Narthex (partie grisée) et autres parties d'une église.

Le narthex (du grec narthêx, « férule » puis cassette faite avec les tiges de férule, puis, par analogie, portique), appelé parfois antéglise ou avant-nef, est un portique interne ménagé à l'entrée de certaines églises paléochrétiennes ou médiévales. C'est un espace intermédiaire avant d'accéder à la nef proprement dite. Ce vestibule transversal peut être au-devant du portail, ou entre le portail et la nef (Vézelay), ou faire partie intégrante de la nef. Contrairement au porche, il est généralement ouvert sur la nef mais clos sur l'extérieur par des portes et fenêtres.

Par extension, le terme grec moderne narthekas désigne l'entrée des églises actuelles qui sont formées par un porche fermé voire ouvert.

Évolution historique

Narthex et tribunes de la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay.

Ce vestibule qui s'étend sur toute la largeur de la basilique existe dès l'époque paléochrétienne mais le terme apparaît après l'époque paléochrétienne, dans l'Empire byzantin, et définit une pièce placée à l'entrée d'une église, à l'instar du pronaos grec ou de l'atrium romain. Cette dernière avait plusieurs fonctions, notamment y pratiquer les baptêmes (d'où la présence fréquente des fonts baptismaux avec parfois en vis-à-vis le confessionnal) ou recevoir les énergumènes (les possédés), les pénitents interdits d'église.

Contrairement à une idée répandue au XIX siècle, elle n'avait pas pour fonction d'accueillir les catéchumènes qui n'auraient pas eu le droit d'assister à l'office religieux avant leur baptême. L'historien de l'art François Heber-Suffrin précise que selon des sources antiques, les catéchumènes assistaient à l'office dans l'église même, mais se retiraient lors du sacrement de l'Eucharistie.

Dans l’architecture byzantine, certains églises ont un narthex en deux parties divisées nettement : le narthex intérieur ou esonarthex et le narthex extérieur ou exonarthex précédant l'atrium. Saint-Sauveur-in-Chora ou l'église de la Vierge Marie d'Éphèse ont ce type de hall d'entrée.

À l'époque romane, les narthex sont fréquents et peuvent être suffisamment grands (notamment en Bourgogne) pour former une sorte de petite église, des autels étant élevés en leur sein ainsi que dans les tribunes qui les surmontent. Dans l'architecture gothique qui cherche à supprimer ce qui peut encombrer l'édifice, ils sont plus réduits en taille, s'ouvrent plus fortement vers l'intérieur de l'église. Leur fonction liturgique s'efface, ils ont tendance à disparaître ou devenir une simple avant-nef.

Exemples de narthex

En France :

Narthex de la Basilique de Vézelay

En Arménie : La grande majorité des monastères arméniens possèdent un narthex (en arménien : Gavit), bien particulier et mis en valeur.