La grenouille rousse est un poïkilotherme.

Les animaux poïkilothermes (ou à « sang froid » ou pœcilotherme) sont des animaux ayant une température corporelle qui varie avec celle de leur milieu. Par cette caractéristique, ils diffèrent et s'opposent aux homéothermes qui ont une température interne relativement stable. Ils ne sont pas à confondre avec les hétérothermes qui sont des homéothermes dont la température corporelle habituellement stable, varie dans certains cas (les animaux qui hibernent, les nourrissons dont la température corporelle n'est pas encore stable, etc.)

La plupart des organismes poïkilothermes (qui ne contrôlent pas leur température corporelle) sont également ectothermes (c'est-à-dire que leur chaleur corporelle provient de l'extérieur). Il existe toutefois des cas particuliers et il est nécessaire de rappeler que poïkilotherme et ectotherme ne sont pas synonymes. Par exemple, certains poissons des mers sont ectothermes (incapable d'utiliser leur énergie cellulaire pour augmenter leur température corporelle) mais ne sont pas poïkilothermes car la température de l'eau dans laquelle ils se trouvent ne varie jamais.

Cette non-maîtrise de leur température interne les empêche d'avoir une activité « normale » lors des périodes froides, mais c'est une caractéristique beaucoup plus économe en énergie que les homéothermes. Les deux types ont survécu car ils sont caractéristiques de modes de vie différents.

Étymologie

Le mot poïkilothermes est composé du préfixe grec poïkilo-, qui signifie irrégulier, et de therme, qui signifie chaleur.

Classification

Les animaux à sang froid font référence à 3 principaux mécanismes de thermorégulation.

L'exothermie : les animaux contrôlent la température de leur corps grâce à des moyens externes (se mettre au soleil, par exemple).

La poïkilothermie : la température de ces animaux varie, souvent en fonction de la température ambiante de l'environnement immédiat.

Le bradymétabolisme : le métabolisme au repos est bas (p.e. en cas de conditions hivernales extrêmes, ou par manque de nourriture) ; ces animaux peuvent "sombrer" dans des états proches de la mort, jusqu'au retour de conditions favorables (comme pour l'hibernation).

Très peu d'animaux possèdent seulement l'une de ces 3 caractéristiques ; la plupart utilisent une combinaison de ces 3 aspects de thermophysiologie (avec leurs contreparties : endothermie, homéothermie et tachymétabolisme), pour couvrir un large spectre de tous les types de températures corporelles.

Stratégie

Différentes stratégies de contrôle de température incluent :

Les serpents et les lézards, profitant du soleil sur des rochers

Les poissons, changeant de profondeur en fonction de la température de l'eau

Les animaux du désert, tirant profit du sable pendant la journée

Les insectes, réchauffant leur corps en faisant vibrer les muscles de leurs ailes.

Souvent, les poïkilothermes ont un métabolisme plus complexe que les homéothermes. Pour une réaction chimique importante, ils peuvent en effet avoir des systèmes de 4 à 10 enzymes, qui opèrent à différents niveaux de températures. En conséquence, les poïkilothermes ont souvent des génomes plus complexes que leurs homologues homéothermes dans une même niche écologique.

Conséquences

À cause de leur métabolisme variable, les poïkilothermes ne sont pas très adaptés pour les systèmes complexes, ou avec de grandes exigences énergétiques, comme un cerveau plus volumineux. Certains grands poïkilothermes, grâce à un rapport volume/surface de peau favorable, sont capables de maintenir une température de corps relativement élevée et un métabolisme élevé. Ce phénomène, appelé gigantothermie, a été observé sur les tortues de mer.

Le métabolisme anaérobie des poïkilothermes reptiliens, qui fonctionne pratiquement sans oxygène musculaire, permet, à volume égal, d'avoir une puissance musculaire 2 à 3 fois supérieure à celle des homéothermes. En contrepartie, l'endurance des poïkilothermes est moindre que celle des homéothermes.

Entre sang chaud et sang froid

Nos connaissances s'améliorant, des animaux précédemment « catalogués » à sang froid (comme le thon ou l'espadon) ont été déclassés car ils possèdent également des caractéristiques d'animaux à sang chaud. Ils sont donc dans une catégorie intermédiaire (voir paragraphe ad hoc dans l'article sur les homéothermes).

正在作日光浴的乌龟；晒太阳是变温动物维持体温的手段之一。

变温动物也称为外温动物，俗称冷血动物，是没有体内调温系统的动物。一般体温不平，或者以行动来调节体温。如蛇、鳄鱼等较大的变温动物早上需要晒太阳以使体温升高，这样他们才能活动，因此它们几乎活动，夜间休息。调温的方法包括：

[[上太阳在水中换到不同的深度

[[沙漠]白来取暖或降温，相比温血动物，同样重量的变温动物只需要 1/10 至 1/3 的能量就能过活，因此也只需要相对少的食物。而低能量消耗意味着变温动物所吸取的物质能量可以比温血动物更多的积累起来。这对生态非常重要，因为如果变温动物变成“温血”的话，能量在食物链流通的过程中会流失更厉害，导致更高营养级的生物要摄食更多，动物数量更少，生物多样性下降。而变温动物容易积储足够的能量，繁殖期也因此比较短。

尽管同样的环境可以有十倍于温血动物的变温动物存活，可是温血动物大多时候可以把变温动物逼到绝灭，因为温血动物可以找食物的时间比较多。