Le somnambulisme (du mot latin signifiant « se promener en dormant ») est un trouble du sommeil appartenant à la famille des parasomnies. Les individus somnambules font l'expérience de déambulations nocturnes, en état d'inconscience, lors d'un sommeil lent profond. Ces déambulations peuvent être sans danger comme s'asseoir sur le lit, marcher dans la salle de bain ou nettoyer des objets, ou au contraire hasardeux comme faire la cuisine, conduire, commettre une agression sexuelle, faire des gestes violents, attraper des objets, voire causer un homicide.

Bien que certains cas de somnambulisme consistent à répéter de simples et lents gestes, des comportements complexes sont occasionnellement rapportés lors du sommeil, bien que leur légitimité soit souvent débattue. En 2004, des experts en médecine australiens ont affirmé avoir soigné une femme qui rapportait avoir des relations sexuelles avec des étrangers pendant son sommeil. En décembre 2008, il a été rapporté qu'une femme envoyait des courriels insensés lorsqu'elle était endormie. Souvent, les somnambules se souviennent peu, voire pas du tout, de l'incident, car il n'existe aucune conscience dans leur gestuelle. Bien que leurs yeux soient ouverts, leur visage est sans expression. Le somnambulisme peut durer 30 secondes à 30 minutes.

Physiopathologie

Le somnambulisme survient généralement durant de courtes périodes de transition entre les phases 3 et 4 du sommeil, ou sommeil profond. Cette phase correspond au premier tiers du cycle du sommeil. Les somnambules ont une régulation anormale des ondes courtes (observables sur un encéphalogramme). Cette régulation est liée au système thalamo-cortical, qui engendre une paralysie musculaire naturelle durant le sommeil. Ainsi, des séries d'événements moteurs complexes peuvent intervenir sans que le sujet soit conscient. Le somnambulisme nocturne est fréquemment associé à la somnolence diurne.

Chez l'enfant

Des cas de somnambulisme sont communs chez les enfants et sont moins fréquents avec l'âge. D'après Lavie, Malhotra et Pillar, le somnambulisme est répandu chez les 4–8 ans, dont la prévalence est estimée à 20 %. Il est également rapporté qu'« entre 25–33 % des somnambules souffrent d'énurésie nocturne ». Comme pour le somnambulisme, l'énurésie est répandue chez les enfants et est moins fréquente avec l'âge. Certains enfants somnambules sont affectés par des terreurs nocturnes. Cependant, ces terreurs nocturnes sont plus répandues chez les adultes, soit 50 % d'entre eux souffrant de somnambulisme. Certains parents s'inquiètent du comportement exposé par l'enfant durant ses périodes de somnambulisme, mais Larissa Hirsch, rédactrice du site anglophone KidsHealth, explique que « le somnambulisme chez l'enfant n'est pas un signe de trouble émotionnel ou psychologique. Et aucun trouble émotionnel ne peut être causé. »

L'amnésie est caractéristique du somnambulisme des enfants alors que 70 à 80 % des adultes se souviennent de leur somnambulisme nocturne.

Chez l'adulte

La prévalence du somnambulisme chez les adultes est de 3 %, avec des écarts nets dans certains pays.

Chez l'adulte, le somnambulisme peut avoir des causes psychologiques (notamment en période de stress) ou des causes psychiques : ainsi, pour Freud, le somnambulisme peut faire partie de ces symptômes qui « sont les résidus et les symboles de certains événements traumatiques ».

Des prédispositions génétiques ont récemment été envisagées après des études menées par l'hôpital universitaire de Berne, 80 % des somnambules ayant au moins un parent atteint du même trouble. Un gène spécifique aux somnambules a été découvert. Un chercheur a réalisé une étude portant sur 74 personnes atteintes de somnambulisme : il a découvert que 50 % d’entre elles possédait un gène appelé HLA DQB1*05 qui fait partie des gènes impliqués dans la régulation du système immunitaire : ces gènes permettent de faire la distinction entre les cellules de l’organisme et celles qui lui sont étrangères. Mais il reste encore à définir la relation exacte entre le somnambulisme et ce gène. En conséquence on peut se demander si le somnambulisme peut être en relation avec un réseau métabolique complexe impliqué dans une maladie auto-immune ; c’est-à-dire provoquée par un mauvais fonctionnement du système de protection de l’organisme.

Le somnambulisme simple : il existe deux cas comportementaux. Pour le premier, l’enfant ou l’adulte s’assoit sur son lit tout en exécutant des gestes plus ou moins adroits. De temps en temps, il peut se mettre à parler. Dans le deuxième cas, le somnambule se lève et déambule dans l’habitation pour ensuite retourner spontanément dans son lit. Ses yeux sont grands ouverts et son regard est inexpressif. Si on lui parle, il peut répondre, il peut même exécuter des ordres mais aussi rester de marbre. Mais le somnambule s’irrite très vite et devient grognon. Parfois, il peut réaliser des actes relativement élaborés, éviter des meubles, descendre des escaliers, attendre quelque chose, vider une armoire, fouiller le réfrigérateur, se mettre à manger, faire la vaisselle, ou uriner dans un coin ; voire chez les adultes, conduire un véhicule. Sauf dans cette dernière situation, ce type de somnambulisme n’est pas dangereux et se déroule tout au plus une fois par mois durant 10 minutes. Il tend à disparaître au bout de quelques mois ou à la puberté chez les enfants. Si le somnambule commet des actes dangereux pour lui ou pour son entourage, nous passons au second type de manifestation.

