Une coudée de Nippour, graduée (III millénaire avant notre ère) aujourd'hui au musée archéologique d'Istanbul.

La coudée (lat. cubitus) est une unité de longueur vieille de plusieurs milliers d'années. Elle a comme base la longueur allant du coude jusqu'à l'extrémité du majeur. C'est la coudée, dite naturelle, de vingt-quatre doigts (= cinq paumes ou 1½ pied). Sa longueur varie suivant les régions et les époques.

Historique

Très tôt, la coudée pouvait signifier des unités de longueur plus grandes, plus pratiques. Ainsi la « coudée de Nippour », mesure de référence de tous les systèmes de l'Antiquité, tenait trente doigts exactement. Cela certainement pour des raisons de compatibilité avec le système sexagésimal babylonien. Les Égyptiens, eux, divisèrent cette même coudée (la coudée royale égyptienne) en vingt-huit doigts seulement. Ceci à cause d’une appro**mation trigonométrique très pratique pour les géomètres lors des redivisions des champs après les crues du Nil : 5 √2 ≈ 7. Ainsi la mesure de longueur appelée doigt crût d’un quatorzième par rapport à sa valeur déjà observée dans la verge mégalithique.

Plus tard, pendant le Moyen Âge, la coudée pouvait localement signifier la mesure de deux pieds. Mais très souvent, on préférait lui attribuer une valeur plus grande encore. Le yard anglais est une « coudée de trois pieds ». Pour mesurer, par exemple, des étoffes sans outil : « du centre du corps humain à l'extrémité de la main, le bras étendu ». Soit un peu plus de 90 cm. Ce qui donna la définition royale seulement légendaire : « du bout de nez d'Henri I à son petit doigt ».

L'aune de Paris de François I — attestée dès la fin de l’Antiquité sous le nom latin « ulna » — est une coudée de quatre pieds. Soit un peu moins de 1,20 m : « de la hanche gauche par exemple, à l'extrémité de la main droite, le bras levé ».

Une valeur très spécifique fut donnée à la coudée par les bâtisseurs des cathédrales : 233 lignes au lieu des 216 lignes (=1½ pied) du système standard.

La coudée nubienne mesure quatre pieds.

肘大约等同一个成年人前臂的长度

在利物浦世界博物馆中的埃及皇家腕尺

肘（cubit）也称为腕尺，是古老的长度单位，是以手臂由手肘到中指顶端的距离为准。在中世纪及近代世界许多地区都有定义「肘」这个单位，而长度不完全一样。长度约在45到55公分之间。

其他以手臂长度为基准的单位包括厄尔、印度的Husta、高棉的hat和泰国的sok。

西元前1336-1327年（埃及第十八王朝）时玛雅的腕尺

埃及皇家腕尺

埃及皇家腕尺 埃及象形文本的腕尺，meh niswt 最早使用此一单位是在古埃及，名称为皇家腕尺（meh niswt）。早在早王朝时期就开始使用皇家腕尺。在巴勒莫石碑上记载在哲尔法老执政时，尼罗河洪水的水位是5腕尺加1掌尺。古王国时期的建筑也已经使用皇家腕尺，例如在西元前2700年左塞尔的梯级金字塔 。 古埃及时也会制作腕尺来量测长度，其中有不少存留到今日。包括在玛雅墓中有二个，图坦卡蒙的宝藏中有一个，在萨卡拉也有一个。在底比斯的Kha墓中也发现一个。莱普修斯在1865年比较过14个腕尺及一个双腕尺，长度在523至529mm之间。腕尺会再分成7个掌尺，掌尺会再分为4个指尺，指尺会再分为其他的单位。

苏美腕尺（尼普尔腕尺）

在土耳其伊斯坦布尔考古博物馆中的尼普尔腕尺 在1916年，奥斯曼帝国最后的几年，同时也是第一次世界大战中期，德国的亚述学家昂格尔·埃克哈德在尼普尔发现一个铜合金的尺，年代约在西元前2560年，昂格尔认为是量测用的尺，称为苏美腕尺，长度为518.6 mm。

近东或圣经使用的单位

近东或圣经使用的单位称为肘，转换为英制约为18吋，在希伯来文或是中文圣经许多版本的注释都有提到这一点。 希伯来圣经第一次提到肘是在创世记描述诺亚方舟时，「（方舟）要长三百肘，宽五十肘，高三十肘。」，圣经中在描述其他东西长度时也常用肘为单位，像是会幕及约柜（出埃及记25:10,27）。在新约圣经中耶稣也有用到此一单位来说明人没有能力改变自己的身高（马太福音6:27，路加福音12:25），来说明我们无法用思虑来控制自己的生活。