Carte animée montrant les différents systèmes de continents.

La projection de Buckminster Fuller permet de visualiser les continents avec un minimum de distorsion.

Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens terra, les « terres continues ». Au sens propre, ce terme désigne une vaste étendue continue du sol à la surface du globe terrestre. Cependant, la définition géographique est souvent amendée selon des critères faisant appel à des habitudes historiques et culturelles. On retrouve ainsi certains systèmes de continents qui considèrent l'Europe et l'Asie comme deux continents, alors que l'Eurasie ne forme qu'une étendue de terre.

Cette situation a abouti à l'existence de plusieurs modèles de continents, qui vont de quatre à sept continents. Mais cela n'a pas toujours été le cas, et ces modèles ont varié au gré de l'Histoire et de la découverte de nouveaux territoires.

Dans son acception commune, la zone continentale inclut également les petites îles à très faible distance des côtes, mais non celles séparées par des bras de mer significatifs. D'un point de vue scientifique, les continents incluent également les îles rattachées aux plaques continentales, comme les îles Britanniques par rapport à l'Eurasie.

Histoire du terme

Les premières définitions

Le géographe grec Strabon tenant un globe indiquant Europa et Asia

La première distinction entre les continents a été faite par les anciens marins grecs qui ont donné les noms d'Europe et d'Asie aux terres des deux côtés du cours d'eau de la mer Égée, le détroit des Dardanelles, la mer de Marmara, le détroit de Bosphore et la mer Noire. Les noms ont d'abord été appliqués seulement pour désigner les terres près de la côte et seulement plus tard étendus à l'arrière-pays. Les penseurs de la Grèce antique ont ensuite débattu pour savoir si l'Afrique (alors appelée la Libye) devait être considérée comme faisant partie de l'Asie ou comme une tierce partie du monde. Une division en trois parties s'est finalement imposée. Du point de vue grec, la mer Égée, était le centre du monde, avec l'Asie à l'Est, l'Europe à l'Ouest et au Nord et l'Afrique au Sud.

Alors que les limites géographiques sont immuables (à l'échelle de temps humaine), les limites entre les continents ne sont pas fixes. Dès le début, la frontière de l'Europe avec l'Asie a été prise à partir de la mer Noire, le long de la rivière Rioni (appelée alors le Phasis) en Géorgie. Plus tard, elle était considérée comme allant de la mer Noire par le détroit de Kertch, la mer d'Azov et le long du fleuve Don (appelé alors le Tanais) en Russie.

Le Nil a généralement été considéré comme La frontière entre l'Asie et l'Afrique. Hérodote, au V siècle av. J.-C., s'est cependant opposé à cette situation, qui plaçait l'Égypte sur deux continents. Il a donc fait coïncider la rupture entre l'Asie et l'Afrique avec la frontière occidentale de l'Égypte, ce qui situait ce pays en Asie. Il a également remis en question la division en trois de ce qui est en fait une seule masse, un débat qui se poursuit près de deux millénaires et demi plus tard.

Le plus ancien exemple imprimé de la carte en T-O, montrant les 3 continents comme les domaines de fils de Noé : Sem, Iafeth (Japhet) et Cham (Ham)

Ératosthène, au III siècle av. J.-C., a noté que certains géographes divisaient les continents par les fleuves (le Nil et le Don), considérant ainsi les « îles ». D'autres divisaient les continents par des isthmes, appelant donc les continents « péninsules ». Ces géographes fixaient la frontière entre l'Europe et l'Asie à l'isthme entre la mer Noire et la mer Caspienne, et la frontière entre l'Asie et l'Afrique à l'isthme entre la mer Rouge et l'embouchure du lac Bardawil sur la Méditerranée.

Avec la période romaine et le Moyen Âge, quelques auteurs ont pris l'isthme de Suez comme frontière entre l'Asie et l'Afrique, mais la plupart des auteurs continuaient à considérer le Nil ou la frontière occidentale de l'Égypte comme frontière. Au Moyen Âge, le monde a été représenté sur la carte en T-O, avec le T représentant les eaux de la division des trois continents.

