Charge du 4 régiment de hussards français à la bataille de Friedland, le 14 juin 1807.

La cavalerie est l'arme des militaires ou des guerriers qui combattent à cheval. Historiquement, elle est la troisième plus ancienne des armes de combat (après l'infanterie et les chariots de guerre) et la plus mobile.

L'appellation de cavalerie n'est généralement pas utilisée pour les forces militaires qui utilisent d'autres montures (chameaux ou mules par exemple). Quant au concept d'infanterie montée (qui se déplace à cheval mais combat à pied), il apparaît au XVII siècle avec les dragons, une arme initialement à part mais qui s'intégrera par la suite dans la cavalerie dite de « ligne ».

Dès les premiers temps de son utilisation, la cavalerie offre l'avantage de la mobilité, qui en fait un instrument de guerre redoutable car elle permet de déborder et d'éviter l'adversaire, de surprendre et de vaincre, de battre en retraite et d'échapper à l'ennemi en fonction des besoins du moment. C'est aussi l'arme de la reconnaissance et des raids dans la profondeur. La monture confère au cavalier plusieurs avantages sur son adversaire à pied : vitesse, hauteur, masse et inertie lors du choc. Un autre facteur de supériorité résulte de l'impact psychologique de l'apparition du soldat à cheval sur le fantassin.

La mobilité et la capacité de choc de la cavalerie sont grandement appréciées et exploitées dans les différentes forces armées sous l'Antiquité et au Moyen Âge ; certaines forces étant principalement composées de cavalerie, en particulier dans les tribus nomades de l'Asie, comme les Mongols. Chez ces peuples de cavaliers se développe le concept de la cavalerie légère qui prône la vitesse et la surprise, avec des combattants montés, équipés et armés légèrement . En Europe, la cavalerie se dote au contraire d'armures lourdes et pesantes et les chevaliers agissent comme une cavalerie lourde, en privilégiant la recherche d'une action décisive au moyen d'un choc frontal. Au cours du XVII siècle, la cavalerie européenne abandonne l'armure, inefficace contre les fusils et les canons qui font leur apparition. Néanmoins, certains corps de cavalerie tels que les cuirassiers conservent une cuirasse petite et épaisse qui bénéficie d'une protection contre les lances et les sabres et une certaine protection contre les projectiles tirés à longue distance.

Durant la période entre les deux guerres mondiales, de nombreuses unités de cavalerie sont converties en infanterie motorisée ou en unités mécanisées et blindées. Cependant, la cavalerie sert encore pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment dans les armées allemande, italienne, polonaise et soviétique, généralement sur les arrières du front. Actuellement, la plupart des unités de cavalerie montées servent dans des rôles de prestige, ou - beaucoup plus rarement - comme infanterie montée sur des terrains difficiles comme les montagnes ou les zones densément boisées. L'utilisation moderne du terme se réfère à des unités spécialisées dotées de chars (« cavalerie blindée ») ou d'aéronefs (« cavalerie de l'air »).

Historique

Origine et développement

Peigne en or gréco-scythe représentant un cavalier scythe dans une bataille. IV siècle av. J.-C., Musée de l'Ermitage.

Les Scythes, peuples indo-européens d'éleveurs nomades en Eurasie centrale dans l'Antiquité, développent la cavalerie montée légère et utilisent des arcs à la fois courts et puissants en raison de leur forme. Auparavant, les chevaux servaient surtout à tirer des chars de combat mais n'étaient pas encore montés de façon régulière. Les traditions scythiques de cavalerie montée seront reprises des siècles plus tard au Moyen-Age par les peuples turcs puis mongols, originaires d'Asie orientale, et permettront à Genghis Khan et ses troupes de conquérir l'Asie centrale à leur tour, ainsi que la Chine et une partie de l'Europe au XIII siècle en formant ainsi l'Empire mongol.

Dans l'antiquité, les mêmes peuples scythes et notamment les Sarmates ont également développé des races de chevaux plus puissantes qui permettrons de développer les premières cavaleries lourdes et les premiers Cataphractaire, qui seront rapidement adoptés par les Perses et les Parthes puis les Romains. Un élément de cavalerie lourde, protégé d'une épaisse cotte de maille est chargé de briser les formations d'infanterie adverse. La cavalerie lourde, couteuse, sera surtout le signe d'une cavalerie de guerre aristocratique et deviendra un des fondements des chevaliers du Moyen-Age européen et de la féodalité.

