Isis est une reine mythique et une déesse funéraire de l'Égypte antique. Le plus souvent, elle est représentée comme une jeune femme coiffée d'un trône ou, à la ressemblance d'Hathor, d'une perruque surmontée par un disque solaire inséré entre deux cornes de vache.

L'astucieuse Isis est l'une des divinités de l'Ennéade d'Héliopolis. Elle est la sœur et l'épouse du roi Osiris, un être généreux qui plaça son règne sous le signe de l'harmonie cosmique. Ce temps heureux prend subitement fin avec l'assassinat d'Osiris lors d'un complot organisé par son frère Seth, un dieu violent et jaloux. Isis retrouve le corps d'Osiris et le cache dans les marécages de Chemnis. Lors d'une partie de chasse, Seth trouve le cadavre et, fou de colère, le dépèce en plusieurs lambeaux. Durant une longue quête Isis, secondée par Nephtys, Thot et Anubis, retrouve les membres disjoints et reconstitue le corps d'Osiris en le momifiant. Après avoir revivifié Osiris, Isis fait de lui le souverain éternel de la Douât, un monde paradisiaque peuplé d'esprits immortels. Pour assurer sa protection, elle le place sous la garde attentive du dieu canin Anubis, son fils adoptif.

Isis sous la forme d'un oiseau rapace s'unit à la momie de son époux et conçoit le chétif Horus. Élevé dans les marais de Chemnis et fortifié par le lait maternel d'Isis, Horus parvient, non sans peines, à l'âge adulte. Durant de nombreuses décennies Horus et Isis combattent Seth soutenu par Rê assez peu disposé envers Horus. Après de nombreuses péripéties, Horus réussit à se faire reconnaître comme le successeur légitime de son père, devenant ainsi le modèle du pharaon idéal.

Le culte d'Isis apparaît à la fin de l'Ancien Empire aux alentours du XXIV siècle avant notre ère. D'abord cantonnée au domaine funéraire, Isis devient durant le I millénaire av. J.‑C., une déesse très populaire à la puissance universelle. La dévotion des pharaons ptolémaïques dote la déesse Isis de deux lieux de cultes grandioses ; l'Iséum en Basse-Égypte et Philæ en Nubie. Entre la fin du IV siècle av. J.-C. et la fin du IV siècle ap. J.-C., le culte d'Isis se répand à travers le bassin méditerranéen et un nombre important de sanctuaires lui sont élevés en Grèce et en Italie. En ces nouveaux lieux, s'opère un syncrétisme où les rites égyptiens voués à la déesse sont adaptés à la pensée religieuse gréco-romaine. L'iconographie et le culte d'Isis s'hellénisent, et, par un rapprochement avec la quête de Perséphone par Déméter (Mystères d'Éleusis) se créent les Mystères d'Isis organisés sous la forme d'un cérémonial initiatique, progressif et secret.

Face à la montée du christianisme, le culte d'Isis périclite puis disparaît au tournant des VetVI siècles de notre ère. Toutefois, le souvenir d'Isis ne disparaît pas car il est entretenu par la scolastique monacale et universitaire. La lecture des hiéroglyphes étant perdue, son image est cependant biaisée car uniquement perçue à travers le filtre des auteurs grecs et latins de l'Antiquité tardive. Vers la fin du Moyen Âge, Isis devient un objet de curiosité de la part des érudits laïcs. Ce phénomène s'accentue durant la Renaissance. Nombreux sont alors les humanistes qui intègrent Isis à leurs objets d'études en élaborant des mythographies historicisantes à son propos. Le mythe d'Isis se fond dans celui de la nymphe Io transformée en vache par Héra et l'aspect d'Isis est confondu avec celui de l'Artémis multimammia d'Éphèse. Au cours du Siècle des Lumières, certains philosophes francs-maçons épris d'égyptomanie portent leur attention sur les Mystères d'Isis et tentent de les réinventer dans le cadre des rituels de leurs loges initiatiques. Les artistes et les poètes, quant à eux, ont sans cesse spéculé sur l'image de la déesse voilée et fait d'Isis le symbole des lois cachées de la Nature.

Depuis le déchiffrement des hiéroglyphes et la mise en place de la science égyptologique au XIX siècle, les aspects purement égyptiens de la déesse ont été redécouverts et vulgarisés par les savants auprès du grand public. La personnalité d'Isis ne s'est toutefois pas entièrement débarrassée de son aura ésotérique longuement élaborée depuis le XIV siècle par les alchimistes et les mystagogues européens. Isis reste ainsi l'objet de réflexions théologiques et hermétiques au sein de cercles confidentiels. Depuis les années 1950, aux États-Unis surtout, Isis est particulièrement vénérée auprès des convents kémitistes de la Wicca où un culte païen moderne lui est adressé en tant que grande déesse originelle, maternelle et lunaire.

Déesse égyptienne

Isis est l'une des déesses les plus populaires du panthéon égyptien. On ne sait rien d'elle pour les plus hautes époques. Elle semble apparaître à la fin de l'Ancien Empire aux alentours du XXIV siècle avant notre ère. Rusée, grande magicienne et épouse exemplaire, elle revivifie Osiris, son bien aimé, après son assassinat et son démembrement ; mère aimante, elle élève son fils Horus et le protège des assauts de Seth. Le culte d'Isis est actif tout au long de l'histoire de l'Égypte antique et ne s'éteint qu'au cours des VetVI siècles ; le dernier bastion de la croyance étant la région nubienne située autour du temple de Philæ.

Dénomination

Hiéroglyphes

Le théonyme Isis est la transcription en alphabet latin de la forme hellénisée Ίσις issue de l'égyptien ancien Aset (Iset, Eset, Iouset, Ese). Le théonyme d'Isis, à l'instar de celui d'Osiris son époux, est basé sur le hiéroglyphe du « trône » (set en langue égyptienne). Ce siège est figuré assez haut, pourvu d'un dossier et reposant sur un piédestal.

Par rapport à d'autres divinités, telles Neith ou Anubis, Isis apparaît relativement tard dans l'histoire égyptienne, vers la fin de l'Ancien Empire égyptien, au cours du XXIV siècle av. J.-C. En l'état actuel des connaissances, les premières mentions certaines de la déesse figurent dans les textes de la pyramide d'Ounas, un roi de la V dynastie décédé vers 2320 av. J.-C. À cette époque, le nom d'Isis est majoritairement écrit uniquement avec le symbole du trône sans aucun signe phonétique complémentaire. L'égyptologue Peter Kaplony (1933-2011) a relevé des noms théophores basés sur le hiéroglyphe du « trône » portés par des notables et datés de la période archaïque (3000 à 2700 av. J.-C.). Il semble toutefois que l'on ne puisse pas les attacher à la déesse car dans ces occurrences, ils ne semblent désigner que le siège royal. L'Allemand Hermann Kees (1886-19**) a pensé pouvoir traduire le nom Hem-set figurant sur un relief du temple solaire du roi Niouserrê (vers 23** av. J.-C.) par « Serviteur d'Isis ». Très vite, son compatriote Hermann Junker (1877-1962) a rejeté cette traduction en avançant que l'on ne pouvait pas la lier à la déesse et traduisit plutôt par « Serviteur du Trône ».

Étymologie

Dès les débuts de la science égyptologique, des universitaires se sont efforcés d'avancer une explication raisonnée du nom de la déesse en établissant son étymologie. La plus ancienne analyse remonte à l'Allemand Kurt Sethe (1869-1934), professeur à l'Université de Göttingen, qui voyait en la déesse une personnification du trône royal set. Ses arguments majeurs sont que la déesse est le plus souvent représentée avec le sigle du trône sur la tête et qu'un passage des Textes des Pyramides (chapitre 511) semble évoquer cette personnification. En 1974, Jürgen Osing, professeur à l'Université libre de Berlin remet en question cette vision et fait remarquer que dans le texte en question, Isis n'est probablement pas identifiée au trône. En partant de la forme phonétique du nom Aset (courante durant le Moyen Empire égyptien), de la graphie Iouset (rare mais attestée sous Ramsès II), du dérivé copte Mse, des formes grec Isis et méroïtique Wosh / Wosa, Jürgen Osing pense que le théonyme de la déesse est un dérivé féminin de la racine égyptienne as / asi / asou / ouasi, le mot as signifiant « mésentère (repli du péritoine) », ouas « avoir du pouvoir » et ouasi « périr / expirer ». D'après lui, Isis exprime le concept de la puissance seigneuriale et traduit son nom par « Celle du pouvoir / Celle à la puissante influence ». Cette réflexion ne recueillit pas l'approbation de tous les spécialistes et ouvrit la voie à de nouvelles études. En 1978, Winfried Barta (1928-1992) envisage plutôt de s'appuyer sur la racine as « viscères / intestins » et de traduire le nom d'Isis par « Celle qui appartient à l'utérus ».

Momie sous la protection de deux jeunes pleureuses. Maquette d'une barque funéraire

Selon une réflexion menée en 1999 par l'Allemand Hartwig Altenmüller, professeur à Hambourg, les noms d'Isis et de Nephtys, Aset et Nebet-Hout en langue égyptienne, ne seraient à l'origine que de simples épithètes servant à identifier les deux principales pleureuses assignées à la protection du défunt. L'épithète « Aset » devait désigner originellement la pleureuse assignée à la tête du défunt. Cette dernière se postait devant le cadavre durant la momification, puis devant la momie lors de l'acheminement vers la nécropole. Il est probable que ce rôle rituel tire son origine du cérémoniel funéraire des premiers souverains égyptiens. Dans ce cadre, l'épithète « Aset » pourrait signifier « Celle de l'appui-tête », le terme égyptien Aset pouvant être une déformation du mot ouresit « appui-tête / repose-tête / chevet ». Sa partenaire Nebet-Hout est quant à elle assignée aux pieds du défunt. La signification de son nom est « Dame de la maison », la maison en question étant le lieu de la momification et non pas le palais royal comme il est généralement admis par les égyptologues. Il est probable que ces deux pleureuses, durant leurs activités dans la salle de momification, intervenaient dans un drame sacré joué lors du rituel. Il semble alors que la pleureuse « Isis » soit liée à Hathor tandis que la pleureuse « Nephtys » soit assimilée à Neith, ces deux anciennes déesses ayant des caractères funéraires attestés dès la I dynastie. Chaque pleureuse devait être une prêtresse recrutée auprès du corps sacerdotal des deux divinités. Avec les progrès de la momification durant la IV dynastie et de sa diffusion auprès des notables, les épithètes Aset et Nebet-Hout se seraient autonomisées durant la V dynastie et, avec l'apparition du dieu Osiris, auraient été anthropomorphisées et érigées au rang de déesses à part entière.

Iconographie

Représentations

Isis.

Dans l'art égyptien (peintures murales, statues et statuettes, bas-reliefs, amulettes), Isis est essentiellement figurée comme une déesse anthropomorphe, dépeinte comme une femme à la poitrine dénudée et vêtue d'une longue robe moulante à bretelles, avec la tête couronnée par le signe hiéroglyphique du trône royal. Comme d'autres divinités, Isis peut tenir dans une main le hiéroglyphe Ânkh, symbole du souffle de vie et, dans l'autre main, le sceptre Ouas, symbole de la puissance divine. Sous le Nouvel Empire égyptien, après assimilation des aspects de la déesse Hathor, la coiffe d'Isis est souvent remplacée par celle d'Hathor, consistant en un cimier représentant un vautour femelle (symbole de l'amour maternel), surmontée de deux longues cornes de bovidé entourant un disque solaire (symbole de la naissance du dieu créateur) avec, dans une main, le sistre et, à son cou, le lourd collier menat.

La déesse peut aussi revêtir des formes animales. Dans le contexte funéraire, Isis prend l'aspect d'un milan, un oiseau rapace de taille moyenne en train de voleter auprès de la momie d'Osiris. Les images d'Isis peuvent aussi combiner les aspects humains et animaliers, tels une femme aux bras pourvus d'ailes d'oiseau ou une femme à tête de vache. Dans le Livre des Portes, lors de la douzième heure de la nuit, la déesse prend l'aspect d'un terrible serpent uræus chargé de défendre le dernier portail de l'au-delà. Ailleurs, dans le Livre de l'Amdouat, à la cinquième heure, la tête d'Isis surmonte une colline abritant la caverne de Sokar où Rê se régénère auprès de la momie d'Osiris.

Représentations d'Isis

Isis ailée protégeant Osiris momifié.

Isis allaitant Horus.

Isis-arbre allaitant le roi Thoutmosis III.

Isis-colline protégeant la crypte de Sokar.

Nœud Tyet

Amulette Tyet du roi Séthi I.

Le nœud-Tyet (nœud-Tit ou nœud d'Isis) ressemble au nœud Ânkh sauf que ses deux boucles latérales ne sont pas ouvertes mais aplaties et pointent vers le bas comme deux bras ramenés le long du corps. Le Tyet est une amulette funéraire considérée comme sacrée depuis l'Ancien Empire égyptien. Il ne devient toutefois un symbole en lien avec Isis et son sang menstruel que sous le Nouvel Empire. D'après le chapitre 156 du Livre des Morts, ce symbole doit être confectionné en jaspe rouge. Les exemplaires retrouvés au cours des fouilles archéologiques montrent cependant, que le plus souvent, le matériau fut moins noble, en bois, en pierre ou en faïence mais peint en rouge (ou brun-rouge) pour rappeler la symbolique du sang d'Isis. L'amulette doit être suspendue au cou de la momie le jour de l'enterrement grâce à un fil en fibre de sycomore, un arbuste lié au dieu Osiris. Le but est d'inciter la déesse Isis et son fils le dieu Horus à protéger magiquement le corps momifié en faisant appel à la fidélité maternelle de la première et à la fureur filiale et vengeresse du second :

« Tu as ton sang, Isis ; tu as ton pouvoir magique, Isis ; tu as ta magie, l'amulette qui est la protection de ce grand dieu, qui réprime celui qui lui cause du tort. »

— Extrait du chap.156 du Livre des Morts. Traduction de Paul Barguet

Épisodes mythologiques

Contrairement aux Anciens Grecs et Romains, les Égyptiens n'ont laissé derrière eux que très peu de récits fabuleux se déroulant dans un monde imaginaire peuplé de puissantes divinités. Toutefois, les textes égyptiens, qu'ils soient sacrés, magiques ou profanes, fourmillent d'allusions aux dieux et à leurs hauts faits. Grâce aux auteurs gréco-romains tardifs ayant visité l'Égypte et ses temples, il est toutefois possible d'entrecroiser les différentes sources et de restituer une partie de la pensée mythologique égyptienne, principalement axée sur les figures du dieu solaire Rê et de ses descendants Osiris, Isis, Horus et Anubis.

Vol du nom secret de Rê

Dieu solaire à tête de faucon.

Dans la pensée des Anciens Égyptiens, le nom d'un dieu ou d'un humain est intimement lié au Ka et participe activement à l'existence de son possesseur. Aussi, toute pratique magique repose sur l'utilisation bénéfique ou maléfique du nom de la personne visée. Dans les rituels d'envoûtement, la destruction symbolique du nom revient à détruire l'âme et la personnalité même de son possesseur, fut-il un dieu. Un mythe consigné sur un des Papyrus magiques de Turin et traduit pour la première fois en 1883 par l'égyptologue français Eugène Lefébure (1838-1908), expose la plus audacieuse et impertinente ruse d'Isis. La victime est le dieu solaire Rê contraint par elle à lui révéler son nom secret, la possession de ce mystérieux théonyme permettant à la déesse de bénéficier de ses pouvoirs vivificateurs et créateurs. Par la suite, la déesse utilisera cette puissance magique pour redonner la vie à son époux Osiris et pour guérir son fils Horus des nombreuses blessures causées par son rival Seth.

L'action du mythe se déroule en un temps lointain où le dieu Rê vivait encore sur terre auprès des divinités et des humains, qui ne formaient alors qu'un seul et même peuple. À cette époque, le dieu solaire ne bénéficiait pas encore de ses séjours nocturnes et souterrains dans la Douât, gage de ses perpétuelles renaissances matinales. Son corps s'affaiblissait et le dieu sombrait dans la sénilité. Un jour, « la bouche du vieillard s'affaissa et laissa sa salive couler au sol ». Discrètement, Isis récupéra le filet de salive et avec un peu de terre en fit un serpent venimeux. Elle plaça le reptile près du palais royal et, lors d'une promenade, le dieu solaire fut sévèrement mordu par le serpent. Empoisonné, faible et fiévreux, Rê ne sut que faire. Il fit venir auprès de lui les autres divinités afin qu'elles lui viennent en aide. Isis se présenta devant sa victime avec un air innocent et inquiet : « Qu'y a-t-il, mon père divin ? Un serpent a-t-il apporté la faiblesse en toi ? Un de tes enfants a-t-il levé la tête contre toi ? Si c'est le cas alors je le détruirai au moyen de ma sorcellerie efficace, je ferai en sorte qu'il soit repoussé de la vue de tes rayons ! » Le pauvre Rê expliqua ses souffrances à la déesse, qui aussitôt lui répliqua en disant : « Dis-moi ton nom, mon père. Un homme vit lorsque l'on récite son nom ! » Le malade s'empressa de dire ses noms et principaux titres de gloire, mais ne se trouva pas rétabli. « Alors Isis dit à Rê : "Ainsi ton nom n'était pas parmi ceux que tu m'as mentionnés. Tu devrais me le transmettre pour que le venin puisse s'en aller ! Un homme vit lorsque son nom est prononcé !" Le poison fut de plus en plus douloureux, il devint plus puissant que la flamme et que le feu et la majesté de Rê dit : "Approche tes oreilles, ma fille Isis. Que mon nom passe de mon ventre à ton ventre... ».

Adultère d'Osiris avec Nephtys

Anubis et Nephtys.

Le plus ancien récit continu et complet du mythe d'Osiris ne nous est pas parvenu par un document égyptien mais par un texte grec, le traité moral Sur Isis et Osiris rédigé au II siècle de notre ère par Plutarque (né vers 46 et mort vers 125). D'après cet auteur, relativement bien renseigné par des prêtres égyptiens de son époque, le dieu Osiris aurait régné en tant que roi sur le peuple égyptien et lui aurait apporté les bienfaits de la civilisation. Osiris et Isis étaient amoureux l'un de l'autre avant même leur naissance. Déjà dans le ventre de leur mère Nout, le couple s'aimait tendrement. Plutarque rapporte qu'Osiris, Seth, Isis et Nephtys sont respectivement nés le premier, le troisième, le quatrième et le cinquième des jours épagomènes institués à l'aube des temps par Thot ; Horus l'Ancien, né le deuxième jour, serait l'enfant issu de cette relation intra-utérine. Un jour, Isis apprit qu'Osiris avait eu, par méprise, en la prenant pour Isis elle-même, une relation sexuelle avec Nephtys sa sœur. La preuve de cette union fut la découverte d'une couronne de mélilot laissée par Osiris auprès de Nephtys. Cette dernière donna naissance à Anubis mais l'abandonna le jour de sa naissance dans la crainte d'une fureur de Seth, son époux. Émue par le sort malheureux d'Anubis, Isis l'adopta et l'éleva comme son propre enfant. Une formule magique, inscrite dans un grimoire en écriture grecque trouvé dans la région thébaine et daté du début du IV siècle de notre ère, expose le désarroi d'Isis après avoir constaté la trahison d'Osiris :

« C'est Isis qui vient de la montagne à midi en été, la vierge couverte de poussière ; ses yeux sont remplis de larmes, son cœur est plein de chagrin ; son père, Toth, le grand, vient à elle et lui demande : « Pourquoi Isis ma fille, vierge couverte de poussière, tes yeux sont-ils pleins de larmes, et ton cœur plein de chagrin, et le [...] de ta robe souillé ? Trêve de larmes ! » Elle répondit : « Cela ne dépend pas de moi, ô mon père, ô singe Toth, ô singe Thoth. J'ai été trahie par ma compagne. J'ai découvert un secret : oui, Nephtys couche avec Osiris [...] Mon frère, le fils de ma propre mère. » Alors, il lui répondit: « C'est une trahison à ton égard, ô ma fille Isis. » Elle lui dit : « C'est une trahison à ton égard, ô mon père, Singe Thoth, singe Thoth, mon père, c'est une grossesse pour moi. »

— Papyrus magique de Paris (extrait), traduction de Alain Verse.

