Dans la musique occidentale, au sein de la classique, le terme soprano désigne avant tout le pupitre dont la tessiture se situe « au-dessus » (de celui des altos, ténors et basses).

Dans le domaine vocal, il désigne la voix de femme ou d'enfant, soliste ou pupitre. On trouve toutefois également des sopranos masculins : les castrats des périodes baroque et classique ou les garçons avant leur puberté. Les hommes chantant en voix de fausset sont habituellement appelés contreténors ou sopranistes, lorsque leur ambitus se rapproche (cas exceptionnels) de celui du soprano.

On désigne ainsi le soprano comme tout instrument dont l'ambitus se situe au-dessus de tous ceux de sa famille.

Exemple, le saxophone soprano se trouve au-dessus du saxophone alto (le plus connu).

Le développement en puissance et longueur de voix a conduit à l'étude des voix, que l'on nomme aujourd'hui typologie vocale. Celle-ci décrit plusieurs types de sopranos, des plus puissants (soprano dramatique), aux plus aigus (soprano léger).

Description

Tessiture

Dans une partie de chœur, de chorale ou d'ensemble vocal, son étendue va de si à do (contre-ut), ce qui représente deux octaves. Cette voix y est souvent chargée de chanter la mélodie. S'il s'agit d'un soprano soliste, on parlera alors de sa typologie vocale (ci-dessous)

Dans un édifice polyphonique, si aucune source vocale ou instrumentale particulière n'est mentionnée, le soprano désigne simplement la partie supérieure, située au-dessus de l'alto. Elle n'est donc pas attachée à la tessiture de la voix mais bien à celle de sa famille : du point de vue des tessitures, il n'existe pas de relation stricte entre celle d'un instrument « soprano » et celle de la « voix de soprano » : par exemple, la flûte à bec soprano, « sonne » une octave plus haut que la voix de soprano.

Puissance

En musique classique, la voix est travaillée afin d'émettre une puissance maximale d'au moins 80 dB à un mètre (ce qui correspond alors à une voix dite de salon, ou de concert).

En typologie vocale, on utilise les acceptions modernes : légère, lyrique, lirico-spinto, dramatique, afin de qualifier la puissance de la voix (graduellement dans l'ordre).

Attention tout de même, car si l'on parle de soprano léger, on indique à la fois une voix de faible intensité et d'une étendue vocale plus aiguë.

Placement de la voix

Conforme à l'esthétique classique, la voix de soprano s'est construite sur une esthétique d'homogénéité du timbre (pas de sensation de brisure du grave à l'aigu), et a développé sa puissance sur des techniques de plus en plus exigeantes (taille des scènes). La spécificité de la voix de soprano tient à ce qu'elle travaille souvent ses graves afin de ne pas utiliser sa voix de poitrine, ou le plus légèrement possible.

Historique

Étymologie

D'origine italienne (« sopra » voulant dire « dessus »), le mot « soprano » est utilisé depuis la fin du XVII siècle dans la musique vocale en remplacement des appellations « superius » ou « dessus ». Il est, en français comme en italien, du genre masculin quel que soit le sexe du chanteur (« un soprano », « des sopranos »). S'agissant de voix féminines, on trouve parfois le dérivé « soprane » du genre féminin (« une soprane », « des sopranes ») ; ce terme est toutefois absent du Dictionnaire de l'Académie française et du Littré (qui emploie la forme « soprano » au masculin et au féminin).

Typologie vocale

La typologie vocale détaillée ci-dessous (aussi appelée FACH system) est une invention relativement moderne (fin XIX siècle - début XX siècle) et correspond exclusivement à la technique vocale d'esthétique classique. Elle ne peut en aucun cas être appliquée aux autres genres musicaux comme la variété ou le jazz.

Il existe plusieurs sous-catégories de sopranos qui diffèrent par le caractère des personnages qu'ils interprètent, la vaillance de la voix (qui correspond souvent à un emploi particulier), et la richesse du timbre.

Une voix évoluant avec l'âge, il arrive fréquemment qu'une cantatrice change d'emploi et de registre au cours de sa carrière.

Soprano léger

Le soprano léger, parfois appelé soprano colorature — soprano leggero, di coloratura ou d'agilità en italien — est une sous-catégorie de soprano possédant la tessiture la plus aiguë - et en général la plus agile - mais aussi la moins puissante (do- fa/sol) et un timbre « flûté et pur ».

Une confusion est souvent faite entre le terme « léger » et le terme colorature qui a tendance à lui être substitué ou accolé sur le modèle italien : ce dernier désigne en effet une facilité à vocaliser et non une tessiture aiguë. Il existe ainsi des sopranos lyriques, des sopranos dramatiques ou des mezzo-sopranos colorature.

Exemples :

Lakmé dans Lakmé de Léo Delibes.

Natalie Dessay, Mady Mesplé, Kristin Chenoweth et Mado Robin sont des exemples de sopranos légers colorature.

Soprano lyrique

Le soprano lyrique — soprano lirico en italien — est une sous-catégorie de soprano occupant une place centrale, tant du point de vue de l'agilité que de celui de la puissance.