L'arrivée des Européens aux Amériques

Christophe Colomb a traversé l'océan Atlantique pour atteindre les Antilles en 1492, ouvrant la voie à l'exploration et à la colonisation européenne des Amériques. Mais malgré ses quatre voyages vers l'ouest, Christophe Colomb n'a jamais su qu'il avait atteint un nouveau continent et a persisté à penser qu'il avait atteint l'Asie. En 1501, Amerigo Vespucci était le pilote d'une expédition qui naviguait le long de la côte du Brésil. Les membres de l'expédition parcoururent un long chemin vers le sud, le long de la côte de l'Amérique du Sud, ce qui confirma que la terre qu'ils longeaient avait des proportions continentales. De retour en Europe, Vespucci a publié un compte rendu de son voyage intitulé Mundus Novus (« Nouveau Monde ») en 1502 ou 1503, mais il semble qu'il y ait eu des ajouts ou des modifications par un autre écrivain. Quel que soit l'auteur de ces paroles, on peut lire dans Mundus Novus « j'ai découvert un continent dans ces régions du sud qui est habité par plus de personnes et d'animaux qu'en Europe, en Asie ou en Afrique », première identification explicite des Amériques, un continent comme les trois autres.

Le Planisphère de Waldseemüller de 1507, publié par Martin Waldseemüller, fut la première carte du monde à mentionner l'« America ».

Après quelques années, le nom de « Nouveau Monde » commence à apparaître comme un nom pour l'Amérique du Sud sur les cartes, comme Oliveriana (Pesaro) datant de 1504-1505. Les cartes de l'époque montrent clairement l'Amérique du Nord comme connectée à l'Asie et l'Amérique du Sud comme une terre séparée.

En 1507, Martin Waldseemüller publie une carte du monde, Cosmographia Universalis, qui est la première à montrer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud distinctes de l'Asie et entourées par de l'eau. Un petit carton au-dessus de la carte principale explique pour la première fois que les Amériques sont à l'est de l'Asie et sont séparées de l'Asie par un océan, car les Amériques sont placées à l'extrémité gauche de la carte et l'Asie à l'extrémité droite, ce qui aurait pu créer une confusion. Dans le livre d'accompagnement, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller a noté que la terre est divisée en quatre parties, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et la quatrième partie dont il forge le nom à partir du prénom d'Amerigo Vespucci. Sur la carte, le mot « America » est placé sur une partie de l'Amérique du Sud.

Le mot continent

À partir du XVI siècle, le nom anglais continent émerge. C'est un dérivé du terme continent land, ce qui signifie terre continue et traduit du latin terra continens. Le nom a été utilisé pour désigner « une partie de terre connectée ou continue ». Il n'a pas été appliqué seulement à de très vastes superficies de terres — au cours du XVII siècle, il a été utilisé pour les continents de Kent, de l'Irlande et du Pays de Galles et en 1745 pour Sumatra. Le mot continent est utilisé dans la traduction de textes grecs et latins à propos des trois « parties » du monde, bien qu'il n'y eut pas dans la langue originale de mot ayant exactement le même sens que continent qui ait été utilisé.

Alors que le mot continent a été utilisé pour les zones relativement petites de la continuité de la terre, les géographes ont de nouveau soulevé la question de Hérodote sur les raisons pour lesquelles une seule grande masse devrait être divisée en deux continents. Au milieu du XVII siècle, Peter Heylin a écrit dans sa Cosmographie que « Un continent est une grande quantité de terre, non séparée par une mer en provenance du reste du monde, comme l'ensemble du continent de l'Europe, en Asie, en Afrique. ». En 1727, Ephraïm Chambers a écrit dans son Cyclopædia, « Le monde est ordinairement divisé en deux grands continents : l'ancien et le nouveau. ». Et, dans son atlas de 1752, Emanuel Bowen définit un continent comme « un grand espace de la terre ferme comprenant de nombreux pays, sans séparation par de l'eau. Ainsi, l'Europe, l'Asie et l'Afrique sont un grand continent, l'Amérique en est un autre. ». Toutefois, la vieille idée de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique en tant que « parties » du monde a en fin de compte persisté, celles-ci étant désormais considérés comme des continents.

Au-delà des quatre continents

À partir de la fin du XVIII siècle, certains géographes ont commencé à considérer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux parties du monde, ce qui fait au total cinq parties. Cependant, la division par quatre fut globalement plus répandue au cours du XIX siècle. Les Européens ont découvert l'Australie en 1606, mais pour un certain temps, elle a été vue comme une partie de l'Asie. À la fin du XVIII siècle, certains géographes ont considéré qu'il s'agissait d'un continent à part entière, ce qui en fait le sixième (ou le cinquième pour ceux pour qui l'Amérique est encore un seul et même continent). En 1813, Samuel Butler a écrit de l'Australie que « La Nouvelle-Hollande, une île immense, que certains géographes désignent de l'appellation d'autre continent » et l'Oxford English Dictionary est tout aussi équivoque quelques décennies plus tard.