Meurtre d'Osiris

Le tamaris est un arbre associé à Osiris et dont le bois sert à fabriquer les sarcophages.

Un jour, le dieu Seth voulut se débarrasser d'Osiris dont il était jaloux après l'histoire de l'adultère avec Nephtys. Il fit construire un coffre en bois précieux et déclara au cours d'un banquet qu'il l'offrirait à celui dont le corps s'ajusterait exactement à ses dimensions. Osiris, qui était très grand, s'y installa, et aussitôt Seth, aidé de 72 complices referma le lourd couvercle sur lui et le scella avec des clous et du plomb fondu. Puis Seth et ses complices portèrent le coffre vers la branche tanitique du Nil d'où il dériva jusqu'à la mer Méditerranée. Cet événement se serait déroulé le 17 du mois d'Athyr (19 novembre) en la vingt-huitième année du règne d'Osiris.

La déesse Isis fut informée de l'assassinat alors qu'elle se trouvait dans la ville de Coptos. Elle prit le deuil et se mit à rechercher le corps du défunt. Durant cette quête, Isis apprit par des enfants que le coffre d'Osiris, porté par les courants, se situait en Phénicie, à Byblos, où il s'était encastré dans le tronc d'un tamaris géant. Isis partit alors en barque à la recherche de son époux et arriva jusqu'à Byblos. S'étant faite connaître auprès du roi Malcandre, Isis se fit donner le tronc avec le cercueil et retourna en Égypte. Là, elle cacha la dépouille dans les environs de Bouto dans les marais du delta.

Mais, alors qu'il chassait au clair de Lune, Seth retrouva le corps qu'il coupa en quatorze morceaux, qu'il dispersa de tous côtés. Isis remonta alors sur sa barque de papyrus à la recherche des morceaux du corps de son bien-aimé, à travers le labyrinthe du marais. Chaque fois qu'elle découvrit un élément, elle fit édifier un tombeau où des prêtres furent chargés d'honorer la mémoire d'Osiris. La seule partie introuvable, malgré tous les efforts d'Isis, fut le membre viril car il avait été mangé par des poissons. Toutefois il avait eu le temps de donner au fleuve sa force fécondante.

Quête d'Isis

Âne tombé à terre

Rédigé dans la région d'Héliopolis durant le règne de Psammétique Ier (VII siècle av. J.-C.), le Papyrus Brooklyn est un texte qui recense les mythes égyptiens des villes et régions du Delta du Nil. Plusieurs courtes notices relatent le transport des lambeaux du corps d'Osiris. Dans l'une d'elles, le taureau Mnévis porte sur son dos un paquet où sont rassemblés le foie, les poumons, la rate et les intestins du dieu assassiné. Une autre, malheureusement lacunaire par endroits, nous renseigne sur le transport d'autres reliques vers la nécropole de Kher-âha (Le Caire). Le paquet est placé sur le dos d'un âne et le voyage s'effectue sous la surveillance des déesses Isis et Nephtys :

« Quant à Sépa c'est Osiris ; on l'appelle le Lambeau. On le mit sur le dos d'un âne, mais il faiblit sous lui et se coucha sur terre. Alors Isis et Nephtys placèrent de la Divine Semence près de son nez ; il se redressa sous lui et se mit en marche immédiatement. Les dieux rassemblèrent ces écoulements des reliques divines d'Osiris, Isis, Nephtys et Tefnout les ayant trouvés dans Létopolis, cachés dans un buisson, ni vu, ni entendu. On l'amena dans la caverne située dans la falaise de Pi-Hapi. Les femmes enveloppèrent l'omoplate-mehaqet et le tibia et en firent une momie que l'on appelle Osiris, placée sur l'échine d'un âne. On le fit monter sur son dos en charge. Mais il se renversa sous lui, tombant à terre. Il faiblit sous lui, ses membres étant fatigués. Alors Isis et Nephtys présentèrent leur semence à ses narines ; il renifla leur [...]. Il se relève après avoir éjaculé. On mit la relique-khem sur son dos, c'est le nom du flagellum. Il se roula en tous sens sur terre ; il se renversa sous lui, tombant à terre. Leurs cuisses s'écartèrent [...] elles avaient refermé la main sur son mufle. »

— Papyrus Brooklyn 47.218.84, §11. Traduction de Dimitri Meeks

Dès les Textes des Pyramides (XXIV siècle av. J.-C.) une allusion rapporte que Seth, l'assassin d'Osiris, est condamné à porter sur son dos la dépouille de sa victime et qu'il ploie sous la lourde charge. L'âne est généralement considéré comme un animal séthien et, à ce titre, sacrifié lors de célébrations en l'honneur d'Osiris (mois de Khoiak à Edfou). Dans l'épisode relaté par le Papyrus Brooklyn, l'animal n'est pas présenté comme étant maudit. Lorsqu'il défaille sous son fardeau, Isis et Nephtys s'occupent de lui. Elles lui font retrouver ses forces et sa vigueur sexuelle en soulevant leur robe et en exhibant leur intimité sous ses narines. Au I siècle av. J.-C., ce rituel génésique est évoqué par Diodore à l'occasion de l'investiture du nouveau taureau Apis : « Pendant les quarante jours indiqués, le taureau sacré n'est visible qu'aux femmes : elles se placent en face de lui et découvrent leurs parties génitales ; dans tout autre moment, il leur est défendu de se montrer devant lui. » (Bibliothèque historique, Livre I, 85). L'exhibition n'est pas tant destinée à l'animal qu'à l'âme d'Osiris qu'il véhicule. De par son meurtre, le dieu est tombé en langueur et il s'agit de le réveiller en stimulant ses pulsions sexuelles. Cet appel à la vie est probablement inspiré par l'observation du comportement animalier (équidés, bovidés, caprins). Lorsqu'une femelle est en chaleur elle produit des phéromones spécifiques que le mâle détecte en humant les urines ou l'air (ces odeurs peuvent être transportées à plusieurs kilomètres à la ronde) en retroussant la lèvre supérieure afin de se servir de l'organe voméro-nasal situé sous la surface intérieure du nez (attitude du flehmen).

Lamentations funéraires

Groupe de pleureuses

Dans l'Égypte antique, les pleureuses, par leurs cris, leurs lamentations et leurs chants, rythment le transport de la dépouille vers sa dernière demeure. Cette coutume, instituée en l'honneur du défunt, est une pratique qui remonte à la plus haute antiquité. La mort est généralement perçue comme un ennemi impitoyable qui sème la confusion et la douleur. Elle provoque, lors des funérailles, de longues lamentations à la fois sincères et surjouées, surtout de la part de professionnelles engagées pour l'occasion.

Dans les Textes des Pyramides, des écrits funéraires destinés aux monarques des V et VI dynasties (vers 2200 av. J.-C), les déesses Isis et Nephtys forment le plus souvent une paire. Dans de nombreuses mentions, elles trouvent ensemble le cadavre de leur frère Osiris, le pleurent, s'occupent de lui, exultent après sa momification, l'escortent vers son tombeau et l'accueillent dans l'Au-delà :

« Formule à réciter — Sont ouverts les deux vantaux de la porte du ciel et sont ouverts les deux vantaux des étendues célestes grâce à la compassion des dieux qui sont dans Pé car ils sont venus à l'Osiris Pépy à cause du bruit des pleurs d'Isis, à cause des cris de Nephtys et à cause des lamentations de ces deux Bienheureux pour ce Grand monté dans la Douat. (...) Ton parfum est répandu par Isis puisque Nephtys t'a purifié. Ce sont les deux sœurs, grandes et imposantes, qui ont regroupé tes chairs, qui ont rattaché tes membres et qui ont fait apparaître tes deux yeux dans ta tête, la barque de la nuit et la barque du jour ! »

— Extraits du chapitre 670 des Textes des Pyramides. Traduction de Claude Carrier.

Isis en deuil

Les lamentations des deux sœurs sont aussi mises en scène lors de grandes festivités religieuses consacrées à la renaissance d'Osiris. Dans la ville d'Abydos, haut lieu de la croyance osirienne, se tenait ainsi chaque année, au sein du temple, un drame sacré mettant en scène deux jeunes vierges chargées de tenir les rôles d'Isis et Nephtys. Entre le 22 et le 26 du mois de Khoiak (en novembre), les deux actrices chantaient au son du tambourin, accompagnées d'un prêtre. Le plus souvent, la représentante d'Isis chante seule mais, très régulièrement, elle entonne un duo avec Nephtys. Le chant est une longue plainte qui évoque la tristesse de la séparation, mais il s'agit aussi d'un appel exhortant le dieu absent à revenir auprès des éplorées :

« (En duo)
Tu as oublié le chagrin, grâce à nous. Nous assemblons tes membres pour toi, dans les lamentations, cherchant à protéger ton corps... Viens-t'en donc vers nous, afin que l'on oublie ton adversaire, Viens-t'en suivant la forme que tu avais sur terre. (...)
(Isis)
Ah ! viens à moi ! Le ciel est uni à la terre, Une ombre est venue sur la terre, aujourd'hui, Et le ciel est collé à la terre. Ah ! viens avec moi ! (...) Ô seigneur de l'amour, Viens à moi (mon) maître, que je te voie aujourd'hui. Mon frère, reviens, que nous te revoyions. (...) »

— Cours extraits des Lamentations d'Isis et de Nephtys. Traduction de Claire Lalouette

Naissance d'Horus, fils d'Isis

Dès les Textes des Pyramides de l'Ancien Empire, il est formellement attesté que le dieu faucon Horus est le fils du couple que forment Osiris et Isis. La conception d'Horus s'inscrit dans une dimension astrale, son père étant comparé à la constellation d'Orion, Sah en égyptien, c'est-à-dire « L'Orteil » ou « Le Parcoureur », tandis que sa mère, la déesse Isis, est perçue comme étant la personnification de la constellation du Grand Chien, Sopedet en égyptien, « L'Efficace ».

Cette naissance est ensuite réinterprétée et présentée comme une union charnelle posthume où Isis transformée en oiseau-djeryt (ou « milan », une espèce de rapace de taille moyenne) s'accouple avec la momie d'Osiris en se posant sur son phallus. Cet épisode est représenté pour la première fois au Nouvel Empire dans le temple funéraire du roi Séthi I, à Abydos. Cette scène est ensuite reprise jusqu'à l'occupation romaine de l'Égypte, par exemple dans la chapelle osirienne située sur le toit du temple d'Hathor, à Dendérah. Dans le Grand Hymne à Osiris de la stèle d'Amenmès, datée de la XVIII dynastie et conservée au musée du Louvre, la déesse Isis est décrite comme une femme dont les deux bras sont comme des ailes d'oiseau. Elle bat des ailes et la légère brise produit un souffle vivificateur qui fait s'animer l'âme d'Osiris ; Osiris revigoré, le couple conçoit Horus, le juste héritier de la charge pharaonique :

« Isis, l'Efficace, la protectrice de son frère, le cherchant sans lassitude, parcourant ce pays en deuil, ne se repose pas qu'elle ne l'ait trouvé. Faisant de l'ombre avec son plumage, produisant de l'air avec ses deux ailes, faisant des gestes-de-joie, elle fait aborder son frère, relevant ce qui était affaissé, pour Celui-dont-le-cœur-défaille ; extrayant sa semence, créant un héritier, elle allaite l'enfant dans la solitude d'un lieu inconnu, l'intronise, son bras devenu fort, dans la Grande Salle de Geb. »

— Extrait du Grand Hymne à Osiris. Traduction de A. Barucq et Fr. Daumas.

Union posthume d'Osiris avec Isis transformée en milan, (temple funéraire de Séthi I).

Photographie d'un milan

Isis aux bras ailés (peinture murale à Karnak)

Les sept scorpions

Stèle de Metternich, recto de la partie supérieure (schéma).

La Stèle de Metternich, datée du règne de Nectanébo II (vers 350 av. J.-C.) et conservée au Metropolitan Museum of Art de New York est une pièce archéologique découverte dans l'enceinte du temple de Mnévis, à Héliopolis. Toute sa surface est entièrement recouverte d'images divines et d'inscriptions magiques destinées à soigner les piqûres de scorpions et les morsures de serpents. L'une des formules met en scène un épisode mythologique raconté par la déesse Isis elle-même. L'action se déroule après la mort d'Osiris. Isis réussit à fuir hors de la maison où Seth l'avait assignée à résidence. Le dieu Thot vient à sa rencontre et lui conseille de se cacher avec Horus afin qu'il puisse avoir une chance de grandir et de monter sur le trône d'Égypte. Isis chemine à travers le pays, escortée par sept dangereux scorpions :

« Je me suis mise en route le soir, et les sept scorpions me suivaient pour m'aider : Tefen et Befen étaient derrière moi, Mestet et Mestetef étaient à côté de moi, Petet, Tsetet et Matet me frayaient le chemin. Je leur ai donné des ordres très sévères et mes paroles, ils les ont exaucées : N'obéissez à personne, n'honorez rien qui soit rouge, ne faites aucune différence entre celui qui est élevé et celui qui est simple, soyez humbles tout de suite ! Prenez garde d'accompagner celui qui me cherche, tant que nous ne sommes pas arrivés à Persouï, ville des deux sœurs, au lieu où commencent les marais du delta, jusqu'au bout de la terre sèche ! »

Isis arrive devant une belle demeure. Une noble dame se présente à la porte, mais elle lui ferme la porte effrayée par les sept scorpions. Vexés, les sept scorpions se concertent et réunissent ensemble leurs venins sur le dard de Tefen. Une servante ouvrit la porte pour laisser entrer Isis mais Tefen se glissa dans la maison jusqu'à la chambre du fils de la dame pour le piquer douloureusement. La violence du poison était si forte qu'un incendie se déclara dans la maison. Miraculeusement, la pluie se mit à tomber pour éteindre le feu. Voyant le désespoir de la noble dame, le cœur d'Isis s'émut et fut pris de pitié. La déesse étendit les mains sur l'enfant qui se mourait et conjura le poison :

« Poison de Tefen, viens ici et écoule-toi vers la terre ! n'entre pas dedans et ne te promène pas par-là ! Poison de Befen, viens ici et va t'écouler vers la terre ! Je suis Isis, la déesse, la maîtresse de la vertu magique, magicienne dont les formules sont puissantes. Tout reptile qui mord m'obéit. Descends en bas, poison de Mestet ! Ne te hâte pas, poison de Mestetef ! Ne monte pas en haut, poison de Petet et Tsetet ! Ne bouge pas, poison de Matet ! Tombez en bas, bouche de celui qui mord ! Isis la grande sorcière, se tenant debout à la tête des dieux, à laquelle Geb donne sa vertu magique pour expulser le poison, parla. N'aie pas de force ! Arrête ! Retourne ! Enfuis-toi en arrière, poison, ne monte pas en haut ! »

Après quelques autres paroles magiques, le garçon retrouva la santé, la pluie cessa et l'incendie s'éteignit. Désolée d'avoir été acariâtre, la noble dame embrassa Isis et combla la déesse et la servante de magnifiques présents.

Horus ou l'enfance menacée

Statuette de Horus Enfant.

Depuis les débuts de l'égyptologie de nombreux récits ayant trait à l'enfance d'Horus ont été récoltés, le plus souvent sur des statues magiques ou dans des grimoires destinés à éloigner les esprits malfaisants responsables de terribles maladies. Dans les marais de Chemnis situés autour de la ville de Bouto, Horus, caché du terrible Seth et délaissé par sa mère Isis occupée à trouver des moyens de subsistance, est la victime de piqûres de scorpions, de morsures de serpent, de fièvres, de diarrhées, de mutilations, etc. Ces nombreuses mésaventures font du petit dieu le prototype de l'enfant malingre, frêle, innocent et sans défense. Toutefois, il apparaît aussi comme un jeune être qui arrive à surmonter chacune de ses souffrances, les autres divinités agissant toujours magiquement en sa faveur, Isis et Thot en premier lieu.

Une formule magique de la Stèle de Metternich rapporte qu'un jour la déesse Isis laissa seul le petit Horus pour partir mendier de la nourriture auprès des habitants de Bouto. Le soir, elle retrouva son fils inanimé proche de la mort. Désespérée, Isis chercha de l'aide auprès des Égyptiens. Personne ne parvint à le guérir mais une vieille femme lui dit qu'il ne s'agissait pas d'une attaque de Seth, mais que son fils avait été piqué par un scorpion. Les plaintes d'Isis firent accourir Nephtys et Selkis. Cette dernière conseilla aussitôt la mère en détresse de faire appel à Rê. Ému par le désespoir d'Isis, le dieu solaire arrête sa course, s'immobilisa dans le ciel et envoya Thot auprès du jeune agonisant. Après de nombreuses paroles incantatoires, Thot réussit à évacuer le poison du corps d'Horus qui aussitôt retourna à la vie. Ceci fait, Thot ordonna aux habitants de Bouto de veiller constamment sur le jeune dieu en l'absence d'Isis. Il retourna ensuite auprès de Rê dans le ciel et annonça à son maître que la course solaire pouvait à présent se poursuivre normalement.

Décapitation d'Isis par Horus en colère

La décapitation d'Isis est un épisode mythologique attesté dès le Moyen Empire par trois allusions figurant dans le chapitre 80 des Textes des Sarcophages, un corpus de textes funéraires utilisé par les notables de la Moyenne-Égypte :

« N est "Vie" qui a reconstitué les têtes, qui a rétabli les nuques. C'est N qui fait vivre les gosiers ! J'ai reconstitué Atoum. J'ai rétabli la tête d'Isis sur son cou après que j'eus reconstitué la colonne vertébrale de Khépri à son bénéfice. »

— Extrait du chap. 80 des Textes des Sarcophages, traduction de Claude Carrier.

Par la suite, à partir du Nouvel Empire, le mythe s'expose dans de véritables récits ; le plus fameux est Les Aventures d'Horus et Seth consigné sur le Papyrus Chester Beatty 1. Pour savoir qui des deux est le plus apte à succéder à Osiris, le vigoureux Seth lance un défi au jeune Horus. Les deux dieux prennent l'apparence d'hippopotames puis plongent dans les eaux du Nil afin de s'affronter en un duel à mort. Si l'un d'eux émerge hors des flots avant trois mois pleins, celui-là n'est pas digne de la fonction royale. Cet affrontement est aussi consigné sur le calendrier du Papyrus du Caire n 86637. D'après ce dernier document, l'affrontement se déroula le vingt-sixième jour du premier mois de la saison d'Akhet (le premier mois de l'année égyptienne) situé au début de la crue du Nil vers les mois de juillet-août. La déesse Isis, restée sur le rivage du fleuve, prend peur et craint pour la vie de son fils Horus. Très vite, elle confectionne un harpon magique qui atteint tout seul sa proie :

Combat d'Horus et Seth transformés en deux hippopotames.

