Le parâtre ou beau-père d'une personne est le conjoint de sa mère quand celui-ci n’est pas son père. Inversement, la marâtre ou belle-mère d'une personne est la conjointe de son père quand celle-ci n’est pas sa mère. Les termes les plus précis, utilisés en droit, sont « parâtre » et « marâtre ». Ils ont pris dans le langage courant une connotation péjorative, et on leur préfère donc les termes de « beau-père » et « belle-mère ». Marâtre est devenu synonyme de « mauvaise mère », y compris pour désigner la mère biologique.

Étymologie

« Marâtre » vient de l’ancien français marastre (belle-mère) issu du bas latin matrastra (seconde femme du père). Les belles-mères n’étant pas toujours tendres envers les enfants d’un premier mariage comme en témoigne le vers français médiéval De mauvaise marastre est l'amour moult petite, le terme « marâtre » est devenu synonyme de « mauvaise belle-mère ».

La marâtre dans les contes

Dans les contes, la marâtre est en général présentée comme une mauvaise belle-mère, voire une méchante belle-mère comme dans Blanche-Neige ou Cendrillon. Par extension et par la signification péjorative du suffixe français -âtre (comme dans noirâtre), marâtre est devenu synonyme de « mauvaise mère », y compris pour désigner la mère biologique.

Avant qu'elle ne devienne un personnage emblématique des contes de fées, tout en noirceur, l'équivalent de la sorcière, voire de l'ogre ou du diable, on trouve la marâtre, au XVI siècle, dans certains contes merveilleux de Straparola (par exemple dans Blanchebelle et le Serpent ou Lancelot, roi de Provins) puis, dans la première moitié du siècle suivant, dans ceux de Basile (par exemple dans Nennillo et Nennella, dont l'introduction constitue une mise en garde contre les belles-mères).

Dans la fiction

(es) Mario Vargas Llosa, Elogio de la madrastra, Buenos Aires, Emecé, coll. « Grandes novelistas », 201 p. (ISBN 978-950-04-0790-8, notice BnF n FRBNF35031227) Mario Vargas Llosa (trad. Albert Bensoussan), Éloge de la marâtre [« Elogio de la madrastra »], Paris, Gallimard,‎ 1990, 200 p. (ISBN 978-2-07-071808-5, notice BnF n FRBNF35074394)