gris commun

Loup de Bernard - la sous-espèce Canis lupus bernardi

Loup de Chine - la sous-espèce Canis lupus chanco

Loup de Colombie - la sous-espèce Canis lupus columbianus

Loup de Gregory - la sous-espèce Canis lupus gregoryi

Loup de Honshū - la sous-espèce Canis lupus hodophilax, éteint

Loup de Kenai - idem loup de la péninsule de Kenai

Loup de Mackenzie - la sous-espèce Canis lupus mackenzii

Loup de Magellan - ( en latin: Pseudalopex culpaeus)

Loup de Mongolie - la sous-espèce Canis lupus chanco ou Canis lupus laniger

Loup de Murcie - la sous-espèce Canis lupus deitanus, éteint

Loup de Russie - la sous-espèce Canis lupus communis

Loup de Sibérie - la sous-espèce Canis lupus albus

Loup de Terre Victoria - la sous-espèce Canis lupus bernardi, éteint

Loup de Terre-Neuve - la sous-espèce Canis lupus beothucus, éteint

Loup de Vancouver - la sous-espèce Canis lupus crassodon

Loup de Yougoslavie - la sous-espèce Canis lupus kurjak

Loup de l'Arctique - idem loup arctique

Loup de l'Est - Canis lycaon ou Canis lupus lycaon, statut taxinomique discuté

Loup de l'Hudson - la sous-espèce Canis lupus hudsonicus

Loup de l'île Vancouver - Canis lupus crassodon

Loup de l'archipel Alexandre - la sous-espèce Canis lupus ligoni

Loup de la canne - la sous-espèce Canis lupus minor

Loup de la Terre de Baffin - la sous-espèce Canis lupus manningi

Loup de la Terre Victoria - idem loup de Bernard

Loup de la Toundra - la sous-espèce Canis lupus tundrarum ou Canis lupus albus

Loup de la toundra d'Alaska - idem loup de la Toundra

Loup de la toundra eurasienne - idem loup de Sibérie

Loup de la péninsule de Kenai - la sous-espèce Canis lupus alces, éteint

Loup de la presqu'île Kenai - idem loup de la péninsule de Kenai

Loup de Sibérie - la sous-espèce Canis lupus albus

Loup des Carpates - idem loup d'Europe

Loup des Falkland - Dusicyon australis, ex Canis antarcticus

Loup des îles Falkland - aussi appelé loup des Falkland

Loup des Indes - idem loup indien

Loup des Montagnes Cascades - la sous-espèce Canis lupus fuscus

Loup des Montagnes Rocheuses du Sud - idem loup des Rocheuses méridionales

Loup des Rocheuses méridionales - la sous-espèce Canis lupus youngi, éteint

Loup des Rocheuses septentrionales - la sous-espèce Canis lupus irremotus

Loup des bisons - idem loup des plaines

Loup des bois de l'Est - idem loup de l'Est

Loup des grandes plaines - idem loup des plaines

Loup des pampas - voir loup à crinière

Loup des plaines - la sous-espèce Canis lupus nubilus

Loup des prairies - la sous-espèce Canis lupus griseoalbus

Loup des steppes - la sous-espèce Canis lupus campestris

Loup doré - Canis aureus

Loup du Canada - loup de l'Est et loup de l'Alberta

Loup du Caucase - la sous-espèce Canis lupus cubanensis

Loup du Groenland - la sous-espèce Canis lupus orion

Loup du Japon - la sous-espèce Canis lupus hodophylax

Loup du Labrador - la sous-espèce Canis lupus labradorius

Loup du Mexique - la sous-espèce Canis lupus baileyi

Loup du Texas - la sous-espèce Canis lupus monstrabilis, éteint

Loup du Tibet - la sous-espèce Canis lupus laniger

Loup du désert d'Asie - la sous-espèce Canis lupus desertorum

Loup eurasien - idem loup d'Europe

Loup européen - idem loup d'Europe

Loup gris commun - idem loup d'Europe

Loup gris de l'Est - idem loup de l'Est

Loup gris - Canis lupus, à l'exclusion des chiens et dingos

Loup hurleur - idem Loup aboyeur (= coyote)

Loup ibérique - la sous-espèce Canis lupus signatus

Loup indien - canis pallipes, selon certains auteurs Canis lupus pallipes

Loup Mogollon - la sous-espèce Canis lupus mogollensis

Loup Mongollon - la sous-espèce Canis lupus mongollonensis, éteint

Loup odorant - idem Loup aboyeur (= coyote)

Loup ordinaire de l'Est - idem loup de l'Est

Loup peint - Lycaon pictus

Loup rouge de l'Est - idem loup de l'Est

Loup rouge - Canis rufus, statut taxinomique discuté

Loup rouge commun - la sous-espèce Canis rufus rufus

Loup rouge de Floride - la sous-espèce Canis rufus floridanus

Loup roux - idem loup rouge

Loup vulgaire - idem loup gris

Loup vulgaire de la canne - idem loup de la canne

Loup vulgaire de la presqu'île Kenai - idem loup de la péninsule de Kenai

Loup vulgaire de Terre-Neuve - idem loup de Terre-Neuve

Loup vulgaire des Montagnes Cascades - idem loup des Montagnes Cascades

Loup vulgaire du Japon - idem loup du Japon

Loup vulgaire du Nebraska - idem loup des plaines

Loup vulgaire du Texas - idem loup du Texas

Loup vulgaire des Montagnes Rocheuses du Sud - idem loup des Rocheuses méridionales

Le loup et l'homme

Le loup dans l'imagerie populaire.

Utilisé comme symbole de la nature cruelle et sauvage, le loup est souvent présenté comme l'antinomie du chien, qui, lui, est considéré comme utile et fidèle. L'aboutissement de ces peurs étant l'image anthropomorphique du loup-garou. En fait, le loup évoqué dans la culture occidentale, depuis le Moyen Âge au moins, est surtout le loup gris mais il n'a que peu de rapports avec l'animal réel observé à l'époque contemporaine. Autant les loups sont des animaux sociaux assez craintifs, autant le loup mythique est un animal aussi solitaire qu'agressif. Son hurlement est aussi très souvent utilisé pour évoquer la peur. Certains faits historiques sanguinaires sont restés célèbres, ainsi la terrible bête du Gévaudan dont il est vraisemblable qu'il s'agissait d'un loup. Les loups sont souvent présents aussi dans les œuvres comme personnages de fiction et dans les contes populaires.

Certaines parties du corps des loups entraient même autrefois dans la composition de remèdes à base de loup.

Les loups étaient traditionnellement empoisonnés à l'aide de plantes telles que l'aconit tue-loup, le colchique, le lichen du mélèze, la ciguë aquatique et le daphné bois-gentil.