L'écliptique et sa relation avec l'équateur céleste et l'axe de rotation de la Terre.

Cette photo prise lors de la mission Clementine montre cinq astres qui se trouvent approximativement dans le plan de l'écliptique. De droite à gauche : la Lune éclairée par le clair de Terre, la couronne solaire apparaissant derrière la face cachée de la Lune, et les planètes Saturne, Mars et Mercure (les trois points à gauche).

D'un point de vue géocentrique, l’écliptique est le grand cercle représentant la projection, sur la sphère céleste, de la trajectoire annuelle apparente du Soleil vue de la Terre.

Du point de vue héliocentrique, il s’agit de l’intersection de la sphère céleste avec le plan écliptique (plan géométrique contenant l’orbite de la Terre autour du Soleil).

Le plan de l'écliptique est le plan de référence du système de coordonnées célestes dit système de coordonnées écliptiques.

Position et mouvement des astres par rapport à l'écliptique

Les planètes du Système solaire ont une orbite qui est très peu inclinée relativement au plan de l'écliptique. Le zodiaque se trouve également le long (de part et d'autre) du plan de l’écliptique.

Le plan de l'écliptique est incliné, par rapport à l’équateur céleste, d’un angle appelé inclinaison de l'écliptique et qui vaut environ 23°26'15" ; cet angle exprime l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport à la normale au plan de son orbite. Quant au plan orbital de la Lune, son inclinaison varie de 5°01'1" à 5°17'35" par rapport à l’écliptique, avec une moyenne de 5°08'48".

Puisqu’il y a environ 365,24 jours dans une année tropique et 360 degrés dans un cercle, le Soleil semble se déplacer le long de l’écliptique à la vitesse de 59,1388' par jour soit approximativement 1°/j. Ce mouvement d’ouest en est est bien sûr contraire au mouvement apparent d’est en ouest de la sphère céleste.

Points particuliers de l'écliptique

L’écliptique et l’équateur céleste se croisent en deux points, directement en vis-à-vis l’un de l’autre.

Équinoxes et solstices

On appelle équinoxes les moments où le Soleil apparaît à ces points (c'est-à-dire, du point de vue héliocentrique, lorsque la Terre se situe sur ces points de son orbite). En termes géométriques, il s’agit des deux moments de l’année où le grand cercle séparant l’ombre de la lumière sur le globe terrestre, coupe les deux points d’intersection (ou « nœuds ») entre l’équateur terrestre et l’écliptique. Autrement dit, ce sont les moments où l'axe entre ces deux nœuds se retrouve exactement égal à l’axe Soleil-Terre. À ces moments, jour et nuit durent chacun environ 12 heures, et ceci à tous les endroits du globe terrestre. L'une de ces deux intersections se nomme le point vernal. Il correspond à la position de la Terre sur son orbite lors de l'équinoxe de printemps et constitue le point de départ des mesures angulaires des points de l'écliptique. Le point sur l’écliptique qui est le plus au nord de l’équateur céleste s’appelle solstice d’été dans l’hémisphère nord et solstice d'hiver dans l’hémisphère austral. Ces dénominations sont inversées lorsque le Soleil est le plus au sud de l’équateur céleste avec la terre.

Nœuds

Les points où l'orbite d'un astre du Système solaire coupe le plan de l'écliptique s'appellent des nœuds. Dans son mouvement autour de la Terre, laquelle tourne autour du Soleil, la Lune coupe également le plan de l'écliptique en deux nœuds. Si une nouvelle lune ou une pleine lune se produit à l'endroit d'un nœud, il en résulte une éclipse, car dans ce cas Lune, Terre et Soleil sont alignés dans le plan de l'écliptique. Le plan de l'écliptique est ainsi nommé du fait que c'est dans ce plan qu'on observe les éclipses. Le plan écliptique est aussi fréquemment appelé plan de l’écliptique et peut être défini ainsi : c’est le plan qui contient le centre de gravité du Soleil et le centre de gravité de la Terre tournant autour du Soleil ; ce plan est projeté à l’infini et sert à définir un système de coordonnées pour repérer les étoiles.

