L'arpent est une ancienne unité de mesure de longueur variant selon le pays. L'étymon est un des rares mots gaulois continué dans le français standard : *are-penno signifie initialement « extrémité, bout », mais finit par désigner une surface. Il pourrait également indiquer la distance de portée d'une flèche.

Par extension, l'arpent s'est assimilé à une unité de surface agraire que la paysannerie a défini préférentiellement par d'autres termes concrets précisément synonymes ou adapté au labeur local par couple ou moitié, comme champ (cultivé) ou acre (de l'allemand Acker), lanière ou parcelle, planche ou planchette, pré ou hyère (en prairie irriguée), pradelle ou pratelle, jugère ou journal de bœuf, journal, jour ou journée (de travail, de plantation, de fauche ou de labour). L'unité toujours respectée sur le terroir était autrefois variable selon les contrées agraires. Notons que c'est seulement par adjonction du mot « carré », que l'arpent peut avec rigueur signifier une unité de mesure de superficie.

L'arpentage est l'action de mesurer la superficie des terres par arpent et, par extension, par toute autre mesure agraire.

Origine du mot

Le terme arpent est attesté en ancien français vers 1080. Il dérive du gaulois.

Il a donné en latin classique arapenne(m) ou arepenne(m). On trouve la forme arepennis chez l'auteur Columelle. L'acception est une pièce unitaire de terre labourable.

Mais le gaulois a aussi influencé le latin populaire ou vulgaire, arepende ou arependis. Ces formes engendrent arpent en vieux français.

Arpentage et arpenter n'apparaissent respectivement en français qu'au XIII siècle et XIV siècle.

Longueur

France de l'Ancien Régime

En France, un arpent valait 10 perches d'arpent, soit 220 pieds de roi, ce qui équivaut à 71,46 mètres ; « l'arpent des arpenteurs ».

Localement, on pouvait aussi utiliser un arpent de 10 perches ordinaires soit 200 pieds de roi, ce qui équivaut à **,97 mètres.

Nouvelle-France

En Nouvelle-France, les étalons de mesure de la Coutume de Paris furent adoptées dès 1634, avec l'arrivée au pays de Jean Bourdon, ingénieur et arpenteur dont les services avaient été retenus par la Compagnie des Cent-Associés. Il écrit en 1635 : « Et d'autant qu'il est nécessaire d'avoir une mesure dans le dit pays pour arpenter, on a jugé à propos de prendre celle de Paris que font dix-huit pieds pour perche et cent perches pour arpans à ce que l'avenir toutes choses soient réglées également. » Dès lors, il faut compter « cent perches pour arpent à dix-huit pieds (français) pour perche ». Ce système de mesure prévaut avant même que l'Édit royal de 16** en fasse une loi.

L'arpent est donc toujours utilisé au Québec et dans certains états américains qui jadis appartenaient à la Louisiane française. Pour référence, on peut affirmer que 1 arpent = environ 192 pieds anglais = environ 58,47 mètres (actuellement utilisés au Québec)

Surface

L'arpent (carré), autrement dit l'acre, mesurait toujours 100 perches carrées, quelle que soit la longueur de la perche utilisée.

Époque du Bas-Empire

Le poète du IV siècle Ausone, né à Burdigalia du Bas-Empire romain, aujourd'hui Bordeaux, aussi professeur puis homme public ayant exercé la fonction de précepteur de Gratien, puis de questeur du palais et préfet du prétoire des Gaules à Trèves sous le gouvernement de son ancien élève, signale avec nostalgie dans son célèbre poème dédié à la Mosella le petit héritage paternel de deux cents arpents de labours et cent arpents de vigne. Mais archéologues et historiens suggèrent que dans l'actuel vignoble bordelais, entre Langon et La Réole, le puissant conseiller politique avait acquis en complément six ou sept domaines ou villæ, représentant au minimum 250 ha.

France de l'Ancien Régime

En France, les arpenteurs utilisèrent généralement la perche de 22 pieds du Roi, dite « des eaux et forêts » ; d'où l'acre français valant 5 107,2 mètres carrés.

Localement, on pouvait aussi utiliser la « perche ordinaire » de 20 pieds du Roi, avec un acre (ou arpent carré) de 40 000 pieds du Roi carrés égale 4 220,8 mètres carrés.

Nouvelle-France

En Nouvelle-France, on préférait « la perche du Roi » de 18 pieds. Ceci donne un acre de 32 400 pieds du Roi carrés, soit 3 418,9 mètres carrés, soit 34,189 ares (métriques). Il correspond à 36802 pieds (anglais) carrés. C'est une mesure encore utilisée dans les annonces de vente pour de grandes parcelles en milieu rural.