« (...) Ils plongèrent, les deux hommes. Et Isis se mit à se lamenter : « Seth veut tuer Horus, mon enfant ». Elle apporta une pelote de fil. Elle fit alors une corde, puis amena un deben de cuivre, le fondit en arme pour l'eau, y noua la corde et la lança dans l'eau à l'endroit où Horus et Seth avaient plongé. Mais le métal mordit le corps de son fils Horus. Si bien qu'Horus hurla : « À moi, mère Isis, ma mère, appelle ton harpon, détache-le moi de moi. Je suis Horus, fils d'Isis ». À ces mots, Isis cria, et dit au harpon qu'il se détache de lui : « Comprends que c'est mon fils Horus, mon enfant, celui-là ». Et son harpon se détacha de lui. Elle le lança à nouveau dans l'eau et il mordit le corps de Seth. Mais Seth poussa un grand cri : « Que t'ai-je fait, sœur Isis ? Appelle ton harpon, détache-le de moi. Je suis ton frère utérin, Isis ». Elle en éprouva en son cœur un immense chagrin pour lui. Et Seth l'appela en disant : « Est-ce que tu aimes l'étranger plus que ton frère utérin, Seth ? » Aussi Isis appela ainsi son harpon : « Détache-toi de lui. Comprends que c'est le frère utérin d'Isis, celui dans lequel tu as mordu ». Alors, le harpon se détacha de lui. Horus, fils d'Isis se mit en colère contre sa mère Isis et sortit, la face furieuse comme celle d'un léopard, son couteau à la main, de seize deben ; il enleva la tête de sa mère Isis, la prit dans ses bras et grimpa sur la montagne. Isis se métamorphosa en statue de pierre qui n'avait pas de tête. Aussi Rê-Harakhty dit-il à Thot : « Qui est cette femme qui est arrivée, qui n'a pas de tête ? ». Thot lui répondit : « Mon bon maître, c'est Isis la Grande, la mère, cette femme, à qui Horus, son enfant, a enlevé la tête » (...). »

— Les aventures d'Horus et Seth (extrait). Traduction de Michèle Broze.

Tête de vache

La décapitation d'Isis par Horus, consignée dans le papyrus des Aventures d'Horus et Seth, n'indique pas comment la déesse a recouvré la vie ni comment elle s'est retrouvée avec une nouvelle tête sur ses épaules. Au II siècle de notre ère, le grec Plutarque dans son traité Sur Isis et Osiris, mentionne de manière déguisée cet épisode, en prévenant toutefois le lecteur que les Égyptiens, eux, ne répugnent pas à narrer des épisodes mythiques mettant en scène le démembrement d'Horus et la décapitation d'Isis :

« Un grand combat se livra ; il dura plusieurs jours et se termina par la victoire d'Horus. Typhon garrotté fut remis entre les mains d'Isis. Mais la déesse ne le fit point périr ; elle le délia et lui rendit la liberté. Horus en conçut une indignation excessive ; et, portant la main sur sa mère, il arracha le bandeau royal qu'elle avait sur la tête. Hermès alors, pour remplacer ce bandeau, la coiffa d'un casque à tête de vache. »

— Plutarque, Isis et Osiris, extrait du paragraphe 19. Traduction de Mario Meunier.

Isis-Hathor à tête de vache.

À l'époque gréco-romaine, ces données mythologiques apparaissent d'une manière plus explicite dans le Papyrus Jumilhac, une monographie religieuse consacrée aux légendes de la Cynopolitaine, une région égyptienne placée sous la protection active d'Anubis, le fils adoptif d'Isis. Ici, le mythe mêle différentes traditions. Le coupable de la décapitation est le dieu faucon Anty assimilé à Horus et à Anubis, tandis que la victime est la déesse Hathor, assimilée à Isis et à la vache Hésat. Anty ayant décapité Hathor-Isis (Jumilhac IX, 1 et XII, 22) dans la ville d'Atfieh (Aphroditopolis), le dieu soleil Rê le condamne à mort par écorchement, le bourreau étant le dieu Thot. Mais la vache Isis-Hésat, qui entre-temps a retrouvé la vie et émue par le triste sort de son assassin, fait revivre Anty-Horus en plaçant ses os dans sa peau (telle une nébride) et en aspergeant le tout de son lait maternel :

« Quelqu'un en vint à commettre, dans le nome d'Aphroditopolis, ce crime, qui eut lieu dans le temple d'Hathor, dame de Mefkat. Rê et l'Ennéade, après l'avoir appris, en éprouvèrent, au plus haut point, de la colère et de l'indignation. Et Rê dit à l'Ennéade : « Quant à ses chairs et à sa peau, sa mère les a créées avec son lait ; quant à ses os, ils existent grâce à la semence de son père. Aussi qu'on éloigne de lui sa peau et ses chairs, ses os restant en sa possession ». (...) Alors, [Rê] se dirigea vers le nome de Dounâouy, avec les dieux de sa suite, Thot étant à leur tête, sa peau étant avec lui. Le cœur de Hézat fut heureux à cause d'elle. Elle fit, de nouveau jaillir son lait pour lui, afin de renouveler sa naissance, et elle fit monter le lait au bout de ses seins, et elle les dirigea vers sa peau, en cet endroit, en y faisant couler le lait. (...) [Horus] fut là, en bonne santé, ses chairs s'étant, de nouveau, affermies pour lui, et sa forme ayant été, de nouveau, mise au monde. Sa mère, Isis, le regarda comme un jeune enfant, après avoir renouvelé sa naissance dans ce nome (...) »

— Extraits du Papyrus Jumilhac (XII,22-XIII,10). Traduction de Jacques Vandier.

Un autre passage du Papyrus Jumilhac indique que la déesse retrouva la vie dans la ville de Niout-net-ihet, c'est-à-dire la « Ville de la Vache ». L'archéologie n'a pas encore découvert cette localité, mais il faut probablement la situer sur une île qui existait près de Tehnéh. Le dieu Thot coupa la tête d'une vache et la plaça sur le corps décapité d'Isis. Après plusieurs incantations, la déesse se mit à revivre :

« La déesse qui s'y trouve est Isis, de la ville de la vache (...) Quant à cette ville de la Vache qui a donné son nom à ce district, c'est (une allusion) à la vache qui fut trouvée par Thot dans cette ville. Il avait rapporté sa (=la tête de la vache) tête, qu'il avait placée sur le cou de cette déesse, après qu'un crime en fut venu à être commis dans le district d'Aphroditopolis. Mais il (= Thot) la (=la tête) réunit au cou, grâce à ses glorifications. »

— Extraits du Papyrus Jumilhac (XXI,1-9). Traduction de Jacques Vandier.

Lieux de cultes

Tout au long de l'histoire de l'Égypte antique, la déesse Isis a bénéficié de nombreux lieux de culte, grands ou petits, disséminés le long de la vallée du Nil. Les hauts lieux de la croyance ont été le temple de la ville de Per-Hebyt (Isiospolis en grec ; Behbeit el-Hagar en arabe) et le temple de l'île de Philæ. Si le premier n'est plus qu'une ruine de blocs épars, le second a admirablement résisté au temps.

Culte national

Basse-Égypte

Ruines du temple d'Isis devant la pyramide de Hénoutsen.

La plus ancienne mention d'un sanctuaire dédié à Isis remonte à l'époque de l'Ancien Empire et se trouve dans les Textes des Pyramides selon lesquels un temple se trouverait dans la ville de Netjerou dans le 12 Nome de Basse-Égypte. Il s'agit probablement de l'actuelle localité de Behbeit el-Hagar située non loin de Bousiris, cité majeure du 9 nome consacré à Osiris. Durant le Moyen Empire, Behbeit el-Hagar est probablement le principal lieu de culte d'Isis. Son culte est toutefois aussi attesté dans le 13 Nome où elle est associée à la déesse chatte Bastet. Les prêtres d'Héliopolis, ville du dieu solaire Atoum-Rê l'intègrent dès la V dynastie à leur croyance en faisant d'elle l'une des neuf divinités de l'Ennéade. À la même époque, la présence d'Isis est aussi attestée dans le 1 Nome et plus particulièrement à Memphis, la capitale du pays. À Gizeh, à partir de la XVIII dynastie, la chapelle de la pyramide de Hénoutsen, épouse de Khéops est modifiée et dédiée à « Isis, Maîtresse de la Pyramide ».

Haute-Égypte

Vestiges du temple d'Isis à Dendérah.

En Haute-Égypte, le culte d'Isis est omniprésent. Dans le 9 nome, elle est vénérée à Akhmîm (Panopolis), la ville du dieu ithyphallique Min. Dans le 8 nome, à Abydos, haut lieu du culte osirien, Isis est naturellement présente. Sous la XIX dynastie, le temple de Séthi I réserve à Isis l'une de ses sept chapelles intérieures. Dans le 6 nome, à Dendérah, Isis est assimilée à la sensuelle Hathor. Sous la domination romaine (règne d'Auguste), un petit sanctuaire à Isis est édifié pour commémorer sa naissance : le Mammisi ou Iséum de Dendérah. Dès l'Ancien Empire, Isis est aussi révérée dans les villes de Qûs et Coptos du 5 nome. À partir du Moyen Empire, son culte est aussi attesté à Nekhen (3 nome) et à Edfou (2 nome). Le temple le plus considérable se trouve dans le 1 Nome, à Philæ actif à partir de la XXVI dynastie. En amont de l'Égypte, en Nubie, la déesse Isis apparaît aux côtés d'autres divinités égyptiennes dans une série de temples édifiés le long du Nil ou creusés dans les falaises à partir du Nouvel Empire, à Debod, à Bouhen, à Abou Simbel, etc. Son culte est aussi adopté par les rois africains de Kerma et Méroé, indépendants après la XXV dynastie.

Isiospolis

Splendeur disparue

Ruines du Temple de Behbeit el-Hagar.

Dans le nord de l'Égypte, au cœur du delta du Nil se trouvait le temple d'Isis de l'antique Isiospolis, la « Ville d'Isis », située entre les localités de Mansourah et Samanoud (Sébennytos). Cette cité est maintenant connue sous le nom de Behbeit el-Hagar (« Behbeit-les-Pierres »). La bourgade doit son nom arabe au toponyme égyptien Per-Hebyt « la demeure de la fête », souvent abrégé en Hebyt et attesté depuis le règne d'Amenhotep III (XVIII dynastie). Son patrimoine antique est aujourd'hui très dégradé ; el-Hagar « les Pierres » provient des nombreux et énormes blocs de granite gris et rose d'Assouan qui s'amoncellent sur le site et seuls restes du temple écroulé. Il est fort probable que le temple ait été construit avec ce matériau pour le lier à la cataracte d'Assouan où Isis et Osiris étaient respectivement vénérés sur les îles de Philæ et Biggeh.

Iséum

(Coordonnées géographiques : 31° 01′ 40″ N 31° 17′ 22″ E/31.0277, 31.2**5)

Le temple d'Isis de Behbeit el-Hagar, aussi connu sous le nom latin d'Iséum, est un édifice tardif entièrement bâti en pierres granitiques. Ce lieu saint n'existe plus mais ses vestiges sont conservés sur un site archéologique de près de 7,6 hectares de superficie. D'après les relevés de l'égyptologue française Christine Favard-Meeks, les dimensions du temple étaient d'environ 100 mètres de long sur 60 mètres de large. Le sanctuaire était précédé d'un pronaos (ou salle hypostyle) d'une dizaine de colonnes ; plus aucune n'est intacte mais leur diamètre peut être estimé à 1,50 mètres. On suppose aussi l'existence d'un pylône d'entrée monumental. Le temple et ses dépendances (administration et entrepôts) étaient enserrés dans une vaste enceinte. Cette muraille était construite en brique crue à assises ondulées typique du règne de Nectanébo Ier. D'après les cartouches royaux gravés sur les blocs de pierres, le temple a été édifié au cours des IV et III siècles av. J.-C. par Nectanébo II, dernier souverain indigène et par les pharaons grecs Ptolémée II et Ptolémée III. Le temple a été très tôt réduit à l'état de ruine, peut-être à la suite d'un séisme ravageur car plus aucune attestation n'est ultérieure au règne de Ptolémée III. Il est cependant probable que le temple écroulé ait continué à bénéficier de la visite de pèlerins et de dévots après sa destruction. Un de ses blocs a ainsi été envoyé en Italie pour servir de relique dans le temple d'Isis édifié au I siècle à Rome, la capitale de l'Empire romain.

Vestiges de l'Iséum

Le pharaon Ptolémée II.

Blocs de pierre conservés au Caire.

Base de statue conservée à Lyon.

Renaissance osirienne

L'examen des vestiges de l'Iséum de Behbeit el-Hagar montre que la théologie locale imaginait Isis comme une puissante divinité primordiale et universelle égalant en puissance le dieu créateur Atoum. Isis est plus particulièrement chargée de protéger et de vivifier la momie de son frère Osiris et, partant de là, tous les pharaons défunts. Osiris occupe par conséquent une place de choix dans le temple. Plusieurs chapelles lui sont consacrées au fond du temple, derrière le saint des saints, ainsi que sur le toit auquel on pouvait accéder grâce à un escalier monumental. Chaque chapelle osirienne rendait un culte à une forme particulière du dieu ; celle dédiée à « Osiris qui s'éveille bien portant » condensait des croyances issues de tout le Delta, la religion égyptienne s'organisant autour de croyances locales et d'épisodes mythiques aux nombreuses variantes.

Ptolémée II faisant une offrande à Osiris, bloc de l'Iséum conservé à New York.

Philæ

Sauvé des eaux

Plan du sanctuaire d'Isis sur l'île de Philæ/Aguilkia.

Dans le sud de l'Égypte, en territoire nubien, l'ancienne île de Philæ, longue de 300 mètres et large de 135 mètres, est à présent submergée sous les eaux du Lac Nasser. Elle était située à cinq kilomètres au sud de la ville d'Assouan et près de la première cataracte du Nil où le cours du fleuve est encombré d'îles et d'îlots granitiques. Le magnifique temple d'Isis édifié en ce lieu sous la dynastie des Lagides et durant l'occupation romaine a failli disparaître définitivement à la suite de la montée des eaux causée par l'édification de l'Ancien barrage d'Assouan. Sous le patronage de l'UNESCO, ses monuments ont été déménagés dans les années 1960-1970, à quelques 400 mètres au nord du lieu originel, sur l'île d'Aguilkia, plus haute de sept mètres.

Temple

(Coordonnées géographiques : 24° 01′ 18″ N 32° 53′ 20″ E/24.0217, 32.88**)

Selon toute vraisemblance, le premier édifice religieux à avoir été construit sur Philæ remonte à la XXVI dynastie sous la forme d'un petit kiosque à huit colonnes, sans doute pour commémorer en 595 av. J.-C. une victoire du roi Psammétique I sur les Nubiens. Un quart de siècle plus tard, le roi Amasis fait édifier, sur une petite butte rocheuse, un petit temple d'Isis à trois salles en enfilade. Sous la XXX dynastie, Nectanébo I fait édifier un kiosque à dix-huit colonnes qui sera ultérieurement déménagé vers le sud de l'île au cours du règne de Ptolémée II. La construction de l'actuel sanctuaire d'Isis ne débute qu'au début du III siècle av. J.-C. sous Ptolémée I à l'arrière du temple d'Amasis qui sera par la suite rasé pour laisser la place à un pronaos de dix colonnes fermé par un pylône. Ptolémée III poursuit l'œuvre en faisant établir un mammisi devant la tour occidentale du pylône. Cet édifice est ensuite agrandi sous Ptolémée VIII. La période de construction du pylône d'entrée par devant le mammisi n'est pas connue. On admet toutefois que la cour entre les deux pylônes a été fermée à l'est sous Ptolémée VIII par une colonnade qui forme un portique pour un bâtiment à quatre salles. Le temple d'Isis proprement dit est entouré par une série d'autres sanctuaires : le temple d'Harendotès (Horus) à l'ouest, le temple d'Imhotep (l'architecte de la première pyramide) et les temples de Mandoulis et d'Arensnouphis (deux dieux nubiens) sur le parvis méridional, le temple d'Hathor et le kiosque de Trajan à l'est et le temple d'Auguste au nord.

Temple de Philæ

Temple d'Isis vu depuis le fleuve.

Temple d'Isis vu depuis son parvis.

Intérieur du temple.

Hymnes à Isis

D'après la dizaine d'hymnes gravée sur les murs du temple de Philæ, il apparaît que les prêtres locaux ont élaboré une théologie propre à l'endroit où Isis assure quatre grandes fonctions. La déesse est avant tout la protectrice du cadavre de son frère Osiris, censé reposer dans l'Abaton, la place pure inaccessible de l'île voisine de Biggeh. Tous les dix jours, la statue d'Isis sortait en procession hors du temple portée par des prêtres. Elle se rendait ensuite en barque auprès du tombeau de son époux pour lui faire une libation de lait et une fumigation d'encens. Ce rituel revivifiait Osiris, lui permettait de vivre dans l'au-delà et provoquait la crue annuelle du Nil. La deuxième fonction fait d'Isis la mère du faucon Horus qui unit en sa personne la fonction de protecteur du roi défunt et la charge royale du souverain régnant. Le troisième rôle de la déesse est celui d'être le serpent-uræus chargé de défendre le dieu solaire Rê contre Apophis lors de son voyage dans le monde inférieur. Mises ensemble, ces trois fonctions font d'Isis, quatrièmement, la déesse bienfaitrice de l'Égypte, une divinité aux pouvoirs démiurgiques et présidant à toutes les villes du pays.

Isis ailée protégeant son frère Osiris
(scène du temple de Philæ).

Mystères osiriens

Rituels du mois de Khoiak

Figurine sacrée et son sarcophage.

En Égypte antique, le I millénaire av. J.‑C. se caractérise par de profondes évolutions dans le domaine des croyances religieuses. L'une des mutations les plus importantes, en germe dès le Nouvel Empire est la montée en puissance du culte d'Osiris et Isis durant la Basse époque et la Période ptolémaïque. Osiris devient la figure tutélaire du pouvoir monarchique et son mythe est mis en avant par les pharaons et leurs proches pour constituer une nouvelle idéologie royale. L'importance des rites osiriens ne cesse de croître en particulier ceux exécutés lors du mois de Khoiak (octobre-novembre). Chaque grand sanctuaire se voit doté d’un Osiréion, à savoir un complexe cultuel composé de chapelles dédiées à la renaissance d'Osiris, assassiné et démembré par Seth. Chaque année s'y répètent les mêmes rituels calqués sur les gestes magiques et funéraires accomplis dans le mythe par Isis. Par le truchement de petites figurines sacrées, les prêtres reconstituent symboliquement le corps du dieu martyrisé. Ceci fait, les figurines sont conservées durant douze mois puis sont inhumées au sein de nécropoles spécialement dédiées à cet effet. Cette régénération est symboliquement placée sous le patronage du Pharaon qui dans l'iconographie ouvre une procession de 42 divinités qui accourent vers Isis la veuve éplorée. Chaque divinité symbolise l'un des 42 nomes du pays et l'un des 42 lambeaux dispersés par le meurtrier à travers l'Égypte. La recomposition annuelle du corps d'Osiris par le moyen de ces figurines est ainsi érigée en processus de réunification politique accomplie par Pharaon dans un pays en proie à diverses difficultés (crises dynastiques, invasions étrangères, révoltes populaires).

Chentayt, la veuve éplorée

Relief peint du temple de Dendérah illustrant la renaissance d'Osiris par Isis et Nephtys.