La cavalerie a longtemps été un moyen de reconnaissance ou de communication entre les différents corps d'armée plutôt qu'une réelle force de combat. Le coût de l'entretien d'un cheval était tel que bien peu de personnes étaient capables de l'assumer. La cavalerie pose aussi d'importants problèmes logistiques. La présence des animaux implique la construction d'enclos, le transport de fourrage, l'emploi de palefreniers... Mais la force d'un corps de cavalerie face à des fantassins est telle que très rapidement les armées s’organisent pour avoir un certain nombre de ces soldats en soutien des troupes plus classiques.

Avec l'apparition progressive des rênes, du mors et surtout des étriers (qui permettent de se dresser sur les jambes et donc d'avoir plus de force lors de l'impact d'une charge. La cavalerie devient (voir toutefois la Grande controverse de l'étrier) un enjeu stratégique pour les armées. La cavalerie lourde sera considérée pendant tout le Moyen Âge comme une arme décisive et les batailles tournaient souvent à l'avantage du camp qui en possédait le plus grand nombre. C'était particulièrement vrai pour les batailles en plaine.

Cavaliers Normands en train de chevaucher. Tapisserie de Bayeux, XI siècle.

Dans les armées féodales, la cavalerie était presque exclusivement composée de nobles, seuls capables d'acheter et de financer l'entretien de leurs chevaux. Cette tradition perdura assez longtemps mais finira par se restreindre au corps des officiers (toujours obligés de financer leur équipement, à l'opposé de la troupe). La cavalerie avait donc acquis un statut de prestige.

Pour contrer la cavalerie, l’arc peut être une arme redoutable. À la bataille d'Azincourt en 1415 la cavalerie française, largement supérieure en force et en nombre se fait décimer par les archers anglais équipés de leur arc long (long bow) en bois d'if. La cavalerie va alors évoluer pour privilégier la vitesse, seul moyen de contrer efficacement les armes de jet.

Les armes à feu apparaissent en Europe, comme l'arbalète, au Moyen Âge central (XIauXIII siècle). Les versions portatives (couleuvrine puis arquebuse), à long terme, feront disparaître la cavalerie à cheval à la Renaissance : le pistolet, l'arquebuse et le canon. La cavalerie doit évoluer : Les chevaux lourds sont écartés au profit de chevaux puissants et légers, les armures sont abandonnées au profit de côtes légères et de minces cuirasses…

Parallèlement à l'évolution des armes, on assiste à celle des tactiques et des formations. En effet, à l’époque de la chevalerie, aucun chevalier n’aurait consenti à servir ailleurs qu’au premier rang, et seuls les sergents, archers, servants et autres coutiliers étaient placées derrière ceux-ci, prêts à achever ou – plus fréquemment sans doute – capturer pour rançon tout chevalier qui aurait été désarçonné. La formation de combat « en haie » était donc privilégiée. Les armes principales étaient la lance, l’épée et le bouclier pour le chevalier, l’arc ou l’arbalète pour les archers.

XVII siècle

Au XVII siècle, avec la survenue des armes à feu, apparaît l'escadron, qui se forme en profondeur (avec des tactiques comme la caracole, chaque rang se servant successivement de ses pistolets avant d'aller se reformer à l'arrière de la formation). Les évolutions se font alors surtout au pas ou au trot.

Mais si l’apparition de l’arme à feu a semblé mettre un terme à la prééminence du choc (c'est-à-dire de la charge), à partir du XVII siècle, l’arme blanche redevient progressivement l’arme de choix. et le format des escadrons évolue en conséquence. Ainsi, aux lourds escadrons « carrés » de plusieurs centaines d’hommes sur une dizaine de rangs et plus, de l’époque des reîtres et de la caracole, vont succéder des escadrons sur quatre, puis trois, puis à partir de la guerre de Sept Ans, sur deux rangs.

XVIII siècle

Échantillon de la cavalerie de l'armée napoléonienne lors d'une reconstitution de la bataille de Waterloo : hussards, chasseurs à cheval, chevau-légers lanciers polonais, grenadiers à cheval, dragons.

Par la suite, le sabre remplace l’épée et devient l’arme principale pour la charge qui, au XVIII siècle, est conduite – ou achevée – au galop.

