Le Wagon de troisième classe, Honoré Daumier, huile sur toile (1862).

Le prolétariat est, selon Karl Marx notamment, la classe sociale opposée à la classe capitaliste. Elle est formée par les prolétaires, également désignés couramment comme travailleurs.

Le prolétaire ne possède ni capital ni moyens de production et doit donc, pour subvenir à ses besoins, avoir recours au travail salarié. Le prolétariat ne se réduit donc pas au stéréotype de l'ouvrier en blouse bleue ni du travailleur souillé des mines, mais recouvre l'ensemble des êtres humains qui doivent se soumettre à un travail salarié, quel que soit leur niveau de vie et le niveau de leur salaire.

Étymologie

Le mot « prolétaire » désigne à l'origine un citoyen romain qui n'a que ses enfants (proles) comme richesse. Il forme la classe la moins considérée de la civitas (ensemble des citoyens), constituée de ceux qui ne peuvent s'acheter aucune pièce d'armure et qui ne possèdent le droit de vote qu'en théorie. C'est la dernière classe sociale.

Définitions du prolétariat

Les Mangeurs de pommes de terre, Vincent van Gogh, huile sur toile (1885).

Approche marxiste

Selon la définition de Marx et des marxistes, le prolétariat est constitué de l'ensemble des salariés et des chômeurs (considérés comme des salariés sans emploi) et le prolétariat est la classe sociale qui, pour avoir de quoi vivre, est obligée de vendre sa force de travail à la classe antagoniste, qui dispose du capital et des moyens matériels de production.

Marx et Engels proposent plusieurs définitions du prolétariat : « il faut entendre par prolétaire le salarié qui produit le capital et le fait fructifier, et que M. Capital […] jette sur le pavé dès qu'il n'en a plus besoin » (Le Capital). Dans le Manifeste communiste (1848), Marx parle du prolétariat comme étant « la classe des travailleurs modernes ».

De la même manière que les révolutionnaires français distinguaient trois classes sociales distinctes — à savoir le tiers état, le clergé et la noblesse —, le prolétariat marxiste se définit en opposition à la notion de bourgeoisie. Il « se recrute dans toutes les couches de la population » (Karl Marx, Manifeste communiste, 1848). « Par prolétaire, au sens économique, il faut entendre le travailleur salarié qui produit du capital et le met en valeur. » (Karl Marx, Le Capital, 1867). Il faut noter que les chômeurs sont aussi considérés comme faisant partie du prolétariat.

Selon Engels :

« Par bourgeoisie, on entend la classe des capitalistes modernes, qui possèdent les moyens de la production sociale et emploient du travail salarié ; par prolétariat, la classe des travailleurs salariés modernes qui, ne possédant pas en propre leurs moyens de production, sont réduits à vendre leur force de travail pour vivre. »

L'intérêt du prolétaire est d'obtenir le plus possible de son travail, tandis que réciproquement le propriétaire des moyens de production cherche à minimiser ce coût. Le prolétaire a donc des intérêts contraires à ceux du bourgeois (ou du capitaliste). D'où un conflit entre eux, la « lutte des classes ».

Selon Marx, le moteur de l'Histoire est précisément la lutte des classes. Le contexte historique est important pour comprendre les notions de « bourgeoisie » et de « prolétariat » à une époque où le droit de vote est réservé à la classe possédante. Et c'est parce qu'il y a lutte entre les prolétaires et les bourgeois que les prolétaires doivent écarter la bourgeoisie de l'exercice du pouvoir et supprimer l’exploitation économique, permettant la disparition des classes sociales (« l'abolition de toute domination de classe » est l'objectif énoncé par Marx dans les statuts de l'Association internationale des travailleurs, en 18**). La société deviendrait alors communiste.

Selon Maximilien Rubel, « le postulat de l'auto-émancipation prolétarienne sous-tend l'œuvre de Marx comme un leitmotiv. »

Autres approches

Selon Raymond Aron (en 1955), le prolétariat regrouperait « les salariés qui travaillent de leurs mains dans les usines », c'est-à-dire les ouvriers.

D'autres sources associent le prolétariat à tout ou partie de la classe ouvrière tel le TLFi :

« Prolétariat : [Dans la théorie marxiste] Partie de la classe ouvrière consciente de l'exploitation dont elle est l'objet dans le système capitaliste, et qui travaille à mettre fin à cette exploitation par la révolution. »

Cependant, selon l'Encyclopædia Universalis :

« Le concept de prolétariat est différent de celui de classe ouvrière. »

En 1925, Edmond Goblot a enrichi la notion de capital en y incluant le « capital humain » (principalement les relations/amis et les diplômes). À la lutte des classes s'ajouteraient donc de nouvelles discriminations sociales entre les diplômés et les non diplômés. Pierre Bourdieu le développe dans La Distinction (1979) sous le concept de capital culturel. Des auteurs contemporains rapprochent la prolétarisation du phénomène de paupérisation et d'exclusion. Enfin, selon Raoul Vaneigem, « « le prolétariat a perdu son nom depuis que la plupart des citoyens en font partie. »

Bibliographie

Armand Barbès, Quelques mots à ceux qui possèdent, en faveur des prolétaires sans travail, Paris, Imprimerie de H. V. de Surcy,‎ 1848 (OCLC 66087142, notice BnF n FRBNF30054268)

Articles connexes

Travailleur

Classe sociale

Pronétaire

Travail (économie), Salariat

Capitalisme

Dictature du prolétariat

Littérature prolétarienne

Lutte des classes

Syndicalisme

Socialisme, Communisme, Anarchisme

Sous-prolétariat

Le Capital

无产阶级，出自于拉丁语proletarius，其拉丁文本字原是指古罗马最低下层的社会阶段，字源由Proles（子嗣）一字所衍生，意味该阶层的唯一贡献是延续香火并供应人丁，带有轻蔑之意。直至19世纪，马克思以此词形容没有资本工具的工人阶级，此字才正式走入社会及经济学说。Proletarius平常可译作普罗大众、平民百姓，但论述马克思主义时，则译作无产阶级。　

1934明尼亚波利斯市的工人阶级斗争

印度底层劳工

马克思主义中的无产阶级

根据马克思主义理论，无产阶级一词指不拥有生产资料，单纯靠出卖劳动力获取收入的劳动者。马克思主义理论把无产阶级划分为普通无产阶级和下层无产阶级。在实际使用的含义中，近似的等同于近代以来出现的，主要受雇于资本家，依靠雇佣工资生活的工人群体。在马克思的理论中，无产阶级是被资产阶级透过剥削其生产价值和工资之间的差异（剩余价值）以获得利润的对象，因此，其大多在生存水平在线挣扎，教育相对低落，直到难以生存时，便容易铤而走险，当人数够多时，便会起来革命，尝试推翻现有政府及资本家。

近代无产阶级的出现

在十九世纪，由于工业的快速发展，使得原有的手工业和农村经济破产，因而出现了大量的贫穷人口涌向城市，他们除了向工厂出卖自己的劳动力换取收入以外，便无法生存下去。由于机器的改良，需要的劳动力越来越少，因而工人间为了工作机会出现了激烈的竞争。资本家通过压低工资、使用女工和童工、延长劳动时间和减少劳动保护条件来降低在人力方面的成本。所以工人的生存状况降低到人道的底线以下。很多任务人失业时候被迫以乞讨、卖淫为生；而有工作时，则被迫一天劳动十几个小时才能勉强糊口。 在二十世纪晚期起，这个无产阶级的词语，有人使用草根阶层取代指更广义的各业基层人员。