Lors des rituels de Khoiak, Isis apparaît sous les traits de la déesse Chentayt dont le nom signifie « Celle qui souffre », une désignation de la veuve éplorée. Durant le Nouvel Empire égyptien, Chentayt fait à la fois partie du panthéon local d'Abydos et de Busiris, les deux villes majeures du culte d'Osiris. Dans l'iconographie, la déesse se dédouble ainsi en une Chentayt d'Abydos avec la coiffure d'Isis (trône) et en une Chentayt de Busiris avec la coiffure de Nephtys sœur d'Isis. Plus tardivement, Nephtys apparaît sous la forme de la déesse Merkhetes « Celle dont la flamme est douloureuse » afin de donner à Isis-Chentayt une vraie contrepartie féminine. Le rôle des deux déesses est défini par une inscription du temple d'Edfou, « ses deux sœurs sont avec lui (Osiris), elles ordonnent sa protection, c'est Isis avec Nephtys, c'est Chentayt avec Merkhetes qui exaltent la perfection de leur frère. » Le rôle de Chentayt est essentiel durant les rituels de Khoiak car il apparaît que ces mystères religieux se déroulent dans le Per-Chentayt ou « Demeure de Chentayt ». Cette dénomination sert, entre autres, à désigner les chapelles osiriennes situées sur le toit-terrasse des temples de Dendérah et de Philæ. Là, les prêtres confectionnaient les statuettes momiformes d'Osiris. Dans une chapelle de Dendérah, Chentayt est représentée agenouillée devant une balance en présence de Khnoum et Ptah les dieux primordiaux qui ont façonné la chair des humains. Elle s'apprête à peser les ingrédients apportés par tous les dieux du pays. La statuette de l'« Osiris végétant » est constituée d'un mélange de céréales (blé ou orge), de terre et d'eau. Chentayt est celle qui « transsubstantie le blé et rajeunit son frère dans le château de l'or ». Le blé et l'or sont dans la langue égyptienne deux mot à la prononciation similaire (neb) et une comparaison poétique s'est mise en place entre la couleur des blés et celle du métal précieux considéré comme la peau des divinités.

Diffusion isiaque

Durant plus de sept siècles, entre la fin du IV siècle av. J.-C. et la fin du IV siècle ap. J.-C., les cultes d'Isis, de son parèdre Sérapis (forme hellénisé d'Osiris), de leur fils Harpocrate et Anubis (le dieu chacal) se sont diffusés hors d'Égypte tout autour du bassin méditerranéen et même au-delà, en Arabie, dans l'Empire kouchan (Inde), en Germanie et en Bretagne. Ce phénomène religieux est l'un des plus remarquables des époques hellénistique et romaine. La déesse Isis est la figure centrale de ce panthéon. De nombreuses cités grecques et romaines lui ont voué un culte officiel. Dans la littérature scientifique moderne, cette diffusion de la croyance égyptienne prend les noms de « cultes égyptiens », « cultes alexandrins », « cultes nilotiques » ou « cultes isiaques ».

Les spécialistes comme Laurent Bricault distinguent les cultes d'Isis qui précèdent la diffusion du culte de la déesse à l'époque ptolémaïque, des cultes isiaques qui correspondent à la nouvelle religion égypto-hellénistique établie par les Ptolémée sous les auspices du dieu Sérapis à Alexandrie, et qui sera enrichie dans son périple méditerranéen par les apports du monde gréco-romain.

Territoires grecs

Premiers fidèles

À partir de la fin du IV siècle av. J.-C., le culte de la déesse Isis est attesté sur le sol grec. Dans un premier temps, la croyance est diffusée par des Égyptiens expatriés, sans doute des marchands, qui désirent vénérer, hors d'Égypte, une divinité qui leur est chère. La plus ancienne mention remonte à 333 av. J.-C. dans un décret qui rappelle que l'assemblée athénienne avait accordé à des Égyptiens le droit d'édifier un temple d'Isis dans la ville portuaire du Pirée. Un des premiers prêtres expatriés est un certain Ouaphrès (Ouahibparê) né à Bousiris en Basse-Égypte et décédé vers 250 av. J.-C. à Démétrias en Magnésie. Un autre de ces personnages est le prêtre Apollônios de Memphis qui a fondé, au début du III siècle av. J.-C., le culte de Sérapis et Isis sur l'île sainte de Délos alors réputée pour être le lieu de naissance du dieu Apollon. Autour des décennies 230-220 d'avant notre ère, Isis et Sérapis possèdent des temples en Attique (Pirée, Athènes, Rhamnonte), en Béotie (Orchomène, Chéronée), en Macédoine (Thessalonique), en Thrace (Périnthe), en Carie (Halicarnasse, Kéramos, Stratonicée), dans les îles du Dodécanèse, des Cyclades, etc..

Carte politique de la Grèce antique vers l'an 200 avant notre ère.

Cultes officiels

Vestiges du temple d'Isis à Dion.

Au XX siècle, des universitaires ont tenté d'expliquer la rapide diffusion du culte d'Isis en terres grecques. Selon le Belge Franz Cumont (1868-1947), cette diffusion est la marque d'une décision impérialiste de la dynastie des Lagides, opinion contestée en 1960 par l'Anglais Peter Marshall Fraser (1918-2007) pour qui ce phénomène est peut-être causé par des mercenaires grecs de l'armée lagide revenant d'Égypte. D'autres comme Richard Harder (1**6-1957) ont défendu l'idée d'une propagande orchestrée par le clergé égyptien. Il semble cependant que l'on ne puisse pas intégrer la diffusion isiaque dans un schéma cohérent et homogène. La fondation de lieux de cultes est avant tout le fait d'individus ou de groupes d'individus désirant pratiquer leur religion là où ils se trouvent. Les débuts du culte sont généralement modestes et pratiqués chez des particuliers. Dans un deuxième temps, avec l'augmentation du nombre des fidèles et le recrutement auprès des citoyens aisés, les cultes égyptiens se sont intégrés politiquement dans la vie des cités grecques. D'abord méfiantes, les autorités ont ensuite pris en main l'organisation du culte pour mieux le contrôler, pour édifier des sanctuaires publics et pour payer les prêtres comme à Délos, à Athènes, à Priène ou à Rhodes. Cette installation officielle fait parfois suite à une demande d'autorisation auprès des dieux grecs. Au milieu du III siècle av. J.-C., les Istriens ont ainsi interrogé l'oracle d'Apollon de Chalcédoine à propos de l'opportunité d'introduire un culte officiel à Sérapis en leur ville.

Arétalogie d'Isis

Ruines du temple d'Isis à Délos.

L'introduction du culte d'Isis ou de Sérapis dans une ville grecque peut être précisée grâce à des témoignages écrits laissés par les dévots eux-mêmes. L'Arétalogie d'Isis est un texte aux aspects prosélytes connu par de nombreuses copies et variantes. Il s'agit d'une longue litanie qui recense les multiples pouvoirs de la déesse : souveraine, législatrice, démiurge, etc. Le texte original semble avoir été rédigé en Égypte par des prêtres de Memphis au cours du III siècle av. J.-C. peut-être pour s'affirmer comme un allié fidèle du pouvoir royal lagide installé en Alexandrie face au puissant clergé thébain prompt à l'insoumission et à la rébellion armée. On ne sait cependant pas si l'Arétalogie est un texte de propagande diffusé par un pouvoir religieux ou politique organisé ou s'il s'agit d'un texte très populaire auprès de dévots enthousiastes :

Démétrios, fils d'Artémidôros, appelé aussi Thraséas, de Magnésie sur le Méandre adresse une prière à Isis. Ceci a été copié d'une stèle de Memphis, qui se trouve près du temple d'Héphaïstos. Moi, je suis Isis, la souveraine de toute contrée, j'ai été instruite par Hermès et j'ai inventé l'écriture avec Hermès (...) Moi, j'ai donné aux hommes les lois, et j'ai décrété ce que personne ne peut changer. Moi, je suis la fille aînée de Kronos ; je suis l'épouse et la sœur du roi Osiris ; je suis celle qui découvrit aux hommes les fruits ; je suis la mère du roi Horus; je suis celle qui se manifeste dans l'étoile du Chien ; je suis celle qui est appelée « Déesse » parmi les femmes ; (...) Moi, j'ai inventé la science nautique. (...) Moi, j'ai rendu le droit plus puissant que l'or et l'argent ; j'ai ordonné que la vérité fut reconnue pour belle ; j'ai inventé les contrats de mariage. Moi, j'ai fixé leur langue aux hellènes et aux Barbares. (...) J'ai fait surgir les îles des abîmes à la lumière ; Je suis la souveraine des pluies. Je vaincs le destin : À moi, le destin obéit. Salut, Égypte qui m'a élevée. — Extraits d'une version découverte en 1925 à Cymé en Éolide par le tchèque A. Salač. Traduction de Laurent Bricault.

Monde romain

Italie

Vue sur les vestiges du pronaos et naos du temple d'Isis de Pompéi.

À partir de la fin du II siècle av. J.-C., le culte d'Isis se répand largement en Italie et autour de la méditerranée occidentale. L'introduction de la croyance égyptienne en terres italiennes débute probablement par les régions de Campanie et de Rome grâce à de riches marchands italiques chassés de l'île de Délos lors des guerres mithridatiques. Dans l'intérieur des terres, Isis est aussi mentionnée à Nursia et à Tusculum. Très tôt, la déesse est aussi fortement implantée en Sicile, dès la fin du III siècle av. J.-C., grâce aux fortes relations diplomatiques entretenues par le roi Hiéron II avec les pharaons lagides. La diffusion de la croyance se réalise à partir de grands centres urbains comme Puteoli, Pompéi, Rome, Aquilée et Ostie. Dans cette dernière ville, le port aménagé par l'empereur Trajan attire de nombreux marchands égyptiens et adorateurs de la déesse. Dès l'époque d'Auguste, à Industria en Ligurie, le culte est introduit et entretenu financièrement par deux riches familles (connues à Délos avant son pillage en l'an 88 av. J.-C.), les Avilli et les Lollii. Sous Tibère et Hadrien, Industria est connue pour son Iséum et sa fabrique d'objets de culte en bronze de style égyptisant. Au I siècle av. J.-C., à Pompéi, les isiaques semblent former une communauté prospère. Le tremblement de terre qui secoue la ville en l'an 62 de notre ère détruit le temple d'Isis. Celui-ci est cependant reconstruit par Numérus un riche particulier. En échange, les autorités acceptent son jeune fils au sénat local. Le nouveau temple, détruit en 79 par l'éruption du Vésuve, est redécouvert en 17** lors de travaux d'excavation.

Empire romain

Vestiges du temple d'Isis de Mayence (Allemagne).

Isis tenant un sistre. Chapiteau romain en marbre, Pise (Italie). Époque sévérienne (début du IIIe siècle apr. J.-C.).

Dès le I siècle av. J.-C., le culte d'Isis se répand en dehors de la péninsule italienne vers le reste de l'occident européen par les routes alpines et vers l'Orient grâce aux marins et marchands égyptiens et syriens. Le culte s'implante à Rome malgré la résistance du Sénat romain et malgré des persécutions religieuses sous les règnes d'Auguste (-27-14) et de Tibère (14-37). L'officialisation date du règne de Caligula (37-41) qui décide de faire construire un temple d'Isis sur le Champ de Mars. En Gaule, en Germanie et en Bretagne, l'implantation du culte d'Isis est la conséquence de la colonisation romaine et la pénétration du culte correspond aux grands axes marchands, principalement la vallée du Rhône et dans une moindre mesure celle du Rhin. Dans les provinces danubiennes (Dacie, Pannonie), les colonies où s'édifient les temples isiaques sont souvent aussi des centres du culte impérial. En Afrique du Nord, la présence de la déesse reste modeste et se cantonne le long des côtes dans la région de Carthage. En Ibérie, sa présence se remarque dans quelques vallées fluviales (Guadiana et Douro). Vers la fin du règne de Commode (161-192), Sérapis et Isis deviennent les protecteurs de l'Empereur et de l'Empire. Au II siècle, la période sévérienne marque l'apogée du culte d'Isis dans le monde antique. Durant le III siècle, malgré la nette progression du christianisme, la croyance en Isis persiste. Jusqu'à la fin du IV siècle, l'aristocratie romaine qui reste attachée à la défense du paganisme, maintient le culte d'Isis malgré les nombreuses attaques polémiques des cercles chrétiens.

Provinces gauloises

Monnaie romaine découverte à Nîmes.

Les hasards des découvertes archéologiques n'ont pas encore permis de découvrir les vestiges d'un sanctuaire d'Isis sur le territoire français. La présence de son culte est toutefois attestée par de nombreuses sources épigraphiques (inscriptions sur des stèles ou sur des statues). La Narbonnaise est la région gauloise qui fournit le plus grand nombre de témoignages de ce genre. Les principaux secteurs sont la vallée de la Garonne, les environs de Toulouse (Tolosa), de Narbonne (Colonia Narbo Martius) et la vallée du Rhône depuis le delta et jusqu'aux villes de Lyon (Lugdunum) et Vienne (Colonia Julia Viennensis). La croyance a sans doute été introduite en Gaule par l'entremise des villes côtières fréquentées par des Grecs, des Orientaux hellénisés et des Italiques (Campaniens) pratiquant le commerce maritime. La présence d'un temple d'Isis est attestée à Nîmes (Nemausus), une ville fondée par Auguste pour des vétérans militaire revenus d'Égypte. Ce fait a été commémoré par des pièces de monnaie frappées d'un crocodile enchaîné à un palmier (ce motif figure sur les armoiries de la ville depuis 1535). Nîmes est aussi connue pour sa confrérie des Anubiaques vouées au culte du chacal Anubis. Les villes de Marseille (Massalia) et Arles (Arelate) disposaient elles aussi de temples d'Isis. Celui de la cité de Lyon (Lugdunum) se situait probablement sur la colline de Fourvière où une inscription dédiée à Isis Augusta a été découverte sur une statue de Fortuna. Depuis cette ville, le culte d'Isis s'est propagé vers les vallées de la Loire, de l'Allier et de la Saône. Des statuettes égyptiennes ou de style égyptisant ont été sporadiquement découvertes sur l'ensemble du territoire gaulois. Tel est le cas à Strasbourg (Argentoratum). Dans cette ville militaire, le culte d'Isis ne semble toutefois pas avoir bénéficié d'un temple, contrairement à Mithra (Mithraeum de Koenigshoffen). À Paris, les témoignages sont tout aussi maigres et discutables. On peut toutefois signaler la découverte en août 1944 d'artefacts égyptiens (fragments de statuettes en céramique, restes de papyrus du Livre des Morts) dans les vestiges d'un bâtiment que l'on pourrait interpréter comme étant une bibliothèque dépendant d'un sanctuaire isiaque (quartier latin, non loin des thermes de Cluny).

Réinterprétations

Statuaire

Isis tenant un sistre et une situle.

L'image la plus fréquente dans la sculpture gréco-romaine représente Isis debout le poids du corps porté sur une seule jambe, un sistre brandi dans la main droite et une situle (petit vase avec une anse) dans la main gauche pendante. Ce mode de figuration semble apparaître au I siècle de notre ère. Auparavant, dans les cercles hellénisés, dans l'Égypte des Ptolémées ou dans les nouveaux territoires grecs acquis à la déesse, Isis est figurée avec une corne d'abondance dans la main gauche et une patère (coupe à boire évasée) dans la main droite. Ce type doit remonter au III siècle av. J.-C. et se rencontre à Alexandrie, à Délos ou gravé sur des lampes à huiles découvertes à Pompéi. Un second type fait voir la déesse tenir une situle dans la main gauche baissée et un Uræus (serpent) dans la main droite levée vers l'avant. Originaire d'Alexandrie vers le II siècle av. J.-C., un type de statuaire montre la déesse vêtue d'une fine tunique, le chiton et d'un lourd manteau à franges, l'himation dont les extrémités sont nouées entre les seins.

« Tout d'abord, sa riche et longue chevelure, légèrement bouclée, et largement répandue sur sa nuque divine, flottait avec un mol abandon. Une couronne irrégulièrement tressée de fleurs variées enserrait le sommet de sa tête. En son milieu, au-dessus du front, un disque aplati en forme de miroir, ou plutôt imitant la lune, jetait une blanche lueur. (...) Mais ce qui surtout et par-dessus tout éblouissait mes yeux, c'était un manteau noir intense, resplendissant d'un sombre éclat. Faisant tout le tour du corps, il passait sous le bras droit pour remonter jusqu'à l'épaule gauche, d'où son extrémité libre retombait par-devant en formant un nœud, pendait en plis étagés jusqu'au bord inférieur, et, terminé par un rang de franges, flottait avec grâce »

— Apparition d'Isis en songe à Lucius. Apulée, Métamorphoses (extraits du chap. XI), trad. de P. Valette.

Rapprochements mythologiques

Même si Isis est adoptée par les peuples gréco-romains, la déesse reste largement perçue comme une divinité étrangère. De nombreuses épithètes signalent son origine égyptienne : Isis Aegyptia (l'Égyptienne), Isis Taposirias d'après l'antique nom de la ville côtière d'Abousir (située à l'ouest d'Alexandrie), Isis Memphitis (Memphis), Isis Tachnèpsis (Mont Casion près de Péluse). Les phénomènes de l’Interpretatio Graeca et du syncrétisme ont fait qu’Isis a été assimilée ou confondue avec des déesses grecques comme Aphrodite, Tyché, Déméter, Hygie. En Italie, la déesse a pris les aspects de la déesse Fortuna adorée à Préneste, une divinité de l'agriculture, de la fécondité et de l'amour. Ces nombreuses associations ont fait d'Isis la déesses aux dix mille noms Isis Myrionyma :

« Puissance unique, le monde entier me vénère sous des formes nombreuses, par des rites divers, sous des noms multiples. Les Phrygiens, premiers-nés des hommes m'appellent Mère des dieux, déesse de Pessinonte ; les Athéniens autochtones, Minerve Cécropienne ; les Chypriotes baignés des flots, Vénus Paphienne ; les Crétois porteurs de flèches, Diane Dictyme ; les Siciliens trilingues, Proserpine Stygienne ; les habitants de l'antique Éleusis, Cérès Actéenne, les uns Junon, les autres Bellone, ceux-ci Hécate, ceux-là Rhamnusie. Mais ceux que le soleil éclaire à son lever de ses rayons naissants, de ses derniers rayons quand il penche vers l'horizon, les peuples des deux Éthiopies, et les Égyptiens puissants par leur antique savoir m'honorent du culte qui m'est propre et m'appellent de mon vrai nom, Isis reine. »

— Discours d'Isis à Lucius, Apulée, Métamorphoses (extrait du chap. XI), trad. de P. Valette.

Statues d'Isis

Isis-Perséphone.

Isis-Fortuna.

Isis-Tyché-Fortuna.

Isis-Vénus.

Voile d'Isis

Isis-Aphrodite soulevant sa tunique.

Au II siècle, dans son traité Sur Osiris et Isis, le grec Plutarque s'est efforcé de donner une explication philosophique au mythe égyptien. D'après lui, le peuple égyptien est détenteur d'un très ancien savoir réservé à un petit groupe de prêtres et d'initiés. Cette vérité est dissimulée derrière des symboles et chaque pharaon, lors de son intronisation, est « initié à cette philosophie où tant de choses, sous des formules et des mythes qui enveloppaient d'une apparence obscure la vérité et la manifestation par transparence, étaient cachées ». Pour démontrer cette dissimulation, Plutarque met en avant trois exemples : les sphinx, qui suggèrent la présence dans les temples d'une énigmatique sagesse, le nom du dieu Amon qui signifie « Celui qui est caché » et une inscription gravée sur une statue de Neith vénérée à Saïs et assimilée à Athéna et à Isis :

« À Saïs, la statue assise d'Athéna, qu'ils identifient à Isis, porte cette inscription : « Je suis tout ce qui a été, qui est et qui sera, et mon voile (peplos), aucun mortel ne l'a encore soulevé. »

— Plutarque, Sur Isis et Osiris, 9. Traduction de Pierre Hadot.