À cette époque la lance ne joue plus depuis longtemps qu’un rôle marginal (même si Napoléon, impressionné par les lanciers polonais, intégra un de leurs régiments à la Garde impériale et recréa des unités de lanciers). Enfin, tous les cavaliers sont équipés d’un ou deux pistolets et d’une carabine ou d’un mousqueton (ou d’un fusil – plus long et plus lourd - dans le cas des dragons qui étaient censés combattre aussi bien à pied qu’à cheval).

Au fil de l'histoire, différentes composantes de cavalerie sont apparues :

Cavalerie légère : (surnommée « les yeux et les oreilles de l'armée ») chasseurs à cheval spécialisés dans la reconnaissance hussards, unités d'attaque et de harcèlement guides unité de protection chevau-légers

chasseurs à cheval spécialisés dans la reconnaissance

hussards, unités d'attaque et de harcèlement

guides unité de protection

chevau-légers

Cavalerie de ligne : dans certains pays (comme notamment la France sous Napoléon), on distingue une catégorie supplémentaire, intermédiaire entre la cavalerie légère et la cavalerie lourde, orientée vers la bataille proprement dite. dragons pouvant à l'origine combattre à cheval (cavalerie) ou à pied (infanterie). Napoléon leur attribua définitivement un rôle de cavaliers qu'ils conserveront par la suite. lanciers (appelés également Uhlans ou chevau-légers lanciers) : cavaliers armés d'une lance.

dragons pouvant à l'origine combattre à cheval (cavalerie) ou à pied (infanterie). Napoléon leur attribua définitivement un rôle de cavaliers qu'ils conserveront par la suite.

lanciers (appelés également Uhlans ou chevau-légers lanciers) : cavaliers armés d'une lance.

Cavalerie lourde : unités de carabiniers à cheval, ils portent une cuirasse et casque (comme les cuirassiers), sont armées d'une carabine et combattent exclusivement à cheval. cuirassiers, cavalerie lourde dotée d'une cuirasse, d'un casque et d'un sabre droit, combattant exclusivement à cheval, grenadiers à cheval remplissaient la même fonction que les cuirassiers et les carabiniers, mais ne portaient pas la cuirasse. Ils étaient équipés d'un mousquet.

carabiniers à cheval, ils portent une cuirasse et casque (comme les cuirassiers), sont armées d'une carabine et combattent exclusivement à cheval.

cuirassiers, cavalerie lourde dotée d'une cuirasse, d'un casque et d'un sabre droit, combattant exclusivement à cheval,

grenadiers à cheval remplissaient la même fonction que les cuirassiers et les carabiniers, mais ne portaient pas la cuirasse. Ils étaient équipés d'un mousquet.

XIX siècle et XX siècle

Richard Caton Woodville, Poniatowski's Last Charge at Leipzig (1812).

L’avènement des armes à tir rapide au XIX siècle transforme profondément le caractère de la guerre à cheval en Europe (le cheval conservera néanmoins un rôle non négligeable jusqu’au XX siècle dans certains conflits, notamment coloniaux)}.

La question du rôle - et même de l'utilité - de la cavalerie sur le champ de bataille se pose et la doctrine d'emploi fluctue entre le maintien et la disparition de la charge (en France, au début du XX siècle, il est courant d'entendre que « la cavalerie manœuvre à cheval mais combat à pied »).

L'infanterie est plus lente mais elle dispose désormais des moyens de contrer n'importe quelle charge de cavalerie. Les dernières charges de cavalerie à cheval se soldent par des hécatombes qui forcent les armées à se concentrer sur l'infanterie et l'artillerie.

Le cheval prend alors un rôle nouveau dans l'armée et sert presque exclusivement au transport, avant d'être également remplacé dans ce rôle par le véhicule automobile. Quelques armées conserveront cependant des troupes à cheval jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Les blindés allemand mettront définitivement fin à cette pratique dès 1940 - du moins en Europe.

Cavalerie prussienne au début du XIX siècle.

Cavalerie de l'armée austro-hongroise (1898).

Chevau-légers australiens faisant partie du corps expéditionnaire aux Dardanelles (photographie de 1914).

En France

Le régiment de cavalerie de la Garde républicaine attendant d'ouvrir le défilé des troupes montées, défilé du 14 juillet 2008 sur les Champs-Élysées, Paris.

