Le substantialisme est une théorie philosophique souvent référée à Descartes, qui attribue une « existence » substantielle aux idées générales ou postule l'existence de réalités permanentes dans l'Univers. Elle définirait alors « l'âme ou l'esprit comme une chose, c'est-à-dire un sujet (a subject of properties) » .

Il existe une version « simple » du substantialisme et une autre version dite « substantialisme sophistiqué » (qui répond aux critiques faites au premier) .

Une théorie opposée serait l'attributivisme (doctrine faisant « de l'âme, de l'esprit, voire de l'intellect une propriété ou disposition du corps », selon Alain de Libera (2008).

Les approches substantialistes d'un problème voudraient que les questions concernant ce problème ne s'imposent qu'en fonction de son importance ou de sa gravité.