L'inscription de Saïs est évoquée, une seconde fois, au V siècle, par le grec Proclus dans son Commentaire du Timée de Platon, mais sous une forme différente et plus développée :

« Ce qui est, ce qui sera, ce qui a été, je le suis. Ma tunique (chitôn), personne ne l'a soulevée. Le fruit que j'ai engendré, c'est le soleil. »

— Proclus, Commentaire du Timée de Platon, 21e. Traduction de Pierre Hadot.

L'expression « aucun mortel n'a jamais soulevé mon voile » qu'adopte Plutarque prête à confusion. Il est tentant d'imaginer une statue d'Isis, le visage caché sous un châle que l'initié soulève tel un époux le jour des noces lorsque se présente à lui son épouse voilée, le dévoilement signifiant la découverte des mystères cachés. Cette interprétation est peu crédible, les Égyptiens ne voilant pas leurs déesses. Plutarque parle plutôt d'une tunique, le peplos étant un lourd vêtement en laine, tandis que le soulèvement de la robe et le dévoilement du sexe féminin d'Isis (ou des déesses qui lui sont identifiées) est un motif mythique et iconographique attesté en Égypte.

Voyages de la vache Io - Isis

Le personnage de Io, prêtresse grecque transformée en génisse a très vite été rapproché d'Isis, la déesse égyptienne aux aspects bovins. D'après un mythe grec connu au moins depuis Eschyle, Zeus remarqua Io et la belle devint rapidement une de ses nombreuses maîtresses. Leur relation continua jusqu'à ce que Héra, l'épouse de Zeus, les eût presque surpris. Zeus parvint à échapper à cette situation en transformant Io en une magnifique génisse blanche. Cependant, Héra ne fut pas dupe et exigea de Zeus qu'il la lui donnât comme présent. Héra confia la génisse à la garde d'Argos, aux cent yeux, pour qu'il la maintienne à l'écart de Zeus. Ce dernier demanda alors à son fils Hermès de tuer Argos. Ce geste accompli, Héra se vengea en envoyant sur Io un taon chargé de la piquer sans cesse. Celle-ci, affolée et rendue furieuse, s'enfuit et parcourut de nombreux pays. Elle traversa à la nage plusieurs mers d'Europe et d'Asie pour arriver finalement en Égypte où Zeus lui fit retrouver sa forme humaine. Elle y épousa le roi Télégonos et leurs descendants régnèrent sur le pays.

Le dieu Nil portant la jeune Io cornue vers Isis, fresque de Pompéi.

À partir de cette histoire, les auteurs latins ont multiplié les rapprochements entre Isis et Io, tel l'écrivain Ovide qui, dans ses Métamorphoses (IX, 686-694), désigne Isis comme étant la fille d'Inachos, le dieu-fleuve réputé être le père de Io. Au II siècle, Apollodore le Mythographe résume le mythe de Io dans son ouvrage la Bibliothèque (II, 7-9), en assimilant la déesse grecque à Isis :

« Io gagna tout d'abord le golfe Ionien, ainsi nommé à cause d'elle ; ensuite, après avoir parcouru l'Illyrie et franchi l'Haimos, elle traversa le détroit qui s'appelait alors le détroit de Thrace et qui s'appelle maintenant, à cause d'elle, le Bosphore. Elle s'en alla en Scythie et au pays des Cimmériens et, après avoir erré sur de vastes étendues de terre et traversé à la nage de vastes étendues de mer, elle arriva en Égypte. Là, elle retrouve sa forme primitive et, sur les bords du fleuve Nil, elle met au monde un fils, Épaphos (l'Attouché). Héra demande aux Courètes de faire disparaître l'enfant, ce qu'ils firent. Zeus, lorsqu'il l'apprend, tue les Courètes. Io, de son côté, se mit à la recherche de son fils. Elle erra dans toute la Syrie (on lui avait révélé que son fils s'y trouvait, nourri par la femme du roi de Byblos) et, quand elle eut trouvé Épaphos, elle revint en Égypte et se maria avec Télégonos, qui régnait alors sur les Égyptiens. Elle érigea une statue de Déméter et les Égyptiens appelèrent la déesse Isis. À Io aussi ils donnèrent le même nom d'Isis »

— Extrait de la Bibliothèque d'Apollodore, trad. de J.-Cl. Carrière et B. Massonie.

Mystères d'Isis

La rencontre des cultures grecques et égyptiennes durant la période ptolémaïque a donné naissance aux Mystères d'Isis, un culte de la déesse basé sur des événements festifs publics et sur des cérémoniels plus confidentiels. Ces derniers ne sont accessibles qu'aux individus ayant entrepris un enseignement spirituel inauguré par une initiation aux mythes et symboles de la croyance en Isis, durant des épreuves, nocturnes et secrètes, tenues dans l'enceinte des temples isiaques.

Fêtes publiques

Fête isiaque, fresque d'Herculanum.

De nombreux documents gréco-romains attestent de l'existence de journées festives destinées à rendre grâce à Isis. Ces dates rappellent les principaux exploits mythiques de la déesse et structurent la vie communautaire de ses adorateurs. D'une manière générale, une fête commence par une procession destinée à présenter les statues divines à la foule. La manifestation se poursuit par des prières, des libations et des sacrifices, pour s'achever par un banquet dans l'aire du temple. D'après le Calendrier de Philocalus, daté de l'an 354, les journées isiaques sont la Navigation d'Isis (Isidis navigum) le 5 mars, les fêtes de Péluse (Pelusia) du 20 mars, la fête de Sérapis (Serapia) du 25 avril, la fête des lampes (Lychnapsia) du 12 août, les fêtes d'Isis (Isia) du 28 octobre au 1 novembre, et les réjouissances (Hilaria) du 3 novembre. La navigation d'Isis célèbre la déesse en tant que protectrice des bateaux et des navigateurs, à l'occasion de la réouverture de la navigation en mer après l'arrêt hivernal. L'écrivain Apulée de Madaure nous a laissé une description pittoresque de cette manifestation (Métamorphoses ou Âne d'or, chapitre XI). Une autre célébration en lien avec la mer est la fête du Sacrum Pharia (avril), destinée à protéger les convois de blé entre Alexandrie et Rome. Les Serapea sont des fêtes agri***** qui correspondent à des célébrations égyptiennes du 30 Pharmouti. Il est probable que les Pelusia sont en rapport avec le jeune dieu Harpocrate, fils d'Isis. À l'automne, la semaine des Isia célèbre la passion d'Osiris ; elle commence le 28 octobre par la mort du dieu et s'achève le 3 novembre par sa résurrection. Ces journées transposent en terres gréco-romaines les célébrations égyptiennes du mois de Khoiak où, lors de rituels secrets et publics, des officiants rejouaient la quête d'Isis et reconstituaient le corps d'Osiris sous la formes de figurines.

Initiation

Stèle isiaque romaine.

Dans l'esprit de nombreux Grecs, l'être humain peut échapper à la mort et survivre aux limites fixées par la vie et le destin. Cette idée est pleinement vécue et intégrée dans les Mystères d'Éleusis et dionysiaques. Là, dans le cadre d'un rituel secret et initiatique, le myste prend conscience de la signification profonde des mythes et reçoit le réconfort d'un bonheur spirituel. Très peu de documents parlent des Mystères d'Isis, les initiés ayant l'obligation du secret. L'Arétalogie d'Isis fait dire à la déesse qu'elle a enseigné aux hommes les initiations, ce qui implique qu'il devait exister, dans le cadre de son culte, la révélation d'un enseignement caché à ceux qui lui en faisaient la demande. Cette révélation devait sûrement être accompagnée de rites destinés à tester la détermination, les capacités et le courage du candidat, mais aussi à l'intégrer dans le petit groupe des bénéficiaires du savoir. Un hymne du I siècle av. J.-C., mis au jour à Maronée en Thrace, loue Isis pour avoir « découvert avec Hermès les écrits, et parmi ceux-ci, les écrits sacrés pour les mystes, et les écrits à caractère public pour tous ». L'existence de groupes d'initiés est très peu attestée mis à part quelques allusions sur des stèles funéraires des IetII siècles exhumées en Bithynie, à Rome et à Brindisi.

Origines des Mystères d'Isis

Secrets égyptiens

Selon une tradition grecque qui remonte à l'historien Hérodote (V siècle av. J.-C.), les dieux hellènes et leurs cultes à Mystères ont des origines égyptiennes (Histoire, II, 49-50). Cette affirmation n'a cependant aucun fondement crédible. Par ailleurs, Hérodote évoque ces cérémoniels égyptiens accomplis en l'honneur d'Osiris. Il rapporte que l'on donne, de nuit, sur le lac sacré du temple de Saïs, « des représentations de Sa passion, que les Égyptiens appellent des mystères ». Il rapproche cette fête des mystères éleusiens de Déméter, mais ne donne guère de détails, préférant garder un pieux silence sur ces deux rites (Histoire, II, 170-171). En l'état actuel des connaissances, il semble toutefois qu'il n'existait pas en Égypte des mystères dans le sens où l'entendaient les Grecs, à savoir des rites d'initiation à des secrets religieux. Le témoignage d'Hérodote se réfère plutôt à une mise en scène théâtralisée des principaux épisodes du mythe osirien, un jeu sacré où le personnage d'Isis tenait une grande place. Dans le cas égyptien, le secret évoqué par Hérodote tient au mutisme auquel les prêtres s'astreignaient au sujet du meurtre d'Osiris. Le silence s'exerçait aussi à propos des saintes reliques déposées dans les sépultures fondées par Isis lors de sa quête des membres épars.

Rituel grec

Statue moderne de Déméter.

Si les Mystères d'Isis ne découlent pas de traditions égyptiennes, il est alors probable que les Mystères de Déméter, célébrés à Éleusis, près d'Athènes, soient à l'origine de cette manifestation de piété isiaque. Il est avéré que dès le V siècle av. J.-C., les deux déesses, Isis et Déméter, ont été assimilées l'une à l'autre dans la pensée grecque. Hérodote affirme ainsi que « dans la ville de Bousiris en l'honneur d'Isis, il y a un très important sanctuaire d'Isis ; la ville est située au milieu du Delta égyptien ; Isis est celle qu'en langue grecque on appelle Déméter » (Histoire, II, 59). À l'époque ptolémaïque, les prêtres égyptiens du Fayoum ont eux-mêmes popularisé ce rapprochement à l'attention des colons grecs. Dans un hymne à Isis gravé en caractères grecs sur le temple du village de Narmouthis, il est ainsi affirmé que la déesse est « Isis au grand nom, très sainte Déô », le dernier théonyme se rapportant évidemment à Déméter, la « Terre Mère ». Les mystères de Déméter et Perséphone (sa fille) ont peut-être été célébrés en Égypte-même, un faubourg d'Alexandrie ayant pris le nom d'Éleusis. Au II siècle av. J.-C., un hymne vantant les vertus d'Isis, l’Arétalogie de Maronée lie clairement la déesse égyptienne au sanctuaire athénien d'Éleusis :

« L'Égypte t'a plu comme lieu de séjour ; de la Grèce, tu as surtout honoré Athènes ; c'est là en effet que pour la première fois tu as révélé les fruits de la terre. Triptolème, après avoir mis sous le joug tes serpents sacrés, distribua, emporté sur son char, la semence à tous les Grecs ; voilà pourquoi nous avons à cœur d'aller voir, dans la Grèce Athènes, et dans Athènes Éleusis, en estimant que la cité est la parure de l'Europe, et que le sanctuaire est la parure de la cité »

— Arétalogie de Maronée (extrait), trad. de Y. Grandjean.

Enseignement secret

Statue d'une prêtresse d'Isis.

Le récit d'Apulée de Madaure (II siècle) au Livre XI des Métamorphoses est la seule source antique décrivant le déroulement de l'initiation aux Mystères d'Isis. La déesse n'y occupe pas la place centrale et sert plutôt de médiatrice. Lucius, le héros du roman apuléen, après avoir vu en songe la déesse, se décide à subir l'initiation. Elle est décrite comme une mort volontaire et un salut obtenu par la grâce divine. Le myste accomplit une descente aux enfers où il voit briller le soleil en pleine nuit :

« J'ai approché des limites de la mort ; j'ai foulé le seuil de Proserpine, et j'en suis revenu porté à travers les éléments ; en pleine nuit, j'ai vu le soleil briller d'une lumière étincelante ; j'ai approché les dieux d'en-bas et les dieux d'en haut, je les ai vus face à face et les ai adorés de près. (...) Le matin venu, et tous les rites achevés, je parus, ayant sur moi douze robes de consécration (...) Au milieu même de la demeure sacrée, devant l'image de la déesse, une estrade en bois avait été dressée, sur laquelle je fus invité à monter. Debout et revêtu d'une étoffe de fin lin, mais brodée de vives couleurs, j'attirais les regards. (...) Les initiés donnent à ce vêtement le nom de robe olympienne. Je tenais de la main droite une torche allumée, et ma tête était ceinte d'une noble couronne de palmes, dont les feuilles brillantes se projetaient en avant comme des rayons. Ainsi paré à l'image du soleil, on m'expose comme une statue et, des rideaux s'écartant brusquement, c'est un défilé de passants désireux de me voir. Je célébrai ensuite l'heureux jour de ma naissance à la vie religieuse par un repas de fête et de joyeux banquets. (...) »

— Apulée, Métamorphoses, Livre XI (extraits). Traduction de Paul Valette.

L'initié a été conduit dans les cryptes du temple suggérant la Douât, le royaume des morts égyptiens. Dans l'Égypte antique, le défunt accède à la vie éternelle en étant assimilé à Osiris. Durant le Nouvel Empire, les pharaons bénéficient dans leurs tombeaux d'une littérature funéraire réservée à eux seuls ; les Livres du monde souterrain présentent, heure par heure, le parcours nocturne de la barque solaire. Dans les Mystères d'Isis, il semble que l'initié bénéficie de son vivant de ce voyage secret. Au milieu de la nuit, il s'identifie à Osiris et naît le matin comme Rê, le soleil régénéré. Ce voyage mystique est placé sous la protection d'Isis. En échange de cette révélation, l'initié est tenu à des obligations de piété, de pureté et d'obéissance. La cérémonie l'ouvre à une vie nouvelle ; sa connaissance du sens profond du mythe lui permet de participer, en tant que prêtre, au culte de la déesse.

Vêtement initiatique

Isis-Fortuna portant une tunique noire (ciel nocturne).

Lors de l'initiation de Lucius aux Mystères d'Isis (Métamorphoses, XI), Apulée mentionne le port de douze tuniques-stolæ. Ces vêtements évoquent les douze heures de la nuit et les douze régions de l'au-delà traversées par Rê lors de son voyage souterrain : « Et sur toutes les faces, j'étais orné de figures d'animaux multicolores : ici c'étaient des dragons de l'Inde, là ces griffons hyperboréens qu'un autre monde engendre, munis d'ailes comme des oiseaux. Les initiés donnent à ce vêtement le nom de robe olympienne ».

D'autres sources rapportent l'existence d'initiés heptastolos porteurs de sept tuniques à l'imitation de la déesse Isis. Les sept habits évoquent les sept planètes astrologiques (Soleil, Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne) sur lesquelles la déesse Isis exerce son pouvoir divin en tant que reine du ciel regina caeli. D'après le Pseudo-Hippolyte de Rome dans son ouvrage Contre les hérésies (III siècle), les Mystères d'Isis sont pour les Égyptiens « sacrés, augustes et impénétrables à quiconque n'est pas initié. Or ces mystères ne sont pas autre chose que l'enlèvement des parties honteuses d'Osiris et leur recherche par Isis vêtue de sept robes noires. Osiris, disent-ils c'est l'eau. La nature est revêtue de sept robes éthérées – il s'agit des sept planètes, auxquelles ils donnent le nom allégorique de robes éthérées ». D'après Plutarque, « les vêtements d'Isis sont teints de toutes sortes de couleurs bigarrées, parce que son pouvoir s'étend sur la matière qui reçoit toutes les formes et qui subit toutes vicissitudes, puisqu'elle est susceptible de devenir, lumière, ténèbres, jour, nuit, feu, eau, vie, mort, commencement et fin ».

Tunique de Saqqarah (détail).

Lorsque Lucius reçoit en songe la visite d'Isis celle-ci ne porte pas les sept robes astrologiques mais une tunique lumineuse, symbole du jour et un manteau noir symbole du ciel nocturne : « Sa tunique, de couleur changeante, tissée du lin le plus fin, était tour à tour blanche comme le jour, jaune comme la fleur crocus, rougeoyante comme la flamme. Mais ce qui surtout éblouissait surtout mes yeux, c'était un manteau d'un noir intense, resplendissant d'un sombre éclat ». Une tunique en lin d'époque romaine (III siècle), trouvée en 1922 dans une tombe de Saqqarah, est sans doute un vêtement porté lors d'une séance initiatique. Chaque côté est orné de deux scènes. À l'avant, le registre inférieur montre un groupe de divinités. Isis est représentée au centre, agenouillée dans un fourré de papyrus. Elle est vêtue d'une longue robe égyptienne parsemée d'étoiles. Elle tient à la main un serpent couronné de l'atef et semble lui donner un baiser. Cette scène évoque probablement l'union d'Isis et d'Osiris, le serpent devant figurer l'époux de la déesse.

Isis face au christianisme

Fin du paganisme

Dès le II siècle, des groupes chrétiens se montrent actifs en Égypte. Mais, jusque tard dans le III siècle, il ne s'agit que d'une très faible minorité ; la nouvelle religion peine à se diffuser, hors des villes, dans les campagnes. Il est probable que, sous le règne de l'empereur Constantin I (306-337), la religion païenne conserve sa supériorité numérique. Le christianisme ne commence à montrer sa puissance que vers la fin du IV siècle, encouragé par une politique impériale très favorable. Sous Théodose I, la destruction du Sérapéum (temple de Sérapis) d'Alexandrie en 391 est le signal des très durs affrontements qui vont secouer l'Égypte durant tout le V siècle. Après 450, la victoire du christianisme est manifeste. La situation demeure pourtant confuse, beaucoup de païens se convertissant pour éviter des persécutions, tout en gardant les anciennes divinités égyptiennes dans leur cœur. En 485-487 le temple d'Isis du village de Ménouthis, situé à quelques kilomètres à l'est d'Alexandrie, est encore en pleine activité. Durant le V siècle, la déesse Isis reste populaire en Haute-Égypte où les païens locaux s'allient aux forces Blemmyes (des nomades) pour piller les monastères chrétiens situés aux portes du désert.

Croix copte gravée sur une façade du temple d'Isis de Philæ.

Durant les IVetV siècles, sur l'île de Philæ, des prêtres continuent à exercer le culte d'Isis au profit des peuples Noubades et Blemmyes. La pratique réussit à se maintenir après l'an 453 au terme d'une trêve politique conclue entre les Byzantins chrétiens et les Nubiens païens. Selon l'historien Procope de Césarée, ces païens furent privés du temple de Philæ lorsque l'empereur Justinien décida d'y envoyer une armée aux ordres du général Narsès, aux alentours des années 535-537 :

« Ces barbares eurent jusqu'à moi ces sanctuaires de Philæ, mais l'Empereur Justinien décida de les leur enlever. C'est pourquoi Narsès, Persarménien d'origine (...), commandant des soldats de là-bas, détruisit les sanctuaires sur l'ordre de l'Empereur, fit mettre les prêtres sous bonne garde et envoya les statues à Byzance. »

— Procope, Guerres perses, 1.19.36-37. Traduction de A. Bernand.