En France, les formations héritières de la cavalerie seront regroupées dans l'arme blindée et cavalerie en 1943 (le saint protecteur de la cavalerie française reste saint Georges, de là vient le proverbe : « Par saint Georges, vive la cavalerie ! »).

De nos jours, la cavalerie est utilisée comme symbole de prestige et de nombreuses armées conservent un corps monté pour les défilés et les représentations officielles. Les régiments de l'Arme blindée et cavalerie en sont les héritiers dans les armées modernes.

中国汉朝骑兵俑

二次大战时的德国骑兵

骑兵是陆军当中，骑乘动物作为移动手段的兵种。并不是只有使用马匹的军种称为骑兵，也有骑乘其他动物，例如战象。有些步兵如龙骑兵使用马匹移动，但下马作战。骑兵一般指在马背上战斗的兵种。其行动轻捷，受地形、气象影响较小。在冷兵器时代，骑兵是陆军的主要作战兵种。中外战史上常见以少量骑兵牵制大量步兵。

在现代陆军中虽然已经甚少使用动物，但使用机械化交通工具移动的部队仍可称作骑兵。

历史

4个骑兵连

1个机炮连（16挺重机枪，4门82迫击炮）

1个炮兵连（4门76野炮，4门45毫米反坦克炮）

1个防空连（3门37高炮，3挺4管高射机枪）

4个骑兵团

1个挽马炮兵营（2个连共计8门76毫米野炮，2个连共计8门122榴弹炮）

1个坦克团（60辆BT坦克）

1个防空营（2个连共计8门高炮，2个高射机枪连）

1个通信连

1个工兵连

骑兵种类

弓骑兵，可能是最早出现的骑兵

重骑兵

轻骑兵

骑乘动物

世界各国均以马为主流，但是像迦太基军、印度及越南等盛产大象的军队均曾以大象作为移动工具。除此之外还有中东、阿拉伯一带的骆驼骑兵。

骑兵对步兵的优势

机动性（灵活性）

冲击性

对后勤要求降低

容许穿上更厚重的铠甲

威慑性

装备

欧洲画家笔下的蒙古骑兵

1809年法国胸甲骑兵

大约在1577年左右的日耳曼风格的黑骑兵

1937年时的中华民国国民革命军骑兵部队

抗日战争时持大刀冲锋的中国骑兵队

拿着马刀的伪满州国兴安军骑兵

兵种

轻装骑兵

重装骑兵 - 在中国又称为「甲骑具装」，在东晋南北朝直至唐朝初年十分盛行。

火器骑兵 - 在明朝天启末年时，为了抵御东北女真的八旗骑兵，当时明朝辽东经略孙承宗力主辽人守辽土，起用大量辽将，组成了明朝辽东地区最后一支具有战力的骑兵部队，称其为「关宁军」。曾数次挫败皇太极亲率的女真八旗骑兵对关（山海关）、宁（宁远）、锦（锦州）地区的攻势。

骑兵（きへい） 理论上日本只有骑马的武士，并没有骑兵；和种马长期闭锁繁衍导致过于矮小（肩高100~110cm程度，与中国的果下马差不多高度或根本同源），体力也不佳（能跑百阶就算名马），加上明治以前马镫及马蹄铁都未使用或不需要使用，再加上极其夸张的单体竹制「和弓」，且有效射程仅30公尺，无论马弓或马战都呈现很原始的状态。另外日本的犁原本仅在九州一带有耕牛的地方使用，直到大正明治结速犁才在全日本普及，所以战国时代的日本马只有驮运及骑乘功能不能作为耕马使用，但商路几乎因战乱中断，为此马界业者与武家达成规范，不许武士坐车（牛车），数量上应该不多，才产生飞脚代替早马，驾笼代替骑马的现象；一般的甲胄骑兵；使用马上枪（ばじょうやり）作为主要的攻击武器，一般到达作战地点下马战斗居多，所以八十人的骑马队只有22匹「穿草鞋」的骑乘马。此外背后背着母衣（ほろ）的，一般称为母衣众（ほろしゅう）；是骑兵中的『精英』集团。

弓骑兵（ゆみきば） 装配长弓的骑兵部队。

骑马鉄砲（きばてっぽう） 装配马上筒（ばじょうつつ）（单发火绳手枪，有效射程十几公尺）的骑马武士，最初是由真田信繁（さなだのぶしげ／真田幸村／さなだゆきむら）在大坂夏の阵（おおさかなつのじん）会战时所编制。

