Les grandes vacances désignent, depuis le XIX siècle en Europe, la plus longue période de vacances scolaires, correspondant généralement aujourd'hui aux mois de juillet et d'août. Cette période est celles des moissons dans l'hémisphère nord, qui nécessitaient auparavant la présence des enfants auprès de leurs parents dans les champs pour les travaux agricoles. Depuis la seconde moitié du XX siècle qui vit l'avènement des congés payés, les grandes vacances sont synonymes des vacances d'été et leurs conséquences touristiques.

En France

En France, elles débutent généralement après les examens tels que le brevet des collèges ou le baccalauréat, donc début juillet, et se terminent généralement au tout début du mois de septembre, sauf pour les élèves travaillant 4 jours par semaine ou pour les étudiants de faculté, pour lesquels la rentrée a lieu entre début septembre et début octobre.

Durant cette période, les étudiants en profitent pour gagner de l'argent grâce aux emplois d'été (saisonniers).

Cette période est accompagnée par un afflux massif de touristes venant des quatre coins du monde, mais également des bouchons sur les autoroutes, en particulier sur l'autoroute du Soleil.

L'instauration de 15 jours de congés payés par les accords Matignon du 7 juin 1936 lors du front populaire, donna l'occasion à la classe ouvrière de pouvoir partir en vacances durant ces périodes.

Au Québec

Pour les élèves du primaire et du secondaire, les vacances d'été débutent un peu avant le 24 juin. En effet, la Fête nationale du Québec signifie l'inauguration des grandes vacances. C'est le moment où les piscines publiques ouvrent et où débute la saison de certains parcs d'attraction comme La Ronde. De plus, à la fin de juin, les écoles secondaires, les cégeps (études techniques) et universités célèbrent les bals des finissants. Également, des remises de diplômés ont lieu pour les étudiants du secondaire et des universités. Le 1 juillet est, pour ceux qui ne célèbrent pas la Fête du Canada ou Confédération, la fête du déménagement. Cependant, certaines villes comme Montréal, Lennoxville ou Trois-Rivières organisent tout de même des festivités pour la Confédération. Celles ayant lieu à Ottawa sont télédiffusées à Radio-Canada. À cette date, les baux finissent, d'où la grande quantité de déménagements en même temps. Durant tout l'été, de nombreux festivals ont lieu, dont le Festival de jazz de Montréal, le festival Juste pour rire, le festival Osheaga, les Francofolies, le Festival d'été de Québec, l'Internationale de montgolfières de Saint-Jean-sur-Richelieu et le Festival de Lanaudière. En plus des piscines et jeux d'eau publics, on retrouve de belles plages publiques dont celle d'Oka, où il est possible de se baigner et de pique-niquer. On peut également camper, pratiquer des sports nautiques sur le fleuve Saint-Laurent, sur des lacs ou sur des rivières, faire de la randonnée ou du vélo. Une autre activité très populaire chez les habitants de la banlieue consiste à organiser un beach-party où baignade, musique et barbecue sont au rendez-vous dans la cour. Les gens qui possèdent une résidence secondaire la préparent généralement dès le congé de la Journée nationale des patriotes (Fête de la Reine), en mai. Après, ils l'occupent souvent durant tout l'été, sauf quand des obligations les ramènent à leur résidence principale. Les propriétaires de roulottes dans les campings profitent eux aussi du beau temps pour séjourner à la campagne. De plus, il est possible d'emmener les enfants visiter le Zoo de Granby, le Parc safari d'Hemingford ou le parc Oméga de Montebello. À Montréal, le Jardin botanique, l'Insectarium, le Planétarium et le Biodôme font partie des lieux touristiques qui organisent des activités spéciales d'été pour la famille. Les parents ont aussi la possibilité d'envoyer leurs enfants dans des camps de jour. Certaines institutions telles que l'Université de Montréal ou le Cégep Marie-Victorin en organisent un chaque année. De plus, les camps de vacances proposent des séjours amusants. Il existe également des camps thématiques, tels les camps musicaux de Lanaudière (Camp musical Père-Lindsay), Saint-Alexandre et d'Orford. En même temps, c'est la période des camps scouts. Sinon, on peut inscrire les enfants à des équipes de baseball ou de soccer. Les élèves ayant échoué des cours au secondaire ont droit à une session de rattrapage qui leur permet de reprendre des examens. Dans les universités, certains programmes offrent une session d'été pour les étudiants qui préfèrent suivre certains cours durant cette période plutôt qu'en automne ou en hiver. L'été constitue également le meilleur temps pour trouver un boulot à temps partiel. Les jeunes peuvent se trouver un job saisonnier comme serveur de crème glacée, sauveteur, ou cueilleur de fruits et légumes. Durant les deux dernières semaines de juillet, les employés du domaine de la construction prennent tous leurs vacances. Il s'agit d'un moment propice aux réunions familiales, surtout dans les campings. Alors, en 1962, les propriétaires du camping Domaine de Rouville créent un événement demeuré populaire jusqu'à aujourd'hui: le Noël des campeurs. Il s'agit de recréer l'ambiance de Noël le 25 juillet dans les campings familiaux. L'école reprend en général à la fin d'août ou au début de septembre. Le férié marquant la rentrée des classes est la Fête du Travail le premier lundi de septembre.

