Le silex est une roche sédimentaire siliceuse très dure formée par précipitation chimique et constituée de calcédoine presque pure et d'impuretés telles que de l'eau ou des oxydes, ces derniers influant sur sa couleur.

Gisements

Détail d'une couche de silex dans la craie.

Très abondant, le silex forme des accidents siliceux dans la craie ou dans le calcaire sous forme de nodules, et certains sols argileux (cf. argile à silex), généralement issus d'altérations de la craie. C'est le cas notamment en Haute-Normandie, en Champagne en Picardie ou dans le Pas-de-Calais avec les sédiments quaternaires (cf. l'ancien diluvium) du plateau d'Helfaut.

Formation

La formation du silex est un phénomène complexe. Il est généralement admis que cette roche se forme à partir d'eau de mer ou de lac saturée en silice.

Ce phénomène peut se produire :

soit en climat tropical, aux époques où les sols rouges ont subi une altération physique et chimique (météorisation) intense ;

soit par la décomposition des exosquelettes siliceux d'organismes marins tels que du plancton (dont diatomées) ou certaines éponges ;

soit par des apports massifs de silice par la sédimentation océanique de cendres volcaniques lors d'épisodes éruptifs violents.

La silice précipite alors sur le lit des océans, sous forme d'agglomérats formant nodules, ou en comblant les cavités laissées dans la craie (ou une autre forme de calcaire) et se cristallise en nodules. Il semble que certains objets ou organismes aient pu contribuer à enclencher la cristallisation de certains silex. On trouve par exemple des fossiles d'éponge ou d'oursin au cœur de certains silex. Dans cette hypothèse, le nodule en se formant - au cours d'une réaction autocatalytique lente - épigénise les calcaires environnants, c'est-à-dire que les molécules de carbonate de calcium sont remplacées une à une par des molécules de silice, sans changer la structure originelle de la roche ; ainsi le silex croît aux dépens du calcaire. Le phénomène de formation d'un nodule de silex s'arrête lorsque les dépôts de calcaire l'ensevelissent et le privent de l'apport en silice dissoute dans l'eau.

Les nodules de silex sont enveloppés d'une gangue plus ou moins épaisse nommée « cortex » et composée d'impuretés (dépôts organiques, etc.) repoussées vers l'extérieur lors de la croissance du silex.

Fragments et éclats de silex. Ils sont coupants et cassants quand ils sont fins.

Affleurement de nodules de silex dans une paroi calcaire - Cuves de Sassenage

Hache taillée et polie en silex - Muséum de Toulouse

Grattoir en silex de l'Aurignacien - Muséum de Toulouse

Utilisation

Le silex est marié à la brique pour créer des effets décoratifs à Saint-Valery-sur-Somme en France.

Le silex a été utilisé tout au long de la préhistoire et de la protohistoire pour la fabrication d'outils et d'armes, du fait de sa faculté de se fractionner selon des lois constantes et contrôlables, en formant des arêtes tranchantes (cassure conchoïdale).

La percussion d'un silex est aussi l'une des techniques de production de feu : frappés contre une roche riche en fer ou contre un morceau d’acier, les silex produisent des étincelles susceptibles d'être fixées par des matériaux tels que l'amadou. Du XVII au XIX siècle le silex, fixé sur une platine à silex, a été utilisé en tant que percuteur pour les fusils.

Ancienne étable cauchoise, alternant lits de briques et de silex.

Le silex a aussi été employé comme matériau de construction dans les pays à sous-sol crayeux dépourvus d'autres roches dures. C'est ainsi que les appareillages combinant rognons de silex et brique ont succédé au pan de bois dans les constructions rurales de Haute-Normandie, particulièrement dans le pays de Caux), dans une partie de la Picardie et du Vexin français, ainsi que, de l'autre côté de la Manche, dans tout le sud-est de l'Angleterre.

Calendrier républicain

Dans le calendrier républicain, le Silex était le nom attribué au 16 jour du mois de nivôse.

发现于摩尔达维亚高原白垩泥灰森诺曼期岩层的燧石

不同的燧石

用燧石制造的石斧

燧石俗称火石，主要由隐晶质石英组成。是比较常见的硅质岩石，致密、坚硬，多为灰、黑色，敲碎后具有贝壳状断口，根据其存在状态，分为两种类型：

层状燧石：多与含磷和含锰的黏土层共生，分层存在，单层厚度不大，但总厚度可达几百公尺，有块状和鲕状的区别。

结核状燧石：多产于石灰岩中，有球状、卵状、棒状、盘状、葫芦状、不规则状等结核体，一般只有5-15厘米，大的可达1-2米。

燧石由于坚硬，破碎后产生锋利的断口，所以是最早为石器时代的原始人所青睐，绝大部分石器都是用燧石打击制造的，燧石和铁器击打会产生火花，所以也为古代人用作取火工具，中国古代常用一小块燧石和一把钢制的“火镰”击打取火，所以燧石也叫作火石，燧石枪也是利用扳机击打火石引发火药的。现代利用燧石的坚硬性质，将燧石作为研磨的原料。