Δh = dénivelé (différence d'altitudes)
d = distance horizontale
α = inclinaison
dénivelé = d x tg(α)
l = longueur suivant la pente

Le dénivelé, ou la dénivelée, est la différence d'altitudes entre deux points de la surface terrestre, dans la plupart des cas relativement proches. Ces points sont souvent référencés par des coordonnées géographiques.

Utilisé pour indiquer une différence de niveaux topographiques, le mot dénivellation est alors synonyme de dénivelé(e). Cet usage est néanmoins parfois contesté.

Calcul

La différence d'altitude entre 2 points A et B de la surface terrestre se calcule comme:

où et sont les altitudes respectives de chacun des 2 points, pris dans la même unité de mesure (exemple : le mètre) et dans le même système de nivellement (en France : le NGF, en Belgique et aux Pays-Bas : le Niveau normal d'Amsterdam).

Le dénivelé d'un parcours rectiligne pour une distance horizontale (sur la carte) de 100m correspond à la valeur de la pente exprimée en pourcentage. Entre deux points d'un terrain, le dénivelé est égal au produit de la distance horizontale par la pente, divisé par 100 lorsque la pente est exprimée en pourcentage :

avec :

dénivelé(e) et distance horizontale dans la même unité de longueur,

pente en pourcentage.

Dénivelé positif et négatif

Le dénivelé est dit positif lorsque l'altitude du second point est supérieure à celle du premier point, négatif dans le cas contraire.

Exemple : Dénivelé positif cumulé : (500-100)+(600-300) = 700; Dénivelé négatif cumulé : (500-300)+(600-500) = 300 ; Dénivelé global : 500-100 = 400 positif (= 700-300)

Lorsque le parcours entre les 2 points comporte une succession de dénivelés positifs et négatifs, donc de montées et de descentes, il faut évoquer :

le dénivelé global : différence d'altitudes entre le point initial et le point final ;

le dénivelé positif cumulé : somme de tous les dénivelés positifs rencontrés sur le parcours ;

le dénivelé négatif cumulé : somme de tous les dénivelés négatifs rencontrés sur le parcours.

Avec la relation : dénivelé global = dénivelé positif cumulé - dénivelé négatif cumulé

Au moment du retour au point de départ d'un parcours, en boucle ou en aller et retour, le dénivelé global est nul et le dénivelé positif cumulé est égal au dénivelé négatif cumulé.

Mesure

La mesure du dénivelé peut s'effectuer de différentes façons :

par lecture sur carte topographique : peut être rapide et préalable mais dépend de la qualité de l'observation (minutie, difficultés) ; Reste avec une faible précision (souvent de une à plusieurs dizaines de mètres) selon l'échelle et la différence d'altitude entre les courbes de niveau de la carte utilisée ;

en utilisant un appareil GPS : très utilisée et abordable mais précision très variable selon le type de matériel / de calcul ;

en mesurant une différence de pression atmosphérique avec un altimètre : très utilisée en montagne et abordable avec une précision souvent comprise entre 5 et 20 m ;

avec des opérations topographiques de nivellement : pour obtenir une grande précision (ex : le centimètre), mais coûte cher, demande du temps et reste peu pratique.

Dénivelé et sports

La dénivelée est une caractéristique essentielle pour la pratique de certains sports : randonnée pédestre, trail, course en montagne, cross-country, vélo tout terrain, cyclisme, ski de montagne, ski alpin, course de côte, parachutisme, parapente, base jump, etc. ou pour la définition de certaines compétitions sportives : Kilomètre vertical, plongeon.