Le somnambulisme à risque : c’est une forme accentuée du somnambulisme simple. Des activités sexuelles parasomniaques parfois délictueuses, voire criminelles ont été reconnues. La durée dépasse 10 minutes, la fréquence est de 2 à 3 fois par semaine et les actes du somnambule sont dangereux. Par exemple, il peut utiliser un couteau, faire des gestes violents qui peuvent le blesser lui et son entourage ou bien, par sa maladresse, il peut tomber (d'une mezzanine ou des escaliers). Lors de ce type de somnambulisme dangereux, les risques de défenestration sont courants.

Le troisième type est nommé le somnambulisme dissociatif.

Les premières crises de somnambulisme peuvent apparaître avant 6 ans ou après 10 ans mais sont surtout présentes à l'âge adulte. Les crises débutent tôt après l'endormissement. Lorsque l'on tente de calmer, retenir, réveiller ou consoler le somnambule, celui-ci peut devenir encore plus agressif. Chez l’enfant, le risque de défenestration est deux fois plus important lors de cette crise. Le somnambule est dans un état neurovégétatif (inconscient), il est dans un état de terreur, s'invente souvent un univers en rapport direct avec les événements de sa vie. Il peut réaliser des activités plus intenses que dans les autres types de somnambulisme. Le cas le plus impressionnant s'est semble-t-il terminé sur le suicide d'un sujet en phase de sommeil avancé. C'est un état de sommeil semblable à l'hypnose. Il se produit à ces moments une activité intense du cerveau comparable à celle produite par des drogues enthéogène (LSD, champignons hallucinogènes, techniques chamaniques). Le sujet peut alors tenir des propos très cohérents pour lui mais incompréhensibles pour les autres. C'est le type de somnambulisme qui manifeste le plus de dialogue verbal dit dissociatif car le sens profond de chaque phrase trouve son explication dans les ressentis et stimuli de l'individu, mais sont interprétés de façon très imagée. Ce type de somnambulisme est le plus rare (10 % des études) et le plus impressionnant à observer. Aucun traitement réellement efficace n'existe aujourd'hui car il résulte d'une suractivité neuronale.

Traitements

Il existe certains médicaments qui peuvent être prescrits pour traiter le somnambulisme, tels qu'une petite dose de benzodiazépines, comme le clonazepam et les antidépresseurs tricycliques. Cependant, pour la plupart des somnambules, quelques experts conseillent d'éloigner les objets dangereux et de fermer les portes et fenêtres avant que le patient ne s'endorme pour diminuer les risques de se blesser. Une bonne hygiène de sommeil et aucune déprivation de sommeil sont recommandées.

Il existe de différents points de vue sur le fait de réveiller un somnambule. Certains experts expliquent que ceux-ci devraient être doucement reconduits dans leur lit sans les réveiller. D'autres expliquent que réveiller un somnambule n'est pas dangereux et qu'il pourrait simplement être désorienté.

Aspect juridique

Le principe de la responsabilité pénale et civile nécessite de déterminer le degré de conscience, de liberté ou d'intention. Même si le somnambulisme n'est pas considéré comme une maladie mentale, la justice peut se référer aux cas d'infractions commises en état de conscience altérée (ivresse, drogue, folie, hypnose, etc.).

梦游症（Somnambulism），在神经学上是一种睡眠障碍，症状一般为在半醒状态下在居所内走动，但有些患者会离开居所或作出一些危险的举动，如翻窗、开车甚至一些暴力活动，如杀人等。1846年美国人Albert Tirrell被控在梦游的情况下，谋杀了他的情人，最后被判无罪。1999年亚利桑那州人Scott Falater在被指控连刺他妻子44刀，最后被判有罪。

梦游者眼睛张开，让人误以为是清醒的，而且可以回答一些简单问题或命令。三分之一的梦游者行为有侵略性，醒后不能记得自己曾经下床。大部分梦游时间几分钟到一小时不等。

关于梦游的原因，至今仍无法确知。但医界普遍认为不外乎是家族遗传及心理压力等因素。瑞士苏黎世大学的科学家克劳迪奥·巴塞蒂最近研究发现，梦游症可能来自于遗传，可能与一种被称为HLADQB1*05的基因有关。

病发率

病发率约为1-6%，最常见于五至十二岁的小童。最近，斯坦福大学医学院的科学家发现，大约3.6%的美国成年人容易出现梦游现象。夜间游荡通常与抑郁症、焦虑症和强迫症等精神疾病有关。