Le drapeau olympique dont les cinq anneaux représentent chacune des couleurs présentes dans tous les drapeaux du monde.

L'Antarctique a été aperçu en 1820 et est décrit comme un continent par Charles Wilkes sur l'Expédition Wilkes en 1838, c'est le dernier continent à être identifié, même si l'existence d'un grand territoire Antarctique avait été envisagée depuis des millénaires. En 1849, un atlas signale l'Antarctique comme un continent, mais peu d'autres atlas l'ont fait jusqu'après la Seconde Guerre mondiale.

Au XIX siècle, le mayaniste Augustus Le Plongeon proposa l'hypothèse d'un nouveau continent, nommé Mu. Il se basait sur la traduction - ultérieurement contestée - du Codex tro-cortesianus par Brasseur de Bourbourg. D'autres continents hypothétiques ont été imaginés, à l'époque où la géologie était moins avancée que désormais. C'est le cas de la Lémurie, continent envisagé pour expliquer la disparition de certains mammifères. On peut aussi citer l'Atlantide, évoquée pour la première fois au IV siècle av. J.-C., cet hypothétique continent englouti est encore aujourd'hui fruit de spéculations.

Le drapeau olympique, conçu en 1913, a cinq anneaux représentant les cinq terres habitées, traite l'Amérique comme un seul continent et n'inclut pas l'Antarctique.

À partir du milieu du XIX siècle, les atlas des États-Unis ont le plus souvent traité l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme deux continents, ce qui est compatible avec la compréhension de la géologie et de la tectonique des plaques. Mais il n'était toujours pas rare que les atlas américains les traitent comme un seul continent, du moins jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. C'est d'ailleurs cette dernière vision qui prévaut encore de nos jours en Europe.

Toutefois, au cours des dernières années, il y a eu une poussée pour que l'Europe et l'Asie, traditionnellement considérées comme deux continents, soient considérées comme un seul continent, appelé « Eurasie » — là aussi compatible avec la compréhension de la géologie et de la tectonique des plaques. Dans ce modèle, le monde est divisé en six continents (si l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont considérées comme des continents distincts).

De façon anecdotique, on parle aussi de « nième continent » pour qualifier les plaques de déchets de l'Atlantique Nord et du Pacifique Nord.

Définitions et applications

Il n'y a pas de définition unique d'un continent. C'est pourquoi les cultures et les sciences ont des listes différentes de continents. D'un point de vue restrictif, un continent doit être une grande étendue continue de terre ferme (émergée), à laquelle on peut associer les îles proches (se reporter à la liste des subdivisions continentales donnée plus bas).

Le critère d'origine pour désigner un continent, le critère géographique, est parfois ignoré au profit de critères plus arbitraires, souvent liés à l'histoire et aux cultures. En effet, sur les sept continents les plus couramment retenus, seuls l'Antarctique et l'Océanie sont séparés des autres continents par une étendue d'eau significative (océan austral et mers de l'archipel indien), alors que les autres ne sont séparés que par des détroits, parfois aisément franchissables.

Frontières des continents

Étant donné que la définition d'un continent est souvent arbitraire, les séparations entre ceux-ci ne sont pas toujours clairement définies. On privilégie les frontières maritimes, mais elles ne sont pas toujours satisfaisantes notamment du fait des nombreuses îles d'Océanie.

La République de Panama, pont entre les deux Amériques

Certaines frontières rassemblent un certain consensus du fait de leur clarté géographique :

En Europe, le détroit de Gibraltar marque conventionnellement sa limite méridionale avec l'Afrique, à l'ouest; tandis que les détroits respectivement du Bosphore et des Dardanelles marquent sa frontière avec l'Asie du Sud-Ouest, à l'est.

La frontière entre l'Asie et l'Afrique est généralement fixée au canal de Suez, ce qui exclut le Sinaï de l'Afrique.

La limite entre l'Asie et l'Amérique est fixée au détroit de Béring.

L'Amérique est divisée entre une partie Nord et une partie Sud à cause du canal de Panama.

Du fait de ces fixations géographiquement arbitraires de limites, des pays comme l'Égypte, la Turquie et le Panama se retrouvent clairement à cheval sur deux continents, sans qu'on ne puisse y trouver la moindre justification culturelle. Des limites comme les canaux de Suez et Panama sont d'ailleurs très contestables, car purement artificielles, et altérant la réalité géographique naturelle. Certains géographes proposent donc de déplacer tout au moins les limites aux frontières politiques les plus proches de la séparation géographique.