Selon l'égyptologue Jitse Dijkstra, l'affirmation de Procope est à l'évidence une exagération. Le temple de Philæ est l'un des mieux conservés d'Égypte, il n'a donc pas été détruit. Tout au plus, les militaires ont-ils été réquisitionnés afin de marteler quelques bas-reliefs représentant les divinités honnies. Il est fort douteux que le culte d'Isis fût encore très florissant à Philæ durant la décennie 530. Les témoignages épigraphiques laissés par les pèlerins sont encore nombreux au III siècle mais commencent à s'épuiser au IV siècle. Quant aux dernières mentions, elles ne dépassent pas les années 456-457 et n'ont été laissées que par des prêtres isolés issus d'une même fratrie. Depuis la fin du IV siècle, l'île est le siège d'un évêché. Entre 525 et 577, son évêque est un certain Théodore qui fit placer, après le passage des soldats, un portrait de saint Étienne au sein d'un temple converti en église copte. Dans les décennies suivantes, les trois royaumes nubiens se convertissent au christianisme, en l'an 543 pour la Nobatie, en 550 pour la Makurie et vers 570 pour l'Alodie.

D'Isis à la Vierge Marie

Durant les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne, les figures maternelles d'Isis, mère d'Horus et de Marie, mère de Jésus ont coexisté. Tant en Égypte qu'autour de la mer Méditerranée, le culte d'Isis est florissant jusqu'au IV siècle et ses figurations sont très répandues. La plus ancienne représentation connue de la mère du Christ est une peinture de la catacombe de sainte Priscille à Rome qui pourrait être datée du II siècle. La Vierge est assise et elle allaite son fils, tandis qu'un personnage montre du doigt une étoile située au-dessus de sa tête. La chrétienté a pris naissance dans le milieu juif, où l'interdit des images divines est très fort, « Tu ne te feras point d'image taillée, ni de représentation quelconque des choses qui sont en haut dans les cieux, qui sont en bas sur la terre, et qui sont dans les eaux plus bas que la terre » (Exode, 20, 4). Les premiers croyants chrétiens n'ont donc pas disposé d'une tradition picturale monothéiste. Par conséquent, il est fort possible qu'ils aient puisé dans le répertoire polythéiste. Or, l'iconographie d'Isis montre très souvent la déesse assise sur un trône en train d'allaiter le très jeune Horus. L'emprunt aux cultes isiaques est d'autant plus probable que la culture gréco-romaine n'offre pas d'autre modèle de déesse allaitante.

Déesse mère

Isis allaitante, statuette égyptienne.

Isis lactans, statue romaine

Vierge allaitante de Sainte-Priscille

Vierge à l'enfant (XV siècle).

Imaginaire européen

Malgré la disparition du culte d'Isis en Égypte et en Europe, balayé par la croyance en Jésus-Christ (un autre culte oriental), la déesse égyptienne est restée dans la mémoire des lettrés et érudits européens en tant qu'objet de curiosité intellectuelle, artistique et savante. Entre la fin du Moyen Âge et le déchiffrement des hiéroglyphes en 1822, les érudits n'ont cessé de se pencher sur le phénomène de la présence d'Isis en Europe. De nombreuses théories historiques et étymologiques ont ainsi été élaborées. Tenues pour vraies en leur temps, la plupart de ces réflexions ont depuis été invalidées par les sciences modernes (égyptologie, archéologie, philologie, etc.).

Moyen Âge tardif

Une dame de renom

Isis arrivant en Égypte dans une barque à enseigne bovine (miniature des XVetXVI siècles).

Dans la littérature scolastique avec ses encyclopédies savantes et ses recueils grammaticaux, les allusions aux dieux égyptiens sont nombreuses. La connaissance de la langue égyptienne s'étant perdue, leurs mythes ne sont cependant plus perçus qu'à travers le prisme des auteurs latins tardifs et transformés en paraboles pieuses. L'histoire d'Isis-Io est ainsi régulièrement reprise et commentée entre les VetXIII siècles. Dans sa Généalogie des Dieux et dans ses Dames de Renom, le toscan Jean Boccace (1313-1375), est le premier érudit à se dégager des préjugés de la théologie chrétienne. Chez cet auteur, Isis, Apis et Thot/Mercure sont complètement grécisés. Identifiée à la déesse Io, Isis passe pour être la fille d'Inachos, une tradition qu'il juge inaugurée par le latin Ovide. Boccace interprète les errances de la génisse piquée par un taon d'une manière double. En s'inspirant de Macrobe, il donne à la légende une explication naturelle et physique en disant qu'Isis/Io est la Terre, Jupiter/Zeus le Soleil, Junon/Héra la Lune et le géant Argos la Raison. Boccace s'inscrit toutefois aussi dans une tradition évhémériste et fait de ces personnages des héros historiques. Il les inscrit dans une chronologie humaine en leur donnant des origines généalogiques grecques. En s'inspirant d'un passage tiré de Clément d'Alexandrie, Boccace fait d'Isis la fille de Prométhée. Dans cette seconde interprétation, Isis est en guerre contre Argos, le roi des Argiens. Ce dernier fait d'elle sa prisonnière et Jupiter suggère alors à Mercure, fils de Nilus d'assassiner le geôlier. L'assassinat accompli, Isis prend alors la fuite dans un bateau qui a pour pavillon et enseigne une vache. Elle navigue jusqu'en Égypte où elle épouse le roi Apis. Boccace note aussi une certaine contradiction dans l'œuvre d'Eusèbe de Césarée (IV siècle). Selon ce dernier, Io fille d'Inachos serait soit née en l'an 3397 du monde soit en l'an 3547, tandis qu'Isis censée être la même personne ne serait née qu'en l'an 3783. Dans sa nouvelle patrie, Isis enseigne aux Égyptiens l'écriture, à vivre ensemble sous le règne de la loi, leur apprend les travaux agri***** et à faire du pain. En remerciement, ils la hissèrent au rang de déesse et instituèrent son culte :

« La majesté, la déité et excellence, après la mort fut tant grande et tant renommee que les rommains, les seigneurs de tout le monde, lui firent edifier un temple moult grant auquel ils instituèrent faire à elle sacrifice et reverences grandes et solemnelles selon que on avoit accoustume faire en egipte. »

— Boccace, Des claires et nobles femmes, traduction de 1401 par Laurent de Premierfait.

Allégorie théologique

Vers 1400, la poétesse française Christine de Pisan (13**-1430), dans son Épitre d'Othéa, utilise le mythe d'Isis-Io pour inciter les hommes à la foi chrétienne. Les deux déesses sont traitées séparément comme deux allégories, l'une ayant trait aux Saintes Écritures, l'autre à la Conception du Christ. La transformation d'Io en vache et l'invention de l'écriture hiéroglyphique une fois arrivée en Égypte doit être comprise métaphoriquement par le chrétien comme une incitation à se délecter de la lecture des Évangiles :

« Elle devint vache car si comme la vache qui donne laict lequel est doulx et nourrissant, elle donna par les lettres qu'elle trouva, doulce nourriture à l'entendement »

— Épitre d'Othéa, allégorie XXIX.

Isis soignant les arbres, enluminure de l'Allégorie XXV, début du XV siècle.

L'allégorie XXV, se base sur la tradition gréco-romaine qui fait d'Isis l'incarnation de la terre fertile et l'inventrice de l'agriculture. La déesse est aussi celle qui sema pour la première fois les blés et qui, chaque année, fait fructifier les arbres. Cette image de la fertilité doit inviter le chrétien à cultiver en son esprit les graines de la connaissance :

« Toutes vertus entes et plantes en toy comme Ysis faict les plantes et tous les grains fructifier ; ainsi doidbs tu edifier »

— Épitre d'Othéa, allégorie XXV

Christine de Pisan inaugure aussi une nouvelle idée en faisant d'Isis la préfiguration de la Vierge Marie. La fertilité d'Isis qui fait naître les plantes est une métaphore de la conception de Jésus-Christ :

« Là ou il dit que a Isys qui est plantureuse doibt ressembler, povons entendre la benoiste conception de jesucrist par le sainct esperit en la benoiste Vierge Marie mere de toute grace (...) Laquelle digne conception doit le bon esperit avoir entee en soy et tenir fermement le digne article comme dit sainct Jacques le grand Qui conceptus est de spiritu sancto natus es Maria virgine »

— Épitre d'Othéa, allégorie XXV.

Renaissance

Reine d'Italie

Vue sur Viterbe, lieu de séjour d'Isis-Cérès selon Giovanni Nanni.

Au début de la Renaissance, le vif intérêt des érudits pour la mythologie égyptienne se manifeste le plus spectaculairement en la personne de Giovanni Nanni (1432-1502) dit « Annius de Viterbe », véritable érudit et faussaire de génie. En 1498, il publie un recueil connu en langue française sous le titre des Antiquités d’Annius. Dans cette anthologie commentée se trouvent rassemblés des écrits attribués à des auteurs de l'Antiquité, tels Bérose ou Manéthon de Sebennytos. Ces textes sont des faux, sans doute fabriqués par Annius lui-même, car ils sont manifestement influencés par les travaux de Jean Boccace. Il n'en reste pas moins qu'Annius a grandement influencé ses contemporains. En s'appuyant sur Diodore de Sicile plus que sur Ovide, son principal apport fut d'avoir scindé en deux les mythes d'Isis et de Io, jusqu'alors intimement unifiés dans la pensée européenne. D'après son pseudo-Bérose, Annius élabore une chronologie où les personnages mythologiques sont des héros divinisés (Livre V, Antiquités babyloniennes) et où sont résumés les évènements marquants des règnes de dix-sept rois babyloniens. Annius insère dans ce cadre temporel les hauts faits du couple égyptien. Osiris serait né de Rhéa la vingtième année du règne de Nino, troisième roi de Babylone. Sous la quarante-troisième année, il aurait été adopté par Dionysos le fils d'Ammon et intronisé roi d'Égypte. Sa sœur et épouse Isis, quant à elle, serait née la première année du règne de la reine Sémiramis et aurait inventé le jardinage et la culture des céréales sous Zaméa, cinquième roi de Babylone. En s'inspirant des pérégrinations d'Osiris narrées par Diodore (Bibliothèque historique, Livre I, 20), Annius relate un voyage d'Osiris et Isis en Europe. Durant ce séjour, le héros s'attarde plus particulièrement en Italie où il est occupé à batailler contre des géants durant dix longues années. Après la mort d'Osiris en Égypte, Isis retourne en Italie où elle poursuit son œuvre civilisatrice (sous le nom de Cérès) et où, selon Annius, la déesse aurait cuit du pain pour la première fois (à Viterbe). Ce dire s'inspire de Pline l'Ancien (Histoires naturelle, Livre VII, chap. 57, 1) qui rapporte que la déesse a remplacé les glands par les céréales pour nourriture des humains en Attique et en Sicile.

Plafond peint de Pinturicchio

Scènes du mythe d'Osiris d'après Pinturicchio. En haut, enseignement du jardinage ; à gauche, enseignement de l'arboriculture ; en bas, mariage d'Isis et d'Osiris ; à droite, enseignement de l'agriculture.

Proche du pape Alexandre VI (1431-1503), le mythographe Giovanni Nanni influença l'artiste Pinturicchio (1454-1513) quant à la mise en scène du mythe d'Osiris sur le plafond de l'Appartement Borgia, situé dans le palais du Vatican à Rome. Cette version peinte rompt avec la traditionnelle version de Isis-Io maîtresse de Jupiter. On y voit six épisodes successifs, le mariage d'Isis et d'Osiris, le couple enseignant les savoirs agri*****, le meurtre d'Osiris par Typhon et les Géants, Isis cherchant le corps démembré d'Osiris et ses funérailles, l'apparition du taureau Apis devant la tombe d'Osiris (imaginée comme un objet d'orfèvrerie pyramidal), et le triomphe final d'Apis. La dernière scène montre une procession où le bœuf sacré est porté à l'intérieur d'un tabernacle portatif. Cet ultime épisode est une invention de Giovanni Nanni destinée à glorifier le pape Alexandre VI dont l'emblème familial est le taureau. La famille des Borgia aurait en effet une origine fabuleuse et descendrait en ligne directe de l'Hercule égyptien, fils d'Isis et d'Osiris.

Scènes du mythe d'Osiris d'après Pinturicchio. En haut, meurtre d'Osiris ; à gauche, quête d'Isis ; en bas, apparition d'Apis, à droite, apothéose d'Apis.

Fille du Trismégiste

Isis enseignant les sciences à Moïse et Hermes Trimégiste (Pinturicchio).

Durant la Renaissance, les lettrés européens redécouvrent le Corpus Hermeticum, un ensemble hétéroclite de textes philosophiques basés sur un enseignement mystique et ésotérique attribué à Hermès Trismégiste, le « Trois fois grand ». Derrière ce maître, se cache le fameux dieu égyptien Thot assimilé aux figures divines de Hermès et de Mercure. Déjà lors de la période médiévale, les clercs chrétiens ont été intrigués par le savant Trismégiste et ont tenté de cerner sa personnalité. La question était alors de savoir si ce dernier devait être considéré comme un antique dieu ou seulement comme un sage qui avait perçu certains mystères divins. Une des solutions fut de reconnaître en lui un homme réel, un héros divinisé dans les temps obscurs de l'histoire humaine. Certains ont vu en lui le valeureux Mercure qu'envoya Jupiter pour endormir et tuer Argos, le geôlier de Io-Isis. Influencé par les Arétalogies d'Isis qui font dire à la déesse qu'elle a été engendrée par Hermès et que tous deux ont inventé l'écriture, les personnages d'Isis et de Trismégiste ont été considérés comme des contemporains historiques de Moïse, voire des annonciateurs ou des rivaux de ce prophète, connu et reconnu comme l'inventeur des lois juives et comme le précurseur du christianisme.

« Aussi dit-on qu'elle trouva (qui fut beaucoup plus merveilleuse en une femme) moyennant les subtilités de son esprit, certaines figures et lettres, non seulement convenables à leur parler, mais, d'avantage, propres à comprendre les sciences, leur montrant par quel ordre ils les devaient conjoindre, et par quelle manière en user »

— Boccace, Les Dames de renom, invention des hiéroglyphes et de la science par Isis.

Voyages germaniques

À partir du Moyen Âge tardif, la déesse Isis connaît un nouvel intérêt de la part des érudits grâce à l'étude attentive des auteurs de l'Antiquité et aussi par les nombreuses découvertes de statues et figurines égyptiennes ou égyptisantes laissées par les adeptes des antiques cultes isiaques. La Renaissance est une époque où nombre de savants croient pouvoir affirmer la présence, un peu partout, d'anciens temples d'Isis : à Paris, à Augsbourg, à Soissons, à Tournai, etc. Les progrès des sciences historiques, durant le XIX siècle, ont démontré que la plupart de ces affirmations se sont montrées abusives et sans réels fondements sérieux.

Attestations antiques

Selon le grec Diodore, Osiris et Isis auraient remonté le cours du Danube.

Deux auteurs gréco-romains rapportent la présence des dieux Osiris et Isis en Europe. Selon Tacite, sénateur et historien romain du I siècle, les Anciens Germains auraient porté un culte à la déesse égyptienne :

« Une partie des Suèves sacrifie aussi à Isis. Je ne trouve ni la cause ni l'origine de ce culte étranger. Seulement la figure d'un vaisseau, qui en est le symbole, annonce qu'il leur est venu d'outre-mer. Emprisonner les dieux dans des murailles, ou les représenter sous une forme humaine, semble aux Germains trop peu digne de la grandeur céleste. Ils consacrent des bois touffus, de sombres forêts ; et, sous les noms de divinités, leur respect adore dans ces mystérieuses solitudes ce que leurs yeux ne voient pas. »

— Tacite, Mœurs des Germains, chap. IX.

La présence d'Osiris en Europe centrale est attestée par Diodore de Sicile, historien grec du I siècle, qui rapporte une inscription lapidaire censée avoir été gravée sur une colonne commémorative à Nysa en Arabie :

« J'ai parcouru toute la terre jusqu'aux lieux inhabités des Indes et aux régions inclinées vers l'Ourse, jusqu'aux sources de l'Ister, et de là dans d'autres contrées jusqu'à l'Océan. »

— Diodore, Bibliothèque historique, Livre I, chap. 27.

Mythographes allemands

À l'image des Italiens, les érudits allemands ont eux aussi porté leurs réflexions sur le mythe d'Isis et Osiris. En s'inspirant de Tacite et de Diodore, Johann Turmair (1477-1534) publie en 1554 à Ingolstadt une chronique très détaillée du voyage en Allemagne du couple Oryz et Eysen (Osiris et Isis). De nombreux détails sont puisés, sans retenue ni esprit critique, dans l'œuvre du faussaire viterbois Giovanni Nanni (1432-1502), comme la mention de l'expédition guerrière d'Osiris en Italie, son règne de dix ans en cette contrée, le retour d'Isis en Europe après le meurtre de son époux ou l'existence d'une stèle osirienne à Viterbe — en réalité un faux grossier prétendument découvert par Nanni en sa ville natale. Le mythographe allemand situe l'expédition égyptienne vers l'an 2200 du monde et en présentant le couple comme des humains héroïques déifiés après leur mort :

Statue du roi Gambrinus auquel Isis a enseigné le brassage de la bière.

« Le roi Apis ou Oryz a continué à remonter le Danube jusqu'à ses sources, où il a été admirablement accueilli par notre roi Marsus auquel il a enseigné avec sa femme Eysen l'art de forger le métal, l'agriculture, la médecine, les vertus des herbes et la fabrication de la bière avec de l'orge. (...) (Eysen) a vécu quatre cents ans environ. Après la mort de son époux, elle repartit pour enseigner à tous les peuples les connaissances qu'elle partageait avec son conjoint. Elle vint aussi chez le roi Schwab, en Allemagne. Elle y a enseigné, entre autres, la cuisson du pain et le tissage du lin, montré aux hommes l'utilité du vin et de l'huile. Aussi fut-elle considérée comme une bienfaitrice et reconnue comme reine des dieux. Son image a été peinte en forme de bateau pour indiquer par cela qu'elle est venue des pays étrangers en traversant les mers. La reine Frauw Eysen se rendit ensuite en Italie où elle fut appelée Cérès, Junon, regina dearum ou reine du ciel. »

— Johann Turmair, Chronica (extraits), 1566, folio XXXIXverso.

Si Johann Turmair place le voyage d'Isis sous le règne du mythique Marsus, cinquième roi d'Allemagne, d'autres comme Konrad Peutinger (1465-1547), Andreas Althamer (1500–1539) ou Burckard Waldis (1490-1556), placent ce voyage sous le règne de son successeur le fameux roi Gambrinus :

Eysen ou Isis en Germanie

Gravure montrant la ville de Rouffach et le château Issenburg dédié à Isis selon l'étymologie fabuleuse du XVI siècle.