On distingue principalement trois catégories de sopranos lyriques :

le soprano lyrique léger — soprano lirico-leggero en italien — (do- ré) qui possède « une ligne de chant très pure et un timbre radieux [mais] ni la puissance d'un soprano lyrique, ni l'aisance dans les vocalises et le suraigu d'un soprano léger » ;

le soprano lyrique — soprano lirico en italien — (do- ré) : la plus répandue durant la période romantique (jusqu'au milieu du XIX siècle) car la plus centrale ;

le soprano lirico spinto ou demi-caractère — soprano lirico-spinto ou lirico-drammatico en italien — (do- do), typologie apparue au milieu du XIX siècle nécessitant une puissance plus importante afin de surmonter des orchestres de plus en plus étoffés (comme ceux des opéras de Jules Massenet ou de Giacomo Puccini).

Exemples :

Amina dans La sonnambula de Bellini ou Manon de Massenet sont des sopranos lyriques légers.

Violetta Valéry dans La traviata de Verdi, Marguerite dans Faust de Gounod ou Micaëla dans Carmen de Bizet sont des sopranos lyriques.

Mimi dans La Bohème de Giacomo Puccini, Aïda dans Aida de Verdi ou Nedda dans Pagliacci de Leoncavallo sont des sopranos lirico spinto.

Edita Gruberova, Diana Damrau sont des exemples de sopranos lyriques légers.

Elisabeth Schwarzkopf, Mirella Freni, Victoria de los Ángeles et Olga Peretyatko sont des exemples de sopranos lyriques.

Montserrat Caballé, Renata Tebaldi, Renata Scotto et Anna Netrebko sont des exemples de sopranos lirico spinto.

Soprano dramatique

Le soprano dramatique — soprano drammatico en italien — est la catégorie la plus grave et la plus puissante des sopranos. Elle comporte principalement trois catégories :

le soprano dramatique (si- do), au timbre sombre et dont le registre grave est plus sollicité que pour les autres sopranos ;

le soprano wagnérien (fa - do), principalement dans les opéras de Richard Wagner ;

le soprano Falcon (sol - si), qui allie puissance vocale et graves de mezzo-soprano (d'où souvent une confusion avec celle-ci) mais est doté d'un aigu plus limité que celui des autres sopranos. Il tient son nom d'une célèbre cantatrice du XIX siècle, Cornélie Falcon et correspond aujourd'hui à l'emploi qu'elle-même tenait dans les opéras de compositeurs comme Giacomo Meyerbeer et Jacques Fromental Halévy.

Le soprano dramatique colorature ou d'agilité est un soprano lirico spinto ou dramatique qui possède l'agilité et le suraigu d'un soprano léger colorature, tout en conservant une puissance et une tessiture étendue (la - do, voire si - fa) lui permettant d'exécuter des prouesses vocales. Sa voix est « corsée et autoritaire », « souple et agile », « aussi à l'aise dans le grave que dans l'aigu, voire le suraigu », glissant de l'un à l'autre sans efforts apparents.

L'exemple le plus célèbre est le rôle de la Reine de la Nuit dans Die Zauberflöte (La Flûte enchantée) de Mozart, avec sa fameuse série de contre-fa et dont le caractère furieux tranche avec l'utilisation traditionnellement gracieuse des vocalises.

Exemples :

Abigaille dans Nabucco de Verdi, Santuzza dans Cavalleria rusticana de Mascagni, Gioconda dans La Gioconda de Ponchielli sont des sopranos dramatiques.

Norma de Bellini ou Anna Bolena de Donizetti sont des sopranos dramatiques colorature.

Brünnhilde dans La Walkyrie de Wagner ou Elektra de Strauss sont des sopranos wagnériens.

Rachel dans La Juive de Halévy est un soprano Falcon.

Martha Mödl, Astrid Varnay, Birgit Nilsson, Leonie Rysanek, Helga Dernesch et Jessye Norman sont des exemples de sopranos dramatiques.

Maria Callas est un exemple de soprano dramatique colorature.

Birgit Nilsson est un exemple de soprano wagnérien.

女高音

女低音

男高音

男低音

在音乐，女高音（soprano）音域指成年女歌手能达到的声音频率（而非响度）最高的（通常是C4-C6）范围。注意，英文中soprano一词还表示一个系列的乐器中声音频率最高的一种。

女高音种类

演唱女高音声部的歌手现在主要是女高音歌手。按音色、音区等不同特点分为：花腔女高音（Coloratura soprano）（声音最高，能唱出相当高的颤音）、抒情女高音（lyric soprano）（声音较高，连贯流畅）和戏剧女高音（dramatic soprano）（声音较低但有力度）等。威尔第的歌剧《阿伊达》第一幕第一场中的《胜利归来》就是一首典型的戏剧女高音独唱曲。

其他演唱女高音音域的歌手

下列歌手也能唱女高音音域，但音色与女高音歌手相似但略有不同：男童声高音歌手（boy soprano，或称作treble）（指未变声的儿童），女高音声部的高男高音音歌手（male soprano，用假声和其它技巧来达到这个音域，很少有男歌手能达到这样的音高，故很罕见。参看女低音声部的高男高音歌手(Countertenor/Alto)）和阉人歌手（现已绝迹）。因为西方国家古代教堂里不允许女性加入唱诗班，所以女童声高音歌手，尽管也可以唱女高音音域，却很少见。这种性别歧视也促使了阉人歌手在15-18世纪的流行，及男歌手的假声演唱技巧（这种歌手包括女低音声部的高男高音歌手和女高音声部的高男高音音歌手）的发展。

其他声域

女中音（Mezzo-soprano，又作次女高音）

女低音（Contralto，又作Alto）

男高音（Tenor）

男中音（Baritone）

男低音（Bass）