D'autres frontières sont davantage controversées :

La séparation entre l'Océanie et l'Asie est encore aujourd'hui très discutée. En 1831, l'explorateur et géographe Jules Dumont d'Urville découpe l'Océanie en quatre régions : la Polynésie, la Micronésie, la Mélanésie et l'Insulinde (alors appelée Malaisie). Cette dernière partie sera ensuite rattachée à l'Asie, mais il semble que par respect des conventions politiques et des différences culturelles, l'ensemble du territoire indonésien a été inclus dans l'espace asiatique, y compris la Nouvelle-Guinée occidentale, tandis que la Papouasie-Nouvelle-Guinée demeurait en Océanie. Cependant, cela revient à placer la frontière de façon absurde en plein milieu de la Nouvelle-Guinée, sans qu'aucune justification strictement géographique telle que le relief ne puisse être apportée. Le caractère arbitraire du tracé de la délimitation amène aujourd'hui les géographes à la repenser : certains estiment qu'il serait plus approprié d'utiliser la ligne Wallace, d'autres voudraient s'en tenir strictement à l'Insulinde, mais en en retranchant le Timor oriental en même temps que l'Ouest de la Nouvelle-Guinée.

L'Europe

Territoire asiatique des pays transcontinentaux

Géographiquement en Asie/Amérique, mais considéré en Europe par son histoire et sa culture

Mais la frontière la plus contestée est sans doute celle entre l'Asie et l'Europe, faute de séparation claire et précise dans la vaste étendue entre la mer Baltique et la mer Noire. Les limites de l'Europe ont été déplacés par les géographes au cours des siècles et sont peu clairement définies. Ainsi, au XVIII siècle, le Tsar Pierre I désire faire de la Russie une puissance européenne. Son géographe Tatitchev propose alors en 1703 que les monts Oural, le fleuve Oural et le Caucase constituent la frontière entre Europe et Asie en lieu et place du Don qui incluait alors la Russie dans l'Asie.

Parallèlement, une querelle divise quelques géographes sur la délimitation précise de la frontière caucasienne, certains voulant repousser la limite au sud du Caucase afin d'inclure notamment l'Arménie et la Géorgie en Europe tandis que d'autres, à l'inverse, voudraient voir cette frontière fixée à la dépression de Kouma-Manytch située au nord du Caucase, dans le but d'inclure les peuples turcs de la région dans l'Asie.

Avec l'extension récente de l'Union européenne aux portes de l'Asie, tant dans les Balkans qu'en Europe de l'Est, se pose une nouvelle fois le problème du tracé exact de la limite de l'Europe, car il soulève celui des élargissements à venir. Si ce problème ne revêt guère d'importance aux yeux de la Russie, puissance majeure qui n'a jamais exprimé de velléités à intégrer la communauté, d'autres pays du Sud et de l'Est de la Méditerranée (Maroc, Turquie...) ainsi que du Caucase (Arménie, Géorgie...) y voient un enjeu important en termes d'opportunités commerciales et de développement économique, et se revendiquent membres de l'espace européen sur la base de critères historiques et culturels pour prétendre à l'adhésion. Le Cap-Vert, un pays encore bien plus éloigné, se prévaut aussi d'arguments en termes géostratégiques.

Les discussions sur la pertinence des frontières ont cependant permis de révéler une chose : il ne faut pas confondre les catégorisations sur des critères géographiques avec celles sur des critères anthropologiques. Mêmes les limites les plus consensuelles telles que les détroits ne recouvrent aucune réalité historiques et culturelles, et cela est aisément vérifiable en observant la répartition des ensembles ethniques sur des zones-clés telles que la Méditerranée, l'Insulinde et l'Europe de l'Est. La dimension scientifique (en termes de tectonique des plaques) doit donc être distinguée de la dimension humaine (en termes de zones de peuplements culturellement homogènes).

Le statut des îles

Dans un sens élargi, le terme de continent désigne la subdivision commune de la Terre en grandes parties à partir des critères géographiques de continuité des territoires et de ceux d'homogénéité culturelle, de sorte qu'y sont aussi incluses les îles au large des côtes. Pourtant les îles ne font pas partie des continents (au sens commun, ou au sens scientifique) puisque leur territoire n'est pas continu avec celui du continent. Elles sont donc habituellement considérées comme appartenant au continent dont elles sont le plus proches. Par exemple, les îles Canaries — quoique espagnoles — sont rattachées à l'Afrique, les Baléares font partie de l'Europe et les îles du Pacifique appartiennent à l'Océanie. Il en est de même pour l'île de la Réunion ou l'île Maurice qui, malgré la distance qui les sépare de l'Afrique, sont considérées malgré tout comme des îles africaines.

