Billy West, un imitateur de Charlot, dans The Candy Kid (1917).

L'imitateur et humoriste français Laurent Gerra.

Un imitateur est un artiste de scène qui imite la voix et la gestuelle de personnalités célèbres. L'effet comique recherché est d'autant plus fort que la personne imitée est victime de tics, et qu'elle emploie certaines expressions fréquemment. Pour une imitation de chanteur, l'effet est renforcé en chantant une parodie de chanson plutôt que les paroles originales.

Selon l'oto-rhino-laryngologiste Jean Abitbol, les imitateurs ont la particularité d'avoir une corde vocale plus longue que l'autre ce qui leur permet de moduler plus facilement le timbre de leur voix.

En France

En France, l'imitation fut longtemps cantonnée aux spectacles de cabaret, avec des artistes comme Jean Valton, André Aubert (célèbre aussi pour ses publicités où il imite Fernandel en « Don Patillo ») ou Claude Véga imitateur qui parodiait aussi bien des personnalités masculines que féminines. Le succès de Thierry Le Luron dans les années 1970 et 1980, fait accéder l'imitation comme spectacle de music-hall à part entière et non plus comme numéro de cabaret, sur des scènes comme Bobino ou l'Olympia. Parmi ses successeurs, Yves Lecoq, qui participe aux Guignols de l'info qui à l'instar du Bébête Show est un spectacle de marionnettes, où le trait des voix est forcé à des fins comiques et Patrick Sébastien qui, par la suite s'engage dans une carrière d'animateur. Le genre de l'imitation perdure en France avec Laurent Gerra, dont sa chronique quotidienne sur RTL, ses spectacles avec un grand orchestre music hall et ses nombreuses apparitions télévisées, l'ont consacré en 2010 comique préféré des Français et Nicolas Canteloup également populaire avec ses chroniques quotidiennes sur Europe 1, ses participations à Vivement Dimanche, et aux Guignols de l'info et à ses nombreux spectacles. Chez les artistes féminines, les imitatrices notables sont dans les années 1970 et 1980 Chantal Gallia, depuis les années 1990, Sandrine Alexi qui participe aussi aux Guignols de l'info pour les voix féminines, et depuis les années 2000, Liane Foly. Marc-Olivier imitateur d'instruments de musique et de chanteurs s'étant révélé dans diverses émissions de télévision, à reçu en 2014 le prix du meilleur imitateur avec 2 914 962 000 votes sur le site révélateur de talents Buzz Land.

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