Les chameaux (genre Camelus) sont des mammifères de la famille des camélidés.

Liste des espèces

Camelus bactrianus — le chameau de Bactriane qui présente deux bosses est d'origine asiatique ;

Camelus dromedarius — le dromadaire ou chameau d'Arabie, qui n'a qu'une bosse, et vit dans l'ouest du continent asiatique (en particulier dans le désert d'Arabie) et en Afrique du Nord.

Camelus ferus — le chameau sauvage de Tartarie qui, depuis peu, est reconnu comme une espèce sensiblement différente de l'espèce domestique du Bactriane.

Les deux premières espèces s'hybrident, et le petit est appelé Turkoman.

Description

L'espérance de vie moyenne d'un chameau est de 60 à 70 ans. Un chameau adulte peut mesurer jusqu'à 1,85 m à l'épaule et 2,00 m aux bosses. Les bosses s'élèvent à environ 75 cm de son corps. Les chameaux ne sont pas très rapides à la course contrairement aux dromadaires, ils peuvent courir jusqu'à 20 km/h au maximum sur de courtes durées et maintenir une vitesse allant jusqu'à 10 km/h. Le chameau est plus petit, moins musclé et plus trapu que son cousin dromadaire.

Selon certains spécialistes, le dromadaire descendrait des espèces bactriennes à deux bosses. L'embryon possède en effet deux bosses et l'adulte présente une bosse antérieure rudimentaire.

Le chameau existe encore actuellement à l'état sauvage dans le désert de Gobi.

Empreinte de pied de « chameau » du Miocène (Californie).

Howdah, palanquin spécifique porté par les chameaux harnachés d'une caravane (Émile Rouergue, 1855).

La chamelle pèse jusqu'à 600 kg et le mâle plus de 800 kg. La taille au garrot varie selon les types entre 1,80 et 2,30 m. À l'instar de la girafe et de l'ours, le chameau va à l'amble (il avance en levant les deux pattes du même côté).

Les bosses des chameaux constituent des réserves énergétiques, pleines de matières grasses où dominent l'acide palmitique (de 32 % à 34,4 % selon les âges croissants), l'acide oléique (33,6 % chez le chamelon, 21,7 et 28,9 % dans les groupes d'âge suivants), et l'acide stéarique (18,8, 24,1 et 20,7 % respectivement). Ils possèdent également de remarquables mécanismes d'adaptation à la déshydratation. Il peut boire jusqu'à 135 litres d'eau en 10 minutes (en l'aspirant grâce à ses lèvres qui peuvent prendre la forme d'une ventouse). En état de déshydratation, l’animal est capable d’économiser l’eau corporelle par des mécanismes de réduction des pertes hydriques (diminution de la diurèse, arrêt de la sudation, diminution du métabolisme de base, variation de la température corporelle) tout en maintenant une homéostasie vitale pour sa survie, à la fois en limitant la variation de la concentration des paramètres vitaux et en assurant une excrétion maximale des déchets métaboliques. Celle-ci est permise par l’émission d’une urine très concentrée. Toutefois, l’excrétion des éléments dont l’élimination nécessite des grandes quantités d’eau (glucose, urée notamment) est contrôlée de façon rigoureuse. Il dispose également d'une anatomie favorisant la rétention d'eau lors de l'expiration (les sinus très irrigués refroidissent l'air expiré permettant la condensation de l'eau), de la transpiration (rares glandes sudoripares) et de l'excrétion (bouses sèches, urine concentrée) ; par ailleurs il dispose de mécanismes de recyclage des produits de la digestion comme l'urée, lui permettant de se satisfaire de fourrages de faible valeur nutritive. Le transit digestif étant plus lent et ayant la capacité de séparer les phases solides et liquides dans son estomac (rumen), il peut augmenter la digestibilité des fourrages pauvres, ce qui lui permet de supporter de très longues périodes de jeûne (un mois) sans boire et sans manger, sous des climats très chauds (ou très froids). En effet, le chameau peut supporter des températures très chaudes en été (50 °C) et jusqu'à −25 °C degrés en hiver. Son épaisse fourrure, beaucoup plus fournie que celle du dromadaire, le protège alors du froid, puis les poils tombent par grosses touffes au printemps, au moment où l'animal mue.

Cette grande résistance aux conditions climatiques extrêmes rend leur utilisation précieuse pour le transport des hommes et marchandises en caravane qui peut parcourir 60 km par jour.

Un chameau, lorsqu'il pousse un cri, blatère. La femelle du chameau est la chamelle. Son petit est un chamelon.

Population

Au repos dans le désert iranien.

Les chameaux paraissent originaires d'Asie centrale. La première espèce (Camelus bactrianus) a été retrouvée sous sa forme sauvage dans le désert de Gobi. D'après des données récentes, il semble que le chameau sauvage du désert de Tartarie appartienne à une espèce génétiquement différente du chameau de Bactriane ; les chercheurs lui ont donné le nom de Camelus ferus.