Entre le XVI siècle et le XVIII siècle, les humanistes et historiens allemands n'ont cessé de s'intéresser au personnage d'Isis et de gloser sur les citations de Tacite et de Diodore de Sicile qui affirment la présence d'un culte d'Isis en Germanie antique (lire plus haut). En 1506, Konrad Peutinger (1465-1547) croit pouvoir relier la fondation de sa ville d'Augsbourg au culte d'Isis. En se basant sur une chronique du XIII siècle qui affirme que les Suèves vénéraient la déesse Zisa (Cisa) avant l'arrivée des Romains et sur Tacite qui prétend qu'il s'agit d'Isis, Peutinger écrit « Le temple qui s'élevait comme on le croit à l'endroit où se trouve actuellement l'hôtel de ville, était dédié non pas à Cisa mais à Isis. De même, la montagne, où s'élève la prison, n'est pas le Cisen mais le Isenberg ». Selon Andreas Althamer (1500–1539), la ville de Eisenach (Isenac) en Thuringe a reçu son nom d'Isis car « les Suèves qui dans l'Antiquité rendaient un culte à Isis habitaient sur l'Elbe pas loin d'Isenac ». La ville d'Eisleben (Islebia) en Saxe, patrie de Martin Luther, a elle aussi été associée à ce culte. La question s'est vite posée de savoir si ces étymologies reposent vraiment sur le nom d'Isis (baptisé Eysen par Johann Turmair) ou sur le mot « fer », Eisen en allemand. La question fut rondement tranchée par Georg Fabricius (1516-1571) pour qui seuls les incultes pouvaient s'opposer à l'explication mythologique ; les Souabes ayant baptisé le fer d'après le nom de la déesse pour la remercier de leur avoir enseigné l'art de forger le métal. Selon Sebastian Münster (1488-1552), le roi Dagobert fit construire un château à Rouffach en Alsace et « lequel il fit appeler Isenbourg, c'est-à-dire bourg de fer à cause que c'est une forteresse bien sûre contre les ennemies, combien que les autres disent qu'à cause de la déesse Isis qui trouva les blés (pour ce qu'ils estiment qu'elle ait été autrefois adorée en ce coteau pour la fertilité d'iceluy) le dit château doit été appelé Isisbourg ». De semblables explications sont avancées pour un nombre considérable de villes, villages, ruisseaux, rivières et autres lieux-dits, par exemple pour Issenheim près de Colmar ou pour l'Isenberg, une montagne dans le canton suisse de Zurich, etc..

Paris, auprès d'Isis

Statue d'Isis de Saint-Germain-des-Prés

Selon les moines de l'Abbaye de Saint-Germain-des-Prés, leur sanctuaire aurait été fondé sur un temple d'Isis.

Plusieurs histoires fabuleuses ont été élaborées à propos de la fondation de la ville de Paris. Selon Giovanni Nanni (1432-1502), la ville aurait été fondée 900 ans après le Déluge (vers l'an 1440 avant notre ère), par le prince Paris fils du roi Romus XVIII des Gaulois. L'humaniste et poète italien Battista Mantovano (1447-1516) allègue, lui, que la cité a pour origines le peuple grec des Parrasiens venu en Gaule à la suite du dieu Hercule. À ces spéculations savantes de la Renaissance, précède toutefois une thèse isiaque élaborée par les clercs de l'abbaye royale de Saint-Germain-des-Prés. Selon eux, leur abbaye a été fondée en un lieu où se situait un temple d'Isis. La plus ancienne mention connue de cette thèse est une notule ajoutée à la chronique De Gestis Francorum du moine Aimoin (IX siècle). Cet ajout est difficilement datable, des XIII et XIV siècles ou peut-être plus précisément du règne de Charles V (13**-1380) ; il y est dit que :

« cette Isis fut adorée et vénérée jadis par le peuple de la ville de Lutèce dit maintenant Paris, en un lieu nommé Lutoticia, à l'opposé du Mont de Mars. Elle s'y voit jusqu'à présent et elle y était adorée et vénérée par plusieurs princes francs païens, Francion, Pharamond, Mérovée, Childéric, jusqu'au temps de Clovis, premier chrétien. Un temple y fut élevé en l'honneur de Saint Étienne, de la Sainte Croix et de Saint Vincent. Childebert, fils de Clovis, roi des Francs, l'avait fondé. »

La notule mentionne la présence d'une statue d'Isis au sein de l'abbaye. L'affirmation n'est pas surprenante en soi, car, jusqu'au XVI siècle, nombres d'édifices religieux abritaient d'antiques statues : une Artémis multimammia en l'église Saint-Étienne de Lyon, un Hercule en la cathédrale de Strasbourg, etc. D'après la description de l'écrivain et éditeur Gilles Corrozet (1510-1568), dans son guide, Les Antiquitez et Singularitez de Paris : « Elle était maigre, haute, droite, noire pour son antiquité, nue sinon avec quelque figure de linge entassé autour de ses membres (...) elle fut ôtée par un monseigneur Briçonnet, évêque de Meaux et abbé du dit lieu, environ l'an 1514 ». En acceptant ce témoignage, il est bien peu probable qu'il s'agissait réellement d'une figuration d'Isis : la nudité de la statue et les habits à ses pieds font plus penser à une déesse gréco-romaine célibataire de type Vénus ; les déesses mariées comme Isis ou Junon ne sont généralement pas représentées entièrement dévêtues.

Étymologies isiaques

Blason isiaque de Paris (1811-1814).

Entre la fin du Moyen Âge et le milieu du XIX siècle, les érudits français et européens ont massivement accepté et diffusé l'idée que la fondation de la ville de Paris est en lien avec le culte de la déesse Isis. À partir de la légendaire statue d'Isis de Saint-Germain-des-Prés, s'est élaborée une étymologie qui fait de Paris la ville située près de l'Isis de Saint-Germain ; le mot latin de Parisis devant être issu de l'expression Para Isis « qui jouxte, qui est près (du temple) d'Isis ».

Cette explication est cependant concurrencée par une étymologie alternative qui présente la ville de Melun comme un ancien lieu dédié à la déesse, sous le nom d'Iséos : Parisis serait alors quasi par Isis c'est-à-dire « pareil à Iséos », les villes de Paris et de Melun/Iséos étant toutes deux situées sur une île de la Seine, Paris autour de l'Île de la Cité et Melun autour de l'Île Saint-Étienne.

Sous le Premier Empire, des Lettres patentes signées le 20 janvier 1811 par Napoléon Ier accordent à la municipalité de Paris la possibilité de se doter de nouvelles armoiries inspirées par le culte d'Isis. Sur proposition d'une commission d'experts, le blason municipal pré-révolutionnaire portant le vaisseau de la corporation des Nautes (mariniers) est réinterprété comme étant le symbole de la déesse Isis, perçue durant l'époque gréco-romaine comme la protectrice des marins. La proue du vaisseau est surmontée d'une figure d'Isis assise sur un trône inspiré par le motif central de la table isiaque de Turin. Le blason est abandonné en 1814 avec le rétablissement de la monarchie.

Grand Siècle

Allégorie alchimique

À partir du XVII siècle, Isis apparaît dans les réflexions et les spéculations des philosophes pratiquant l'alchimie. En tant que déesse symbolisant la Nature et ses mystères, Isis devient la « Mère alchimie » qui préside au Grand Œuvre et à la transmutation des métaux (plan physique) et des âmes (plan psychique). En 1672-73, dans un chapitre de la Bibliothèque des Philosophes chimiques publiée par William Salmon (1**4–1713), Esprit Gobineau de Montluisant, gentilhomme à Chartres, disserte sur la symbolique cachée de la cathédrale Notre-Dame de Paris, sur les origines isiaques de la capitale française et sur le symbolisme des antiques statues de la déesse Isis. Selon lui, Isis et Osiris forment un couple alchimique où la femme représente la nature et l'humide, tandis que l'homme est le feu solaire et la chaleur naturelle.

« Pour expliquer l’énigme en un seul mot, Isis figurait l’assemblage de toutes les vertus supérieures et inférieures en unité dans un seul sujet essentiel et primordial. Enfin, cette idole était l’image de toute la nature en abrégé, le symbole de l'épitome et du thélème de tout. C’était sous cette allégorie que les philosophes avaient donné leur science à la nation et qu'ils avaient dépeint et assorti la nature même ou la matière première qui la contient, comme mère de tout ce qui existe et qui donne la vie à tout. Telle était la raison pour laquelle ils attribuaient tant de merveilles à la nature en la personne de la fausse divinité d'Isis. »

— Esprit Gobineau, Enigmes et hiéroglyphes physiques (extrait).

Deux illustrations alchimiques

Arbre anthropomorphe symbolisant la Nature et le processus alchimique.

Noces alchimiques du Roi solaire et de la Reine lunaire.

L’Isis de Lully et Quinault

Le 5 janvier 1677, Jean-Baptiste Lully (1632-1687) présente au roi Louis XIV une tragédie lyrique intitulée Isis d'après un livret de Philippe Quinault (1635-1688). L'histoire s'inspire du mythe gréco-romain de la nymphe Io, maîtresse de Jupiter devenue déesse en Égypte sous le nom d'Isis. Cet opéra, baptisé aussi l'opéra des musiciens, du fait d'une écriture harmonique particulièrement riche, se caractérise par un prologue triomphant avec trompettes, timbales et tambours afin de célébrer la gloire de Louis XIV après ses victoires aux Pays-Bas. Un des passages les plus remarquables est le chœur des trembleurs (Acte IV, scène 1) qui se déroule dans l'endroit le plus glacé de Scythie après que Io y a été envoyée par une furie aux ordres de Junon, l'épouse jalouse de Jupiter. L'opéra s'achève en Égypte avec le pardon de Junon envers Io et l'apothéose de cette dernière, sa transformation en divinité éternelle et son acceptation parmi les dieux du ciel au titre de déesse révérée par les peuples du Nil (Acte V, scène 3) :

Junon transformant Io-Isis en génisse, tableau de Pieter Lastman (1583-1633).

Dévoilement de la Nature (Isis) par les Sciences

La Science dévoilant la Nature, 1681, Gerhard Blasius

Isis se dévoilant aux sciences, 1687, Antonie van Leeuwenhoek

La Nature dévoilée par la Philosophie, 1793, François Peyrard

Nature se dévoilant devant la Science, 1**9, Louis-Ernest Barrias

Période contemporaine

Durant la fin du XIX siècle et le XX siècle, Isis s'est révélée être très populaire auprès d'une multitude de cercles confidentiels pratiquant de nouvelles religions syncrétiques. Certains d'entre eux ont même reconstitué le culte d'Isis en s'inspirant plus ou moins des pratiques cultuelles des Anciens Égyptiens révélées par les avancées de la science égyptologique. En parallèle, Isis continue à fasciner les artistes tels les sculpteurs, les romanciers ou les auteurs de bandes dessinées. Nouvelles religions Occultisme Depuis le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique par Jean-François Champollion en 1822, la littérature religieuse et funéraire de l'Égypte ancienne a été abondamment traduite et publiée dans les langues modernes (français, allemand, anglais, etc.). Des écrits comme les Textes des Pyramides, les Textes des Sarcophages ou le Livre des Morts sont largement diffusés auprès du grand public grâce à des traductions complètes ou partielles. De nombreux ouvrages de vulgarisation rendent compte des progrès de la science égyptologique et la vision théologique des Anciens Égyptiens est amplement exposée et commentée dans des ouvrages de référence aisément compréhensibles. Malgré ce fait, de nombreuses sociétés occultes continuent à spéculer autour de prétendus « mystères » et « secrets » égyptiens. La fondatrice de la Théosophie moderne, la russe Helena Blavatsky (1831-1**1), publie en 1877 son ouvrage majeur Isis dévoilée (titre anglais : Isis Unveiled) où elle cherche à faire la synthèse de multiples anciens savoirs (Égypte, Inde, *****). Mais, en fin de compte, à propos d'Isis, cette auteure s'inscrit dans une vision assez traditionnelle et ne fait de la déesse qu'un simple symbole de la Nature. Pour l'autrichien Rudolf Steiner (1861-1925), le fondateur de l'Anthroposophie, l'Isis des Égyptiens, la Marie des chrétiens, la Shekhina des kabbalistes juifs et la Sophia des gnostiques ne sont que des formes différentes d'un même féminin sacré. Le mage anglais Aleister Crowley (1875-1947), d'abord membre du temple Isis-Urania de l'Ordre hermétique de l'Aube dorée, élabore, après son exclusion, une démarche initiatique propre où la magie sexuelle a une grande place. Dans son poème « Le chant d'Isis », intégré dans la pièce Tannhäuser consacrée au voyage de l'âme, la déesse égyptienne assimile l'érotisme et la sensualité des déesses Hathor et Vénus. Cette puissance syncrétique est ambivalente, à la fois porteuse de vie et de mort, de ténèbres et de lumière. Néopaganisme Autel wicca dédié au dieu cornu et à la déesse mère. Dès la fin du XIX siècle, la société secrète anglaise du Golden Dawn (Aube dorée) vénère Isis comme une déesse de la fertilité, de la magie, de la maternité et comme une incarnation mythique de la régénération. Depuis les années 1950, Isis est une des divinités majeures de la Wicca (du vieil anglais : wiccacraeft, sorcellerie) en tant que manifestation de la grande Déesse mère et du féminin sacré. Cette mouvance religieuse, fondée par Gerald Gardner (1884-19**), regroupe quelques 150 000 fidèles aux États-Unis au début du XXI siècle. La Wicca se rattache, dès ses origines, au néopaganisme et s'inspire du druidisme, du chamanisme et des mythologies slave, germanique, gréco-romaine et égyptienne. Depuis les années 1970, la Wicca s'est augmentée des valeurs de la contreculture Hippie, du féminisme, de l'écologisme et du New Age. Pour les groupes qui se rattachent plus spécialement à l'Égypte antique et au Kémitisme (reconstruction du paganisme égyptien), Isis est le symbole de l'énergie magique féminine, de la nuit, de l'eau et sa puissance se manifeste principalement dans les phases de la Lune. Parmi les mouvances pratiquant de pseudo-rites égyptiens, on peut citer le groupe de la Fellowship of Isis (Confrérie d'Isis), fondé en 1976 par la grande prêtresse Olivia Robertson (1917-2013), à Clonegal en Irlande. Ce groupe revendique en 2002 près de 21 000 adeptes à travers le monde. L'une des disciples, Tamara Siuda, fonde à Chicago en 1988 la Kemetic Orthodoxy (Orthodoxie khémite), enregistrée en 1993 comme association cultuelle dans l'Illinois sous le nom de House of Netjer. Sculpture L’Isis de Georges Lacombe Isis par Georges Lacombe. Vers 1**3-1**5, l'artiste postimpressionniste Georges Lacombe (1868-1916), attaché au mouvement des Nabis, sculpte un panneau en bois d'acajou rouge montrant Isis. L'artiste ne cherche aucunement à rappeler le passé pharaonique de la déesse en reprenant les canons esthétiques de l'art égyptien ou en s'inscrivant dans un style orientaliste alors en vogue dans les milieux académiques. La déesse est représentée à l'image d'une figure féminine nue, aux formes généreuses, debout et juchée sur un crâne. La déesse personnifie une Nature bienveillante et régénératrice telle qu'elle est perçue dans la pensée théosophique, un mouvement ésotérique aux multiples influences (Égypte antique, Inde, alchimie) dans lequel les adeptes tentent de connaître le Divin et les mystères de la Vérité. Influencé par cette philosophie, l'artiste choisit un mode représentatif symboliste. La chevelure d'Isis devient les racines des arbres qui couronnent sa tête tandis que de ses seins, qu'elle presse, jaillit un fleuve de lait perpétuel. Ce flot, d'un rouge ardent telles des flammes de feu, nait des fleurs à cinq pétales, symboles de vie. Le Réveil de l'Égypte de Mahmoud Mokhtar Le Réveil de l'Égypte. En 1920, l'artiste égyptien Mahmoud Mokhtar (1**1-1934), alors étudiant en sculpture à Paris, gagne un prix pour la première version de son œuvre Le Réveil de l'Égypte (en arabe Nahdet Misr, en anglais Egypt's Awakening ou Egypt's Renaissance). La composition s'inspire des premières manifestations survenues en 1919 en faveur de l'indépendance du pays alors sous protection coloniale britannique. La sculpture représente deux figures tournées vers le même horizon. À droite, un sphinx couché, les griffes vigoureusement ancrées dans le sol, symbolise l'histoire plurimillénaire de la nation égyptienne. À gauche, une paysanne debout qui soulève son voile est une référence implicite au dévoilement d'Isis. Le dévoilement de la femme symbolise l'avenir et la modernisation du pays tourné vers les lumières de la science. Après l'indépendance, une souscription est ouverte par les nationalistes égyptiens pour une réalisation monumentale de l'œuvre en granit rose d'Assouan. En 1928, la sculpture est achevée et inaugurée devant la gare de chemin de fer du Caire. Après la révolution de 1952, qui conduisit à l'instauration de la république, l'œuvre est déménagée vers l'extrémité de l'avenue qui mène à l'Université du Caire. Isis déesse de la vie d’Auguste Putemanns Statue d'Isis voilée par Auguste Puttemans. Depuis 1939, une statue d'Isis en bronze est installée à West Branch, une petite localité de l’Iowa, devant la maison natale de Herbert Hoover (1874-19**), président des États-Unis d'Amérique entre 1929 et 1933. La statue est l'œuvre du sculpteur belge Auguste Puttemans (1866-1927), connu pour son engagement franc-maçonnique. Elle a été offerte en 1922 par un comité belge de victimes de guerre à Herbert Hoover en remerciement pour son engagement humanitaire lors de la Première Guerre mondiale. Entre 1922 et 1939, elle est d'abord installée sur le campus de l'université californienne de Stanford. Elle trouve sa place définitive en 1939 lorsque la propriété familiale des Hoover devient un mémorial dédié aux années de présidence. La déesse est représentée assise sur un trône dont les accoudoirs sont deux faucons, rappels du dieu Horus dont elle est la mère. Isis est liée à la sphère céleste par une frise circulaire, située entre les quatre pieds du siège, qui montre les symboles astrologiques du zodiaque. Les pieds d'Isis sont calés sur le symbole du bélier, animal lié à Amon, le dieu suprême et créateur de l'univers (pouvoir cosmique éternel). La déesse est vêtue d'une tunique à la mode grecque ornée d'étoiles, sa tête porte le némès, la coiffe des pharaons (pouvoir terrestre). Le visage d'Isis est voilé par un châle à franges, allégories des mystères de la Nature. Le socle du trône porte l'inscription en langue française : « Je suis ce qui a été, ce qui est et qui sera et nul mortel n'a encore levé le voile qui me couvre ». Isis tient dans sa main gauche la croix Ânkh, le symbole de la vie, et l'index est pointé vers le bas (sphère humaine). Sa main droite tient en avant un brûle-parfum à trois flammes, symboles du passé, du présent et de l'avenir (sphère divine). Culture de masse Bande dessinée En 1975, la déesse Isis devient un personnage des éditions Marvel Comics (magazine Thor, numéro 240) surtout connues pour ses célèbres Spider-Man, X-Men, Hulk, Thor, Captain America, Iron Man, etc. Voulant régner sans partage sur l'Héliopolis céleste (située dans une autre dimension), Seth enferme Isis, Osiris et Horus dans une pyramide. Mais, en contactant Odin, chef d'Asgard, les captifs parviennent à faire apparaître la pyramide aux États-Unis. Le personnage d'Isis possède différentes capacités surhumaines. Elle est capable de soulever environ 25 tonnes, de courir et se déplacer à grandes vitesses. Peu sujette à la fatigue, elle peut se dépenser à pleine capacité pendant plusieurs jours. Le corps d'Isis est très résistant aux dommages corporels. Isis est tout à fait capable de supporter de grandes forces d'impact, des températures et des pressions extrêmes, et subit sans préjudices les explosions d'énergie les plus puissantes. Comme tous les membres de sa race, Isis est capable de guérir très rapidement ou de régénérer des membres ou des organes manquants, ce qui la rend en pratique immortelle : à l'abri du vieillissement, elle n'a pas vieilli depuis qu'elle a atteint l'âge adulte et est immunisée contre toutes les maladies et les infections terrestres connues. En 2002, Darren G. Davis lance les aventures d'une Isis guerrière représentée sous les traits d'une plantureuse rousse, à forte poitrine, vêtue d'un pagne minimaliste inspiré des maillots bikini et cachant peu de son physique avantageux. Prise au piège durant 5 000 ans, Isis réapparaît au XXI siècle dans la ville de Los Angeles. Non sans difficultés, Isis doit s'adapter à sa nouvelle vie et protéger le monde du mal qui le menace. Très vite, elle se lie d'amitié avec le policier Scott Dean et sa fiancée Crystal Van Howe, naturellement jalouse. Le policier lui crée une nouvelle identité sous le nom de Jessica Eisen pour lui permettre de travailler dans un musée exposant de nombreux objets anciens du monde entier ; la spécialité d'Isis est, bien sûr, la culture égyptienne. Mona L’Isa Mona Lisa / Amon l’Isa. En 2003, l'écrivain américain Dan Brown développe dans le roman Da Vinci Code (86 millions d'exemplaires vendus en 2010), la thèse d'un secret vieux de 2 000 ans caché par l'Église catholique. Jésus aurait été marié à Marie Madeleine. Après la crucifixion, elle se serait installée dans le sud de la France afin de protéger leur fille Sarah de la persécution romaine. Depuis 1099, les membres du Prieuré de Sion, fondé par Godefroy de Bouillon, seraient chargés de protéger les descendants de Sarah c'est-à-dire le Saint Graal ou Sang Réel. Ces initiés maintiennent aussi vivace l'enseignement ésotérique du culte de la Déesse Mère dont Marie Madeleine serait une incarnation. Le peintre Léonard de Vinci, en son temps chef du prieuré, aurait mis dans ses peintures des symboles codés de ce secret. La déesse Isis, autre incarnation de cet Éternel féminin, est citée çà et là au cours de l'intrigue. Le tableau La Joconde serait une représentation d'Isis. Mona Lisa porterait au cou un pendentif, seulement visible par rayon X, représentant Isis (chapitre 40). De plus, le nom Mona Lisa serait l'anagramme de Amon L'Isa, une expression qui révélerait que le dieu égyptien Amon a pour contrepartie féminine Isa, variante pictographique d'Isis (chapitre 26). Dan Brown cite aussi la légende de la pseudo-statue d'Isis de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés détruite en 1514 (chapitre 19). Toutefois, pour les besoins de l'intrigue, l'église où cette statue était vénérée n'est pas l'abbaye mais l'église paroissiale de Saint-Sulpice qui a pour pittoresque avantage de renfermer, depuis 1743, un gnomon dont la forme s'inspire des obélisques égyptiens. Il est à noter qu'un petit opuscule pseudo-scientifique rédigé en 2011 par Thierry Gallier reprend le thème de l'inspiration égyptienne de la Joconde. Le tableau raconterait par d'ingénieux artifices picturaux le mythe d'Isis et d'Osiris.

