L'éponymie désigne le fait de « donner son nom à » quelque chose.

Ainsi, le mot « poubelle » venant du nom du préfet de la Seine, Eugène Poubelle, qui en imposa l'usage. Eugène Poubelle est le préfet éponyme des boîtes à ordures.

Étymologie

Le terme vient du grec ancien « ἐπώνυμος » (epônumos), « attribué comme surnom », composé de ἐπί « sur » et de όνομα « nom ».

Définitions

Le Petit Larousse définit ainsi l'adjectif « éponyme » : « Qui donne son nom à quelque chose. Athéna, déesse éponyme d'Athènes. ». Le Trésor de la langue française informatisé définit, par extension, l'adjectif « éponyme » : « (Celui, celle, ce) qui donne son nom à quelque chose ou à quelqu'un, à qui l'on se réfère, que l'on vénère. »

Le mot « éponyme » désigne un nom commun formé à partir d'un nom propre, « sans autre changement que la perte de la majuscule initiale au profit de la minuscule, par onomastisme ». Cependant cette définition n'est pas reconnue par tous les chercheurs dont beaucoup pensent que « l'éponyme est une forme générale qui se réfère à tout dérivé de nom propre ».

« Éponyme » est souvent utilisé à tort — sous l'influence de l'anglais — pour désigner l'objet qui a reçu son nom d'un personnage ou d'un objet (exemple : « Johnny est le dernier album éponyme de Johnny Hallyday ») ou à la place du qualificatif « homonyme ». Quoique fréquent, cet usage reste déconseillé, comme il l'est lorsque c'est une chose — et non une personne — qui donne son nom à une autre. Dans sa version en ligne, le Dictionnaire Larousse pratique cet usage contestable.

Pour en préciser l'usage, l'Office québécois de la langue française a défini « éponyme » ainsi : « Qui donne son nom à quelque chose ou, plus rarement, à quelqu'un » et son emploi dans le domaine de la musique : « On parlera d'auteur éponyme dans le cas d'un auteur qui donne son nom à une œuvre, ou de chanson éponyme pour une chanson dont est tiré le titre de l'album ».

Exemples historiques

Le magistrat éponyme était, dans la Grèce antique, le magistrat qui donnait son nom à l'année en cours : il pouvait s'agir d'un archonte éponyme, comme à Athènes ou à Ténos, d'un aisymnète à Naxos, d'un éphore à Sparte ou d'un hipparque à Cyzique.

Les consuls éponymes dans la Rome antique donnaient leur nom à l'année de leur magistrature. Cet usage perdure de manière informelle, lorsqu'on évoque « les années de Gaulle » ou la « génération Mitterrand ». Là est bien le sens premier du mot : le grand homme nomme son temps.

Athéna a été la déesse éponyme d'Athènes.

L'empereur romain Gratien est l'éponyme de la ville de Grenoble (Gratianopolis qui s'appelait précédemment Cularo).

Emploi du terme

Le terme éponyme s'emploie surtout en littérature, histoire, archéologie, cinéma, musique, économie, biologie :

pour une personne ou une chose donnant son nom à l'œuvre ;

pour un personnage (dieu, héros, saint) ayant donné son nom à un lieu ou à un peuple ;

pour un ouvrage donnant son nom à un film qui s'en inspire ;

pour un site donnant son nom à une culture ;

pour le créateur d'une entreprise qui la baptise de son nom ou d'une marque ;

pour une personne dont le nom a servi à nommer des espèces.

Exemples

Au théâtre, au cinéma, en littérature, lorsqu'une pièce, un film, un récit sont nommés d'après un personnage :

Gandhi est le personnage éponyme du film Gandhi de Richard Attenborough ;

Oncle Vania est le personnage éponyme de la pièce Oncle Vania d'Anton Tchekhov. ;

Emma Bovary est le personnage éponyme du roman Madame Bovary de Gustave Flaubert ;

Harry Potter est le héros éponyme du roman Harry Potter ;

Tara Duncan est l'héroïne éponyme du roman Tara Duncan ;

Candide est le personnage éponyme du conte philosophique Candide de Voltaire.

En musique, l'expression « album éponyme » est assez répandue dans le milieu musical rock et pop pour désigner un album n'ayant pas d'autre titre que le nom de l'auteur (généralement le nom d'un groupe). Cependant, cette expression est fautive et « artiste éponyme » doit lui être préférée. Par exemple :

America, premier album du groupe éponyme ;

Mariah Carey, premier album de la chanteuse éponyme.

En économie :

lorsque l'entreprise porte le nom de son créateur. On écrira par exemple : « Victor-Auguste Poulain, créateur éponyme en 1848 de la marque de chocolat » et non pas « Victor-Auguste Poulain, créateur en 1848 de la marque éponyme de chocolat ».

Une association créée en France en 1999 fédère ces entreprises. Il en existe des milliers dans le monde et dans tous les secteurs d'activité dont Avis, Bernardaud, Bloomberg, Bombardier, Bonduelle, Breguet, Cartier, Dassault, Dell, Gallimard, Heinz, Illy, JCDecaux, Kellogg, Mars, Michelin, Opinel, Ricard, Taittinger, Toyota…

En biologie :

lorsque le nom donné à une espèce végétale ou animale est dérivé du nom d'une personne à qui on rend ainsi hommage. Exemples : la linnée boréale, Linnaea borealis, est une Caprifoliaceae nommée ainsi en l’honneur de Carl von Linné ; Boissiera est un genre de Poaceae dont le nom rappelle Pierre Edmond Boissier.

En anglais

En anglais, si le substantif eponym désigne comme en français la personne réelle ou fictive qui transmet son nom, l'adjectif eponymous peut qualifier indifféremment celui qui donne son nom ou la chose qui le reçoit, même si cette dernière acception est déconseillée. Eponymous peut également servir parfois à qualifier la personne qui sert de modèle à un personnage de fiction, sans lui donner pour autant son nom : « Alceste is the eponymous hero of Moliere's Le Misanthrope ».