Le chameau est plutôt utilisé en Asie centrale. En Asie méridionale, en Asie mineure et en Australie c'est le dromadaire qui le remplace.La plupart des gens croient que le chameau existe en Afrique mais cela est faux. Seul le dromadaire existe en Afrique.

Le chameau de Bactriane était anciennement très répandu, mais sa population est aujourd'hui réduite à environ 1,4 million d'individus, essentiellement domestiques. Il semble qu'il reste environ 1 000 chameaux de Bactriane sauvages dans le désert de Gobi et de petites quantités en Iran, en Afghanistan, en Turquie et en Russie.

Bien qu'il y ait presque 20 millions de dromadaires aujourd'hui, l'espèce est inconnue à l'état sauvage en Afrique ou en Asie. En revanche, dans les déserts d'Australie, où le dromadaire avait été introduit au début de la colonisation européenne, les individus abandonnés par les agriculteurs au début du XX siècle ont donné naissance à une population retournée à l'état sauvage (dromadaires marrons). On compterait actuellement environ 1 000 000 dromadaires sauvages, surtout dans le désert de Simpson.

Les plus importantes populations se trouvent par ordre décroissant en Somalie (6 millions de têtes), au Soudan (3,5 à illions), en Mauritanie (1,5 à 2 millions), en Inde (1 million) et en Éthiopie (1 million). Toutefois l'absence de statistiques fiables laisse supposer que ces chiffres ne correspondent pas à la taille réelle de la population existante.

L'hybridation du dromadaire et du chameau de Bactriane, pratiquée surtout au Kazakhstan, permet d'obtenir des produits associant la robustesse du chameau (notamment sa résistance au froid) et la productivité laitière du dromadaire.

Étymologie

Le nom latin du genre est Camelus, lequel transcrit le grec kamēlos (κάμηλος). Il s'agit d'un emprunt au phénicien gamal.

Le nom du chameau est peut-être à l'origine d'une lettre de l'alphabet phénicien (lointain ancêtre de l'alphabet latin), à savoir la troisième lettre de l'alphabet proto-sinaïtique, appelée gamel (qui a donné gamma en grec).

On pense qu'à l'origine, cette lettre représentait une bosse, laquelle en s'inclinant a donné le C de l'alphabet latin. Ce signe se nomme gimel en hébreu (et jīm en arabe) ; les voyelles courtes n'étant pas notées dans l'écriture des langues sémitiques, la succession des trois consonnes gml peut donc se lire gimel (= la lettre g) ou gamal (= « chameau »).

D'autre part, on peut entendre dans le midi de la France le mot technique camelle, venu du provençal camello « chamelle ». Ce terme désigne les longs tas de sel qui s'étendent au bord des marais salants.

Utilisation domestique

Le chameau est utilisé comme animal de transport ou de bât, mais également comme animal à viande (plats de fête) en Afrique du Nord, de l’Ouest et au Moyen-Orient. La chamelle produit un lait très riche en vitamine C.

骆驼是骆驼科骆驼属（学名：Camelus）的动物，只有两种。生活在沙漠边缘的人类早在公元前3000年已经开始驯养骆驼，作为役畜，以供驮运和骑乘，有许多国家有倚赖骆驼为生的骆驼牧民，甚至有骆驼骑兵。

种类

骆驼喂食 单峰骆驼毛短，主要生活在北非洲和西亚洲、印度等热带地域，生活在沙漠地带的牧民以骆驼奶甚至骆驼血作为食物，目前全世界只有1400万头，全部是家畜。19世纪末澳大利亚曾从非洲引进部分单峰骆驼，后来由于不再应用役畜，只向中东出口，大约有3200头散落到澳洲沙漠重新野化。 双峰骆驼毛长，耐寒，春季脱毛，主要生活在中亚和中国西北、蒙古。大约只有120万头，20世纪在塔克拉玛干沙漠发现野骆驼，可能是双峰骆驼的祖先，大约有1000头，中国政府已将这一带划为野骆驼自然保护区。

生态

骆驼的平均寿命可长达30-50年。除单峰驼和双峰驼外，还有四种生活在南美洲的类似骆驼的骆驼科动物：大羊驼(Llama)、羊驼(Alpaca)、原驼(Guanaco)、小羊驼(Vicuna）。南美骆驼近年来被引进中国作为产毛经济家畜。双峰驼有两层皮毛：一层是温暖的内层绒毛，和一层粗糙的长毛外皮。两层皮毛会混合成团状脱落，可以收集并分离加工。双峰驼每年可产约7公斤毛纤维，其结构类似于羊绒。双峰驼的绒毛通常为2-8厘米长，可用于纺纱或针织品。 因为骆驼作为役用畜的作用随着机械化的进程而减弱，所以数量越来越少，已经快要成为需要受保护的动物。 骆驼于旅游业，四川省叠溪海子