L'Australie constitue certainement l'exemple le plus illustratif de l'ambivalence de la définition : communément qualifiée d'Ile-continent, il est difficile de lui assigner un statut de façon non arbitraire. Si l'on retient la taille moyenne des autres continents, tels que l'Afrique, l'Asie ou l'Antarctique, comme critère de distinction, l'Australie devrait appartenir à la catégorie des îles, et se voir rattacher de ce fait à l'Asie (comme il était fait au temps de sa découverte). Cependant, du fait de son éloignement de la partie continentale de l'Asie, de sa grande taille comparativement aux iles de l'Insulinde, de spécificités culturelles, etc. elle a finalement été intégrée en tant que partie continentale au vaste ensemble d'îles du Pacifique regroupé sous le terme d'Océanie au XIX siècle. D'ailleurs, en comparaison avec l'Europe, il semble difficile de lui dénier ce statut.

Nombre de continents

Deux des plus grandes oppositions portent sur l'Europe et l'Asie qui pourraient être unifiées (Eurasie) et sur l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud qui formeraient l'Amérique. Quelques géographes proposent de regrouper l'Europe, l'Asie et l'Afrique en une Afro-Eurasie.

Le modèle à sept continents est souvent utilisé en Europe de l'Ouest. Le modèle à six continents (Eurasie) est très utilisé en Amérique du Nord, et est le modèle de choix pour la communauté scientifique. Enfin, le modèle unissant l'Amérique est utilisé en Europe, en Amérique du Sud et également dans certains endroits de la partie septentrionale de l'Amérique. C'est ce modèle qui sert de base au drapeau olympique.

7 continents Amérique du Nord Amérique du Sud Antarctique Asie Europe Afrique Océanie 6 continents Amérique du Nord Amérique du Sud Antarctique Eurasie Afrique Océanie 6 continents Amérique Antarctique Asie Europe Afrique Océanie 5 continents Amérique Antarctique Eurasie Afrique Océanie 5 continents Amérique du Nord Amérique du Sud Antarctique Afro-Eurasie Océanie 4 continents Amérique Antarctique Afro-Eurasie Océanie

Nota bene : certains modèles ne prennent pas en compte l'Antarctique parce que ce continent est inhabité, ce qui revient à retrancher un à chacune des listes ci-dessus.

Dénomination

Afrique, adopté dès l'Antiquité comme nom de l'actuelle Tunisie.

Amérique (du latin America), du nom d'Amerigo Vespucci, sur proposition de Martin Waldseemüller.

Antarctique du latin antarcticus, du grec ancien antarktikós, du antí, « contre », et arktikós (« Arctique »), ce dernier mot étant formé à partir de árktos (« ours »). L'Arctique a été appelé ainsi car il correspond à la moitié du globe qui est du côté de la constellation de la Grande Ourse. L'Antarctique, qui est à l'opposé, est donc « l'anti-Arctique ».

Asie, soit du nom de l'Océanide Asie (plus communément appelée Clymène), soit un dérivé d'Assuwa, un État confédéré situé dans l'Ouest de l'Anatolie et dont le nom proviendrait du hittite assu qui signifie « bon ».

Europe, du nom, dans la mythologie grecque, de la princesse phénicienne Europe, peut-être composition des mots grecs eurýs (εὐρύς, « large ») et ṓps (ὤψ, « visage »).

Océanie vient du latin oceanus, du grec ancien ōkeanós, « océan, grande mer vers l'extérieur ».

Comparaison

Aire et population

Le tableau suivant donne la superficie, la population, la densité de population et le nombre de pays de chaque continent, suivant le modèle à sept continents.

Continent Superficie (km²) Population approchée (2013) Pourcentage de la population totale Densité de population par km² Nombre de pays Asie 44 579 000 4 384 844 000 60 % 87,01 47 Afrique 30 065 000 1 166 239 000 14 % 29,19 54 Amérique du Nord 24 256 000 361 128 000 8 % 20,68 23 Amérique du Sud 17 819 000 630 089 000 6 % 21,30 12 Antarctique 13 209 000 1500 0,00002 % 0,00007 Europe 9 938 000 743 123 000 11 % 73,15 45 Océanie 7 687 000 39 359 000 0,5 % 4,16 14

La superficie totale des continents est 148 **7 000 km², ou approximativement 29 % de la surface de la Terre (510 065 600 km²).