Au Japon

Au Japon, la notion de vacances est différente de celle que nous avons en occident. En effet, l'année scolaire commence en avril pour se terminer en mars. Elle se divise en deux semestres, juillet étant le mois des vacances de l'O-bon. Ensuite, les élèves ont congé pour le Temps des fêtes. Cette manière d'organiser le calendrier scolaire fait en sorte qu'il n'existe pas de notion de grandes vacances, mais bien de relâches périodiques pour revenir en force le semestre suivant.

Les activités

Durant les grandes vacances, environ la moitié des Français prennent la plus grande part de leur congé. Ils quittent le plus souvent leur résidence principale, pour partir en direction de lieux éloignés des villes afin de se ressourcer en pleine nature (mer, campagne, montagne, …) ou chercher le dépaysement total en allant dans les pays étrangers. Cette période permet aussi à certaines familles de profiter de leurs résidences secondaires.

Toutefois, pour les personnes n'ayant pas le désir ou les moyens financiers de partir, cette période est souvent propice aux loisirs qui ne sont pas effectués habituellement durant le reste l'année, comme les activités sportives (piscine, promenade, …), ludiques (jeux de société, parc d'attraction, …) ou culturelles (lecture, visite de musée, …). C'est également une période favorable aux réunions familiales.

Réduction potentielle

Les élèves français sont parmi ceux qui ont le plus grand nombre d'heures de cours, mais le plus faible nombre de journées passées à l'école. Les élèves de primaire passent 144 jours à l'école contre 185 en moyenne dans les autres pays européens. Ces chiffres sont à contextualiser car le nombre d'heure par jour d'école n'est pas évoqué.

Luc Chatel, ministre de l’Éducation nationale, annonce qu’il va organiser fin juin 2010 un débat national sur les rythmes scolaires. Il envisage notamment de raccourcir les grandes vacances et de mettre en place un zonage, comme pour les autres vacances. Son projet paraît alors séduire une large majorité de Français, mais le ministre ne se dit pas moins conscient « des conséquences économiques » que cela pourrait engendrer.