分布数量

2003年全球骆驼数量分布图 虽然今天单峰驼仍约有1千3百万存活，但是野生物种已经濒于灭绝。用于家畜的单峰驼主要见于苏丹，索马里，印度及附近国家，南非，纳米比亚和博茨瓦纳。 传统理论认为现代骆驼的祖先4千5百万年前生活在北美，有可能体型巨大，没有脚趾，在大约3百万年前才横渡至亚洲，并进而达到中东和非洲。中国在汉朝即有骆驼的记载，牟融《理惑论》： “谚云：‘少所见，多所怪，睹馲驼，言马肿背。’”虽然骆驼曾统治北美一时，但在人类出现在美洲大陆不久后就随同其他曾生活在美洲的大部分物种一起消失了。但是根据路透社报道，近期在叙利亚中部发现的未知巨型单峰驼被认为生活在距今10万年前，令科学家重新审看现代骆驼的起源学说。 双峰驼曾经分布广泛，但是现在只剩余约140万，主要为家畜。现在估计约有1000只野生双峰驼生活在戈壁滩，以及少量生活在伊朗，阿富汗，哈萨克斯坦。 澳大利亚中部有估计多至70万头野生化骆驼，它们是19世纪和20世纪初被引进作为运输用途的骆驼后代。这个种群数量以每年约11%的速度增加，由于侵占了饲养绵羊所需的有限资源，南澳大利亚政府已决定使用空中射杀的方法**这些骆驼。少量引进的单峰和双峰驼在美国西南存活至20世纪。它们是从土耳其引进，曾经是美国骆驼部队试验的一部分，并被用于矿井驮畜。在项目结束后这些骆驼逃脱或者得到释放。另外有23只双峰驼在淘金热期间引进到了加拿大。 野骆驼憩息于沙漠中的灌木丛地带，集结成5-10头小群体活动。

混血骆驼

双峰驼有两个驼峰，是适合寒冷气候的动物。而单峰驼只有一个驼峰，并且更适于沙漠生活。两者的混血体型比两种骆驼都大，有一个驼峰，善于驮物。雌性混血骆驼可以与雄性双峰驼交配并产子。在哈萨克斯坦可以见到这样的混血骆驼。人为造成的骆驼与大羊驼的混血成为卡马，科学家想通过试验了解两个物种的相似程度。单峰驼重量是大羊驼的六倍，因此需要通过人工受精使雌性羊驼受孕。而雌性单峰骆驼受孕没有试验成功。混血种体型甚至比大羊驼更小，有类似骆驼的短耳朵和长尾，没有驼峰，有类似大羊驼的分趾，而不是骆驼的大脚掌。卡马在4岁后开始性成熟，对雌性大羊驼和原驼感兴趣。之后又有一只雌性卡马通过人工授精出生。因为骆驼和大羊驼都有74条染色体，科学家希望雌性卡马可以生育。如果成功，意味着有可能增加南美类骆驼的体型，肉/毛产量，驮物能力。卡马看起来继承了父母的性情，并显示出新旧大陆骆驼科物种间的联系。

环境适应

骆驼以驼峰著名，但是它们的驼峰并不是用来存储水，与人们想象的不同，驼峰利用另一种方法达到相同的目的。骆驼的驼峰是脂肪组织的聚集，而水是存储在血液中。但是当这些脂肪组织发生转换时，骆驼不仅可以得到能量，并且通过与氧气的反应，每1千克脂肪可以转换成1千111克水。这一能力让骆驼可以在没有水的条件下生存2周，没有食物可生存一个月之久。 骆驼的血红细胞呈凹槽椭圆形，与其他动物的圆形细胞不同，这是为了让血红细胞在脱水状态下仍可以流动。这种独特的形状这些细胞还更加稳定，在饮用大量水时(成年骆驼一次可喝下20公升水)，不至于因渗透性的改变而撕裂。 骆驼的肾非常强大，尿液是以浓汁状排出，而粪便干燥到可以作为引火之物。 骆驼可以忍受其他动物无法忍受的体温和饮水供应的巨大变化。骆驼的体温晚间为34摄氏，白天高达41摄氏，只有在高于这个体温，骆驼才开始出汗。这样骆驼可以每天节省约5公升水，并可以忍受出汗引起的25%的体重损失。 骆驼的厚毛发可以反射阳光。剃毛后的骆驼会多出50%的汗以避免过热。皮毛同时帮助骆驼隔热。它们的长脚也让它们远离火烫的地面。在有水的情况下，有人认为骆驼可以游泳。 它们的嘴也很强壮，可以咀嚼多刺的沙漠植物。骆驼的长睫毛和毛发，可封闭的鼻孔，可以帮助它们隔绝沙尘。它们同时移动同侧双脚的独特步伐和宽大的脚掌防止在走动时陷入沙中。 所有骆驼科的动物都有独特超强的免疫系统，部分抗体组织是由无轻链免疫蛋白质直接组成。这一特性是否帮助骆驼对苛刻环境的适应以及如何起作用尚不清楚。