Comparaison de superficie et de population

Répartition de la population mondiale sur les différents continents

Points culminants

Le tableau suivant donne la liste des continents en fonction de leur point culminant.

Continent Pays Point culminant Altitude (mètres) Asie Chine/Népal Everest 8 848 Amérique du Sud Argentine Aconcagua 6 960 Amérique du Nord États-Unis Denali 6 190 Afrique Tanzanie Kilimandjaro 5 892 Europe Russie Elbrouz 5 **2 Antarctique Revendication chilienne Massif Vinson 4 897 Océanie Indonésie Puncak Jaya 4 884

L'Asie bénéficie du plus haut sommet du monde, l'Everest, mais elle regroupe en outre l'ensemble des 10 premiers sommets du monde, en termes de hauteur. De nombreux reliefs s'élèvent en Asie, avec des massifs montagneux comme le Tian Shan et l'Himalaya. Le relief sud-américain est quant à lui marqué par la cordillère des Andes qui longe toute sa côte ouest. La disposition du relief nord-américain est longitudinale : la région se décompose en ensembles différenciés qui se succèdent d’est en ouest. Le point culminant d'Amérique du Nord, le Denali, se trouve en Alaska.

Le point culminant de l'Afrique, le Kilimandjaro (un volcan éteint), fait partie de la vallée du grand rift. Les principales chaînes de montagnes en Europe sont l'Oural, le Caucase et les Alpes, ces dernières abritant le mont Blanc, point culminant d'Europe occidentale. L'Antarctique est, lui, coupé en deux parties inégales par les monts Transantarctiques, chaîne de montagne de 3 500 kilomètres de long, formant une courbe en « S » depuis la côte de la mer de Weddell (face à l’île Berkner) jusqu'à la côte de l'océan Antarctique face aux îles Balleny. L'Australie est un continent relativement plat, marqué cependant par certaines zones montagneuses. L'île de la Nouvelle-Guinée offre son plus haut sommet à la région océanienne.

Espérance de vie

Le tableau suivant donne l'espérance de vie des habitants des cinq régions majeures, suivant un modèle à « cinq continents », suivant le modèle subjectif européen séparant Europe et Asie.

Continent Espérance de vie (années) Europe 75 Océanie 75 Amérique 74 Asie 67,5 Afrique 52

L'Afrique est marquée par une espérance de vie assez faible, due à un taux de mortalité important, bien qu'il soit inégal suivant les régions du territoire. Par exemple, le Maghreb a un taux de mortalité de 6 ‰ alors que celui de l'Afrique subsaharienne s'élève à 15 ‰.

L'Europe et l'Océanie sont les régions qui bénéficient de la plus haute espérance de vie, celle-ci étant égale à 75 ans dans les deux cas. L'espérance de vie du continent américain est baissée par celle de l'Amérique du Sud, où certains pays en développement ont une espérance de vie assez faible. Par exemple, l'espérance de vie de la Bolivie s'élève à seulement 66,2 ans. L'espérance de vie du continent asiatique est inégale, avec une espérance de 43,7 ans pour les habitants de l'Afghanistan alors que les Chinois vivent en moyenne jusqu'à 72,9 ans.

Autres divisions

L'île de Madagascar, au sud-est de l'Afrique, est parfois comptée comme un « microcontinent ».

Certaines parties des continents sont reconnues comme des sous-continents, en particulier celles sur les différentes plaques tectoniques qui divisent les continents. Les plus notables sont le sous-continent indien et la péninsule Arabique. Groenland, sur la plaque nord-américaine, est parfois considéré comme un sous-continent. Lorsque l'Amérique est perçue comme un seul continent, elle est divisée en deux sous-continents (Amérique du Nord et en Amérique du Sud) ou en diverses régions.

Certaines zones de la croûte continentale sont largement couvertes par la mer, mais peuvent être considérées comme des continents submergés. C'est le cas de Zealandia, émergeant de la mer en Nouvelle-Zélande et en Nouvelle-Calédonie, ou même le presque complètement submergé plateau de Kerguelen, dans le sud de l'océan Indien.

Certaines îles sont situées sur les sections de la croûte continentale qui ont cassé et dérivent en dehors de l'un des principaux continents. Bien qu'elles ne soient pas considérées comme des continents en raison de leur taille relativement petite, elles peuvent être considérées comme des microcontinents. Madagascar, l'exemple le plus répandu, est généralement considéré comme faisant partie de l'Afrique, mais a déjà été décrit comme « le huitième continent ».