暑假是指夏天学期之间为学生提供的假期。根据不同国家和地区，暑假一般有4-11周，个别地方长达约3个月。

暑假的由来

对学校管理者的影响

在假期，学校管理者一般会准备教材、修理设施、进行整修等。有时看护学校。有些学校行政单位在暑假期间可能会缩短办公时间。 在台湾，未兼行政职的教师因无特别休假，「集体放暑假」为政府节省代课费支出，但实际上也是不上班还领薪水。

学生

学生在暑假期间有更多机会接触社会，可参与各种社交活动。有很多活动例如夏令营，暑假运动训练营，暑期学校是政府或者私人团体举办。在这些组织里，来自不同地方年轻人可以互相认识和交流，拓展个人交际圈。 在欧美国家，这类活动比较普遍，不同年龄段学生都可以找到合适项目参与，除此之外还有磨练意志的童子军夏令营。一般情况政府组织的活动比较廉价，而收费较高的暑假活动一般节目更加丰富甚至可以到外国旅游参观。有些国家的高中生有在暑假参观大学校园的传统，为将来选择心仪的大学。 在大陆及台湾，由于学生面临很大的升学压力，因此在暑假参加学习辅导班比较普遍，另外还有很多家长要求子女参加某些专业训练班例如音乐、数学、绘画等等，尽管这些活动不是青少年本人乐意参加的。有些学校也开办假期辅导班，实际上是在假期赶正常学期的进度，以留出时间准备未来的升学考试，尽管中国教育部等机构多次要求禁止此类活动，但是学校面临应试和升学指标的压力，教师的收入也与此类指标息息相关，因此，此类现象依然普遍；在台湾，虽然说暑期辅导连家长都可能反对（重视学业成绩的中产及富裕阶级学生，在暑假仍会在补习班上课，参与暑期辅导只是浪费体力，对学业甚至有反效果），但学校强迫学生参加的情况也很常见（学校多不愿承认他们在训练学生应付考试的能力大多逊于补习班）。 一部份学生在暑假则会寻找打工的机会以赚取生活费及学费。

时间段

美国 美国的学校暑假一般持续9-11周的时间，大多数学校暑假是6月－9月或者5月－8月之间，这决定于学校所在的学区。 华人地区（包括香港） 华人地区每年六月下旬或七月中旬（学年完结后）至八月底或九月初（新学年开始），这一个半月期间至2个月时间。 大陆地区暑假一般从六月底至九月一日。 台湾的国高中则通常会在两个月的暑假内实施一个月的辅导课。 至于香港的情况方面，固然各中小学和幼稚园都是如上所说有一个半月时间的暑假。但部份需要应考前英国殖民地时期的旧学制（三二二三学制）每年所举办之公开考试的中学生，例如应考香港中学会考的中五生和应考香港高级程度会考的中七生一般会在2月至5月期间应考所有考试（口试不算在内）。最快5月中至6月初完成考试后，就会提早放暑假。 德国 德国中小学和大学的放假时间不统一。中小学一般是6月－8月之间，在这段时间公共交通的某些线路也会调整到暑假时刻表。 德国大学分为综合大学（UNI）和专科大学（FH），它们的暑假时间是不一样的。一般专科大学暑假会比较短，放假稍微早于综合大学，9月份就会开学，而综合大学在7月中旬开始放假直到10月中旬才开学，在假期学生可能会准备考试，或者下一学期的课程。而教师除了带薪休假之外的其他人都要按照正常时间上班。攻读博士学位的学生按照正常工作人员休假，没有暑假。 南半球 南半球国家如新西兰，澳大利亚，南非，阿根廷等，中学暑假一般在12月至2月之间，正好跟北半球寒假时间差不多。在此期间还有圣诞节等宗教节日。 日本 日本的暑假（日语：夏休み／なつやすみ）在7月底到8月底。由于日本的学年度开始是在4月放完春假之后，所以日本的暑假仅仅是区隔第一学期和第二学期而非学年度的界线。

批评与支持

批评暑假概念的人，认为学生在这段时间后会忘掉前一年学习过的知识，根据他们的说法，全年教育可部份解决这个问题。 支持暑假者则指出，小孩子应该享受他们的童年，不应该每个学年不放假。

暑期市场

暑假不只是学生一年中休息最长的时间，也是很多公司企业推出新产品的季节。例如很多电影公司会在暑假推出新影片，以吸引假期的年轻人，像皮克斯、梦工厂、迪士尼都会在假期推出新的动画片以吸引青少年。