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(en) Jyareth Sa-Aset, Celestine Isian Wicca : A Wiccan Tradition, CreateSpace Independent Publishing Platform,‎ 2013, 106 p. (ISBN 978-1484055144)

伊西斯（古希腊语：Ἶσις；原埃及语发音更像 Aset 或 Iset）是古埃及宗教信仰中的一位女神，对她的崇拜传遍了整个希腊-罗马世界。她被敬奉为理想的母亲和妻子、自然和魔法的守护神。她是奴隶、罪人、手工业者和受压迫者的朋友，她也听取富人、少女、贵族和统治者的祷告。伊西斯经常被描述为是鹰头战神荷鲁斯的母亲和保护者(尽管某些传说讲荷鲁斯的母亲是哈托尔），也被称作亡灵和幼童的保护神。

伊西斯名字的含意是“王座”，其头饰就是一宝座。作为王位的化身，她是法老王权的重要体现。法老被说成是她的孩子，坐在她提供的御座上。对她的崇拜风靡整个埃及，但她最主要的神庙是在尼罗河三角洲的“拜赫贝特·埃尔-哈格”(Behbeit El-Hagar)，位于上埃及的菲莱岛上，起始于奈科坦尼布一世在位期间(公元前380-362年)。

在有关她的经典神话中，她是大地之神盖勃与天神努特的大女儿，出生在第四个闰日。嫁给了哥哥奥西里斯，并怀下了荷鲁斯。伊西斯对奥西里斯的复活起了关键作用。当奥西里斯被塞特杀害并肢解后，她收集散落在大地上的尸块，应用魔法让他重新复生。在伊西斯所有的功绩中，最有名的是她施计诱骗塞特，在九元神面前承认自己的罪过，以及发现了拉神的真名。

在希腊-罗马时期这一神话变得更为重要。例如人们相信，每年尼罗河洪水的泛滥，就是伊西斯哭泣奥西里斯所流下的悲伤泪水。人们每年都要举行再现奥西里斯死亡和重生的仪式。对伊西斯的崇拜最终蔓延至整个希腊-罗马，一直延续到异教文化受到抑制的基督教时代。 但，伊西斯给荷鲁斯喂奶的形象，在公元五世纪初被基督教演化为圣母玛丽娅怀抱襁褓中的耶稣。

词源

“伊西斯” 圣书体写法： 或 伊西斯是希腊版名字，由于希腊语文法的要求，在原来埃及语格式后面添加了一个后缀“S”("-S"常常是古希腊语中单词主格的标记)。 已记录的伊西斯埃及语名字为ỉs.t 或 ȝs.t，意思是“她的王座”。然而，真正的埃及语发音仍不清楚，因为象形文字并不体现元音。 为方便起见，埃及古物学家将她名字的发音随机选择为“ee-set”或“ah-set”。有时也可念为“ee-say”，因为她名字的最后字母“t”是一个女性后缀，在埃及语话音中最后的语调已下降，该字母已不发音。

主要崇拜特点

起源 张开翅膀的伊西斯(壁画，约公元前1360年) 大多数埃及神都发源于各地所崇拜的本地神，即使后来传播开后，在当地仍保留有他们的崇拜中心，因此，埃及大部分主要城市和城镇都是某一特定神的家。虽然伊西斯崇拜的起源地不明，但相信她原本是公元前3100年前的史前时期，在尼罗河三角洲的塞本尼托(Sebennytos)一位独立的且受欢迎的神。 首次涉及伊西斯的书面文献可追溯到埃及第五王朝。根据她与王位关联的名字，一些早期埃及古物学家认为，伊西斯的原始功用是王位之母。然而，最近的学术研究表明，该一角色是后来才被关联上的。在很多非洲部落中，王位被称为“国王的母亲”，这一概念非常适合于所有的理论，也可用来了解古埃及人的想法。 埃及古典时期 正在哺育荷鲁斯的伊西斯.(卢克索) 在古王国时期，伊西斯代表已故法老的妻子或助手。因此，与丧葬有关，她的名字在法老葬礼文(金字塔铭文)中曾出现过80多次。这种与法老妻子的关联，符合伊西斯作为荷鲁斯配偶的角色，荷鲁斯是法老的保护神，后来演变为神化的法老。 但除此之外，伊西斯也代表荷鲁斯四子(装有法老内脏的卡诺匹斯罐四神)的母亲。更具体地说，伊西斯被视为肝罐神-阿姆塞特(Imsety)的保护神。中王国时期，随着葬礼文开始在王室以外的埃及各社会阶层盛行，作为保护神的伊西斯所保护的对象也相应扩大，不仅有贵族，甚至还包括了平民。 新王国时期，在很多地方，伊西斯的形象比其配偶更为突出。她被看作是法老的母亲，经常描述她给法老喂奶。据推测，这种演变是通过各地所崇拜主神的融合而来，以使埃及宗教变得更加规范。当拉神崇拜盛行时，在他的崇拜中心赫利奥波利斯，拉神与荷鲁斯被认作是同一神。而在某些地区，哈托尔与拉神是对偶神，是拉神的母亲。由于伊西斯与荷鲁斯也是对偶神，荷鲁斯又被看作是拉神，因此，伊西斯逐惭与哈托尔融合为“伊西斯-哈托尔”。通过这种融合，伊西斯成为了荷鲁斯的母亲及妻子。最终，母亲的角色替代了配偶的角色。因此，伊西斯这一“配偶”的角色是变化的。在赫利奥波利斯城的万神殿，伊西斯成为了奥西里斯的妻子及荷鲁斯/拉神的母亲。该折中的方案也导致了伊西斯和奥西里斯神话的演变。 神庙和祭司 在埃及，伊西斯受到与其他埃及神一样的尊崇，包括每天都要供奉祭品。对她的祭祀有专门的二男二女四名祭司负责。在希腊-罗马时代，她的很多男女祭司都被认为拥有特别的才能，懂医术、会释梦，能预测天气。他们不编辫、不梳发，因为埃及人相信发结具有神奇的力量。 上埃及菲莱岛上对伊西斯和奥西里斯的崇拜一直持续到公元六世纪。公元380年左右，罗马皇帝狄奥多西一世(Theodosian)曾下令折毁所有的异教神庙，但并不强制执行，这是因为戴克里先(Diocletian)皇帝先前曾与纳巴泰(Nobadae)和布伦米(Blemmye)部落订立过条约。他们每年都要造访象岛，并定期带着一幅伊西斯神像。在返回前，先溯河而上到布伦米岛祈求神谕。直到查士丁尼时代，查士丁尼(Justinian)派纳尔西兹捣毁了布伦米岛上的圣所，并将祭司和圣像统统带到了君士坦丁堡。菲莱是古埃及最后一座被关闭的神庙。

象征

联系 “伊西斯之结 提耶特” 圣书体写法： 伊西斯的一个符号：“提耶特”(tiet 或 tyet)，代表"繁荣/生命"的意思，也被称为伊西斯结、伊西斯扣或伊西斯之血(见右侧图)，与魔法有着某种联系。除有两个向下的胳膊外，“提耶特”在很多方面类似于安卡，似乎代表长生不老或复活的想法。“伊西斯之血”的意思则比较晦涩，但由于提耶持常被做成红木、红石、红玻璃的陪葬护身符，所以这可能只是对所用材料外观的形容。 天狼星索普德特与伊西斯有关。该星辰的出现标志着新年的到来，而伊西斯同样被看作是重生和轮回转世女神，以及亡灵的保护者。亡灵书中概述了一种将保护死者在冥府穿行的特别仪式，其中：书中所提伊西斯的大多数称号都表示她是死者的保护神。 描述 伊西斯正在哺育荷鲁斯, 佩戴着哈托尔头饰. 在艺术形象中，起初伊西斯被描绘成一位身穿长护套，头戴王座状冠(形状类似象形文中的“王座”符号)的妇人。有时又被描绘成一位手持莲花的女人，或者是一棵悬铃木。在图特摩斯三世法老的陵墓中，就有一幅描绘他正从一棵长有乳房的悬铃木上吸奶的壁画。 之后，她与哈托尔的许多角色融合，伊西斯的头饰被替换为哈托尔的：一对母牛角，中间有一日盘，并常常在日盘上带有原来的王座标志。有时她也显示为一头牛，或牛首女身。在画像中，她经常与头戴皇冠的幼子-荷鲁斯(法老)和一只秃鹫一道出现。偶尔，也被画成一只背负奥西里斯尸身飞行或正在死去的奥西里斯旁施展魔法让他起死回生的鸢。 最常见的伊西斯形象是手拿象征“生命”符号的安卡和一枝莲花杖，但在后期画像中，有时伴随她的一些对象看上去常常与哈托尔的有关，如圣西斯特尔叉铃(sistrum)、与生育有关的默纳护身符(menat)项链。在《亡灵书》中，伊西斯被画成双臂张开，站立在太阳三桅船的船首。

神话

奥西里斯的妹妹与妻子 伊西斯哺乳荷鲁斯, 沃尔特斯艺术博物馆. 古王国时期，埃及各城都有各自的万神殿。在第五王朝时期，伊西斯进入了赫利奥波利斯万神殿。她是天空女神努特和大地神盖勃的女儿、奥西里斯、涅弗提斯、塞特的妹妹。伊西斯和涅弗提斯两姐妹常被画在棺材两端，伸展开巨大的翅膀保护死者免遭恶灵侵扰，这对姐妹同样都拥有着极为强大的魔法力量，是魔法、医疗与守护亡灵的女神。作为陪葬神，她又与冥界之主奥西里斯有关，被认为是他的妻子，她有时也承担了他的职能，教人们收割庄稼和脱谷。据说尼罗河是从奥西里斯身上流出来的，因此泛滥的河水里充满了伊西斯的泪水。 罕见的陶瓦像:伊西斯哀叹失去了奥西里斯(第十八王朝),巴黎卢浮宫 在后来的神话中，当奥西里斯的地位上升后，他告诉了冥界之神阿努比斯(Anubis)这样一个故事。该故事讲述了塞特曾想毁掉涅弗提斯尚未出生的孩子，而伊西斯将自己装扮成涅弗提斯去勾引他，最后使涅弗提斯顺利地产下了阿努比斯。 由于担心塞特的报复，涅弗提斯说服伊西斯收养了阿努比斯，这样塞特就不再寻找并杀掉这个孩子了。该故事同时解释了为什幺阿努比斯会被看作是一位冥世之神(因为他成为了奥西里斯的养子)，为什幺他不能继承奥西里斯的位置(因为他不是奥西里斯的亲生子)，完整地保留了奥西里斯冥界之主的地位。 现今流传最广的有关伊西斯和奥西里斯故事的一个版本，是希腊作家普鲁塔克(Plutarch)于公元一世纪所记述，其拉丁文标题是《De Iside et Osiride》(《伊西斯和奥西里斯》)。 在该版本中，奥西里斯在远征亚洲胜利归来时，举行了庆功宴会。塞特带着72名同谋者赴会，并带来一只装饰华美的箱子。塞特宣布，谁躺在箱子中合适，这箱子就归谁所有。当轮到奥西里斯试躺时，长短正好，因为这箱子就是塞特趁奥里西斯睡觉时，偷偷丈量了他的身体后制作的。这时塞特的同谋者一拥而上，不由分说，阖上箱盖，用铅水封死，这样箱子现在就成了奥西里斯的一口棺材，塞特将箱子投入尼罗河中，以让它漂得更远。为让奥西里斯得到安葬，伊西斯顺流寻找箱子。最后，她在腓尼基海岸比布鲁斯城郊的一棵树下找到了那口箱子，并把它带回埃及，藏匿在一片沼泽地中。但那晚塞特外出打猎时发现了那箱子，大怒，塞特将奥西里斯的尸体肢解成14块(大概是因为埃及各地都传说有奥里西斯的坟墓)，抛到埃及各地，以使伊西斯永远无法再找到奥西里斯。 伊西斯和她的妹妹涅弗提斯一起外出寻找这些尸块，但只找到了13块。最后的一块-他的生殖器已被鱼吞掉。在托特(Thoth)的帮助下，伊西斯做了一个金的生殖器，把它安在了奥西里斯身上。然后，她变成了一只鸢，在托特魔法的帮助下怀下了**的荷鲁斯。埃及各诺姆(洲)或地区神庙墙壁上描绘的奥西里斯尸块数并不一致，有14块的、16块的，甚至极少地方还画有42块。 荷鲁斯之母 另一则神话详细讲述了伊西斯生下奥西里斯的遗腹子-荷鲁斯后所经历的冒险故事。据说伊西斯在尼罗河三角洲的艾赫米姆(Khemmis)生下了荷鲁斯。荷鲁斯出生后面临许多危险，伊西斯一直藏在尼罗河三角洲的沼泽里，含辛茹苦地抚养荷鲁斯，以免遭到塞特的**。有一天，伊西斯外出时，荷鲁斯不慎被一条毒蛇咬伤。伊西斯回来后看到儿子濒临死亡，她恸哭道： “我回来时想拥抱他，却发现我美丽、金色的荷鲁斯、我天真的失去父亲的儿子躺在地上，水漫过他的眼睛，嘴角流出白沫。他的身体瘫软，心跳微弱，脉息全无......我的乳房胀鼓鼓的，我的孩子却是饥肠辘辘；我的乳房犹如溢满的井，而我的孩子仍焦渴难忍”。 她祈求众神的帮助，运用神力治愈了荷鲁斯。荷鲁斯长大后，伊西斯带着他来到九元神面前，要求众神判决荷鲁斯是奥西里斯的合法继承人并得到埃及王位。塞特为了阻止伊西斯帮荷鲁斯得到王位，他唆使众神拒绝让伊西斯参加裁决会议。这次会议在“地心岛”召开，并特意嘱咐摆渡神不准载她去那里。但机智的伊西斯变化成老太婆的模样，用金戒指买通摆渡神，来到了地心岛。于是她又变化成美丽的少女，向塞特谎报了一起抢劫凶杀案，说某异族人杀死了一个牧人，并抢走了被害者的儿子的牛群。塞特听罢大怒，认为这个异族人应该受到惩罚。这样塞特就在无意中判决了他自己，承认了父亲的财产应当由儿子来继承。后来丧心病狂的塞特企图杀死荷鲁斯，并与荷鲁斯展开激烈的交战。在伊西斯的帮助下，荷鲁斯最终战胜了塞特。塞特的生命力突然钻进荷鲁斯的手臂，使其中毒。伊西斯便把这只中毒的手臂拽下来，给他换上了自己的一只健康的手臂。伊西斯终于达到了目的：众神谴责塞特的无耻行径，并承认荷鲁斯是统治全埃及的王。 魔法 伊西斯通常都是以贤妻良母的形象出现在神话传说里，但她同时也是个拥有很多阴谋和野心的狡猾女神或者是一位令人畏惧的强大巫师，许多故事中都描写了她在进行自己计划的时候是多幺诡计百出。人们普遍都认为伊西斯在所有神灵中拥有最强大的法力，因为她以知道数百万个神和精灵的真名与特性而着称。只要知道那个神或精灵的真名，伊西斯就能轻而易举的拥有了自由操控它的力量(真名的使用成为后来很多埃及魔法咒语的核心)。但是只有一位神的真正的巫术名字是她所不知道的，那就是她的父亲，年迈的众神之父—“拉神”。虽然伊西斯拥有一人之下万人之上的地位，可她并不满足。她仗着自身的强大魔力，将年迈拉神的口中所流出的唾液收集起来，然后在利用他的唾液混合泥土所捏造而成的毒蛇上施下使拉神陷入极度痛苦的魔咒，并使这条毒蛇在适当的机会获得生命。于是伊西斯就在拉神每日巡游的路上设下陷阱，当拉神路过陷阱时，毒蛇就突然活过来袭击拉神，从而使得拉神身中剧毒，瘫倒在床。众神都因为拉神唾液的神性而无方拯救拉神，于是他们便想到了被称为“魔幻女神”的伊西斯。拉神也知道女儿伊西斯特别有本事，就请她来帮忙清除自身体内的蛇毒，然而这一切正中伊西斯的下怀，伊西斯便趁火打劫，试图威胁拉神透露出他的真实姓名，声称不知道他的真名就无法帮他治疗。拉神并不愿意把自己的秘密说出来，因为他知道这会给予伊西斯凌驾于他之上的巨大能力，然而伤口的痛楚最终还是让他无法忍受从而妥协了，最终拉神体内的蛇毒被彻底清除了，伊西斯也如愿以偿，将拉神的神力完全转移到了自己身上，并强行剥夺了拉神的最高统治权而成为了诸神中权力和法力为最强大的女神。因为这则故事，伊西斯在中世纪欧洲也被人们尊为女巫宗师。 在希腊和罗马**后的后埃及历史时期 ，由于伊西斯所拥有的魔法，使她成为了埃及神殿中最重要和最强大的神。魔法是整个伊西斯神话中的核心，在这一方面，可以说超过了埃及其它所有的神。

民间崇拜

伊西斯的画像

伊西斯用翅膀保护奥西里斯的木乃伊.

伊西斯正在给荷鲁斯喂奶.

从伊西斯之树吸奶的图特摩斯三世国王.

伊西斯山保护着索卡尔(Sokar)地穴.

大众文化

Puzzle & Dragons中的宠物：伊西斯、圣海神・伊西斯、苍月圣海神・伊西斯、煌命圣海神・伊西斯。

怪物弹珠中的怪兽，4星伊西斯、进化5星生死之女神 伊西斯。