En géologie

Caractéristiques

Pour les géologues, il existe à la surface de la Terre deux éléments structurels distincts : la croûte continentale, formée pour l'essentiel de granite et de roches associées, et la croûte océanique, de basalte et de gabbro. Aussi, la limite entre domaine continental et domaine océanique se trouve sous la surface de la mer : il est alors question de « plateau continental » qui se prolonge parfois à plusieurs kilomètres au-delà du trait de côte. Lors de la dernière époque glaciaire (à l'apogée de la glaciation de Würm il y a 20 000 ans), en Europe occidentale, le plateau continental s'étendait à plusieurs dizaines de kilomètres à l'ouest du littoral actuel.

Dépôts sédimentaires

Roche

Manteau

Dérive des continents

La dérive des continents, à partir de la Pangée.

Au début du XX siècle, Alfred Wegener remarque que par la disposition des continents, la côte est de l'Amérique du Sud semble s'emboiter parfaitement dans la côte ouest de l'Afrique. D'autres bien avant lui s'en sont aperçus, mais il est le premier à alors proposer, à partir de cette observation, la théorie de la dérive des continents : un supercontinent, la Pangée, se serait fragmenté au début de l'ère secondaire et, depuis cette date, les masses continentales issues de cette fragmentation dériveraient à la surface de la Terre.

Au cours du XX siècle, il fut accepté par les géologues que les continents bougent à la surface de la planète, à l'échelle des temps géologiques. Ce processus est connu sous le nom de « dérive des continents » et est expliqué par la tectonique des plaques.

La surface de la Terre est constituée de douze plaques tectoniques majeures (ainsi que de nombreuses mineures).

Par conséquent, il existait d'autres continents dans le passé géologique, les paléocontinents. On a pu déterminer qu'il y a eu des époques de l'histoire de la Terre où il n'y avait qu'un seul grand continent à sa surface. Le plus récent, la Pangée remonte à 250 millions d'années. Le prochain « continent unique » devrait apparaître dans 250 millions d'années par le rapprochement de l'Afrique, de l'Eurasie et des Amériques, il s'agirait de la Pangée ultime.

洲，或大洲，指地球上的大块陆地，一般包括欧洲、非洲、亚洲、大洋洲、北美洲、中南美洲 、美洲及南极洲。

地质学

从地质上来看，一个洲除了大陆外，还包括环绕它的大陆棚。大陆棚的地壳的平均密度是2.7克/立方厘米，这与大洋底的地壳平均密度（3.1克/立方厘米）相差很大。这个差别的原因是因为两种地壳的组成部分和形成过程不同。（详见地壳） 地理上一个洲是一个由海洋或其他自然边界完全或几乎完全与其他陆地隔离的相连的陆地。通过非常狭窄的陆地相连的陆地因此往往也被分为不同的洲，比如亚洲和非洲间，或北美洲和南美洲间。欧洲和亚洲实际上是一个洲（欧亚洲）。 欧洲和亚洲被分为两个不同的洲的原因完全是历史原因。希罗多德将当时欧洲人所知的地球分为三部分：亚洲、欧洲和利比亚（非洲的北部），当时非洲这个词指的仅仅是今天的突尼斯（罗马帝国时代的迦太基）。 组成欧亚洲的是多块相连的板块，它们在地中海、乌拉尔山脉和喜马拉雅山脉等板块缝合线或板块边界相连。欧亚洲和非洲有时被统称为欧亚非洲，北美洲和南美洲有时被统称为美洲，虽然它们之间几乎不相连。因此对于如何划分，至今仍有争论，有时这些争论也有政治和经济的原因。 地球上的陆地**球表面的29%。

洲的地理分布

名称 东西半球位置 南北半球位置 亚洲 绝大部分位于东半球，东北部有小部分位于西半球 绝大部分位于北半球，南部有少数岛屿位于南半球 欧洲 绝大部分位于东半球，西北部分有少数岛屿位于西半球 全部位于北半球 非洲 绝大部分位于东半球，西北部有些小岛屿位于西半球 五分之三位于北半球五分之二于南半球 大洋洲 绝大部分位于东半球，有一些岛屿位于西半球 绝大部分位于南半球，有部分岛屿位于北半球 北美洲 绝大部分位于西半球，格陵兰岛有小部分位于东半球 全部位于北半球 中美洲 位于北美洲以及南美洲中间，包括前中美洲联邦共和国的所有主权国家 全部位于北半球 南美洲 全部位于西半球 绝大部分位于南半球，有小部分位于北半球 南极洲 大部分位于东半球，有部分位于西半球 全部位于南半球