黄道和赤道的关系：赤道是垂直地球自转轴的平面，与轨道平面（黄道）的夹角是轨道倾角，也就是黄赤交角。

从1994年克莱门特航天器拍摄的月球探测图片里能很好的观察到黄道平面。克莱门特拍摄的图片中（从右至左），月球被地球反射光照亮，太阳从月球较暗的一侧升起，然后依次是土星，火星和水星（左下角三个小点）。

黄道是在一年当中太阳在天球上的视路径，看起来它在群星之间移动的路径，明显的也是行星在每年中所经过的路径。更明确的说，它是球状的表面（天球）与黄道平面的交集；以几何学来描述，它是包含地球环绕太阳运行的平均轨道平面。

黄道不变平面（en:Invariable plane）是垂直所有行星轨道平面角动量和的平面，而木星应该是最主要的影响者。目前的黄道平面与不变黄道平面夹角约1.5°。

西方的黄道（ecliptic）一词是从蚀（eclipse）发生的地方延伸出来的。

由于地球公转受到月球和其他行星的摄动，地球公转轨道并不是严格的平面，即在空间产生不规则的连续变化，这种变化包括多项短周期的和一项缓慢的长期运动。短周期运动可以通过一定时期内的平均加以消除，消除了周期运动的轨道平面称为瞬时平均轨道平面。黄道的严格定义是：地月系质心绕太阳公转的瞬时平均轨道平面与天球相交的大圆。黄道是天球上黄道坐标系的基圈。

黄道和赤道

由于地球的自转轴没有垂直于轨道平面，所以赤道平面不与黄道平面平行，而有23°26'（23.44°）的夹角，称为黄赤交角。赤道平面和黄道平面与天球的交集所形成的大圆分别称为赤道和黄道，这两个圆环(非平面,两个平面的交集是一条线)的交叉点正好在一条天球直径线的两端点，称为昼夜平分点（或叫二分点，春分、秋分）。太阳从南向北经过的二分点称为春分点或是白羊座第一点，黄道经度，通常以希腊字母λ标示，就以这一点为起点向东从0°到360°。黄道纬度，通常以希腊字母β标示，以黄道为测量的基础平面向北从0°到90°，向南从0°到-90°。春分点同样的也被定义为赤道座标的原点，赤经的测量也是向东由0到24时，通常以希腊字母α或R.A.表示；赤纬以希腊字母δ或Del.表示，由赤道平面向北从0°到90°，向南从0°到-90°。简单的转动型式可以让α,δ和to λ,β互相转换（参见黄道座标系统和赤道座标系统）。

黄道和行星

太阳系八大行星都运行于一个几乎相同的轨道平面，仅水星的公转轨道略微偏离这个平面。由于我们置身于这个平面之中，只能看到这个平面的侧面，因此这个平面在天球上的投影是一条环绕星空的长线，就是黄道。因此所有行星都几乎在黄道上运行。 古人观察星空，发现**分作两类：一类固定在天球上，组成各个星座，形成一幅永恒的天空背景，称之为恒星；另一类**在黄道附近运行，不断穿过黄道上的十二个星座，称之为行星。这些行星包括七颗（七曜），分别是阴阳——太阳和太阴（月球），以及五行——金木水火土五个肉眼可见的经典行星。太阳在黄道上一年运行一圈，太阴在黄道上一个月运行一圈。 各个文明对星座的划分方法与行星轨迹密切相关：西方文明中，太阳的轨迹把黄道分作十二段，每月一段，每段一个星座组成黄道十二宫。中国文明中，太阳的轨迹把黄道分作四段，每个季度一段，即天空的四象青龙白虎朱雀玄武；而太阴的轨迹把黄道分作28段，每天一段，即天空的二十八宿；然后结合太阳和太阴的划分，四象=28宿，每一象被分作七宿，这七宿分别对应阴阳金木水火土七大行星，组成一个星期七天，因此每个月被四象分成四个星期。