骑士（英：Knight，德：Reiter） 中古世纪的贵族。穿着全罩式铠胄的时候需要两名随从协助；随着火枪技术发达后渐遭淘汰。

轻骑兵（英：Hussar，德：Husaren） 不穿甲胄的骑兵，主要装备军刀（英:Saber）作冲锋突击。依军阶、国籍不同戴着圆筒高帽或是熊毛高帽。

哥萨克骑兵（英：Cossack） 原本是居住于立陶宛地区穷困的农奴，为摆脱当时的蒙古帝国（钦察汗国）统治逃往俄国南方草原；他们创建的骑兵团而后被沙皇所雇用。

乌兰（英：Uhlan，德：Ulanen） 波兰系骑兵，最初是由最后一个波兰王（Stanisław August Poniatowski）所编制的近卫骑兵，在第二次瓜分波兰后在德国，俄国，奥地利的边境省份纷纷被再编制。他们头戴四角高帽，身穿夹克，因所持兵器多半为长枪（Lance），所以也时常被统称为枪骑兵（Lancer），矛头挂有部队旗帜；法国也有使用这种枪骑兵，拿破仑战争后被拿破仑编制为皇帝近卫军，称为朗席耶，头戴菱形高帽。

龙骑兵（英：Dragoon，德：Dragoner） 以马作为移动工具的火枪兵，在创立前期会下马作战，因其使用的火枪在开火时会产生大量硝烟，看似火龙吐火一样而得其名。

枪骑兵（英：Lancer） 拿长矛的骑兵。

胸甲骑兵（英：Cuirassier） 许多国家皆有此种骑兵。这是拿破仑最喜爱的重装骑兵单位，因此共组成数十个骑兵联队。胸甲骑兵类似中古骑士，但仅有胸甲保护。他们善于劈砍成排步兵与装甲较弱的骑兵，赢得了「老大哥」的称号。

黑骑兵（德文：Reiter） 黑骑兵除了随身携带一柄长剑之外，主要的武器是两把或两把以上的手枪；防具则有头盔及胸甲，通常也还有手臂和脚部的护具；有时候也配备火绳枪或卡宾枪，但后来，配备这两种武器的骑兵又被独立为另一个类别。总之，黑骑兵能用枪械和剑来作战。

机械化骑兵

到了二次大战时骑兵已大多被机械化部队取代 现代骑兵已由装甲部队取代功能 在第二次世界大战时德意志第三帝国之中有编制少量的摩托车骑兵。二战前期的德军拥有一个骑兵师即第1骑兵师，该师参加了1940年的黄色方案、红色方案，1941年夏天调往东线参与巴巴罗萨行动，1941年11月5日在戈梅利改编为第24装甲师，1943年初在斯大林格勒会战中被歼灭。武装党卫军亦有5个骑兵师，但都不是机械化骑兵。 在30年代末期40年代初期以及卫国战争的头一段时间苏联红军亦组建过骑兵机械化集群，即将骑兵部队和机械化坦克部队组合起来，用于大纵深作战。机械化骑兵集群中的骑兵是下马作战的，他们骑马是为了在运输车辆严重不足情况下伴随快速坦克集群实施突破。为此苏军在39年又重新组建过一些骑兵师。这些骑兵师中不少在40年苏军重建机械化军的过程中被撤销或改组，但不少也参与了卫国战争。到卫国战争后期这些骑兵部队基本被消耗殆尽。 在二战时美军组建了第1骑兵师和第2骑兵师，这两个师均按照装甲师的方式编制。二战结束后第2骑兵师撤销，第1骑兵师继续作为装甲师存在至今。在60年代第1骑兵师一度改编为空中骑兵单位第1骑兵师（空中机动），但在越战结束之后该师重新编制为装甲师。至今在美军中保存着大量的营级骑兵单位，但它们普遍是旅级战斗队下的负责侦察任务的营（每个旅1个这样的营），要幺是徒步的要幺是机械化的，和骑马已毫无关系。 现代战争中有结合运兵直升机和攻击直升机的快速部署部队，称为「空中骑兵」。利用装甲车载兵的单位则称做「装甲骑兵」。