洲与洲的分界线

亚洲与欧洲：乌拉尔山脉、乌拉尔河、大高加索山脉；土耳其海峡。

亚洲与非洲：苏伊士运河、红海、曼德海峡

亚洲与北美洲：白令海峡

亚洲与大洋洲：帝汶海、阿拉弗拉海、塞兰海、哈马黑拉海

欧洲与非洲：直布罗陀海峡、地中海

欧洲与北美洲：丹麦海峡、格陵兰海

北美洲与南美洲：巴拿马运河

南美洲与南极洲：德雷克海峡

不同的划分方式

模型 七大洲 北美洲 南美洲 南极洲 非洲 欧洲 亚洲 大洋洲/澳洲 六大洲 北美洲 南美洲 南极洲 非洲 亚欧大陆 大洋洲/澳洲 六大洲 美洲 南极洲 非洲 欧洲 亚洲 大洋洲/澳洲 五大洲 美洲 南极洲 非洲 亚欧大陆 大洋洲/澳洲 传统五洲 （奥运五环） 美洲 非洲 欧洲 亚洲 澳洲 四大洲 美洲 南极洲 亚非欧大陆 大洋洲/澳洲 地理教育在不同国家是由各国教育部门而定的。所以，板块与洲的分界和名称多有不同。七大洲是最普遍的分界模式，这七大洲从大到小为：亚洲、非洲、北美洲、南美洲、南极洲、欧洲、和大洋洲/澳洲。 有些国家，例如美国并不认为大洋洲（Oceania）是一个洲。他们认为在地质学上澳洲（Australia）是一个独立的洲。 中国、西欧和英语国家普遍使用7大洲，俄罗斯、东欧和日本普遍使用6大洲，而奥林匹克的五环标志所象征的只有有人类居住的5大洲。 有些分界模式把某些大洲合并成超大洲。欧洲和亚洲合并成欧亚洲，欧亚洲和非洲合并成欧亚非洲，北美洲和南美洲合并成美洲。 世界上还有其他的陆地分界方式，但是那些的用户为少数。

面积及人口

各洲面积及人口比较图 以下表格采七大洲方式分类，概述各洲面积及人口，以面积大小排序。 洲别 实际面积（平方千米） **球表面 （百分比） **球陆地 （百分比） 人口 （人） 所占人口 （百分比） 人口密度 （人口/每平方公里） 最多人口城市市区 （完整列表） 亚洲 43,820,000 8.6% 29.5% 4,1**,252,000 60% 95.0 中国上海 非洲 30,370,000 5.9% 20.4% 1,022,234,000 15% 33.7 尼日利亚拉哥斯 北美洲 24,490,000 4.8% 16.5% 542,056,000 8% 22.1 墨西哥墨西哥城 南美洲 17,840,000 3.5% 12.0% 392,555,000 6% 22.0 巴西圣保罗 南极洲 13,720,000 2.7% 9.2% 1,000 0.000,02% 0.000,07 智利星镇 欧洲 10,180,000 2.0% 6.8% 738,199,000 11% 72.5 俄罗斯莫斯科 大洋洲/澳洲 9,008,500 1.7% 5.9% 29,127,000 0.4% 3.2 澳大利亚悉尼 总计 148,**7,000 29.1% 100.0% 7,014,000,000 100.0% 3.2

最高点及最低点

洲 全称 最高点 海拔高度（米） 所在国家 最低点 海拔高度（米） 所在国家 平均高度（米） 亚洲 亚细亚洲 珠穆朗玛峰 8 848 中国 尼泊尔 死海 -422 以色列 约旦 巴勒斯坦 950 南美洲 南亚美利加洲 阿空加瓜山 6 960 阿根廷 卡彭湖 -105 阿根廷 600 北美洲 北亚美利加洲 丹奈利峰 6 198 美国 死谷† -86 美国 700 非洲 阿非利加洲 乞力马扎罗山 5 895 坦桑尼亚 阿萨勒湖 -155 吉布提 750 欧洲 欧罗巴洲 厄尔布鲁士山 5 633 俄罗斯 里海 -28 俄罗斯 340 南极洲 南极洲 文森山 4 892 南极洲 本特莱冰下槽谷† -50 南极洲 2 350 大洋洲/澳洲 大洋洲/澳大利亚洲 查亚峰 4 884 印尼 北艾尔湖 -15 澳大利亚 350 全球 — 珠穆朗玛峰 8 848 中国 尼泊尔 死海 -422 以色列 约旦 巴勒斯坦 875