Bouchon de cérumen obstruant la lumière du conduit auditif externe

Cérumen au bout d'un coton tige

Le cérumen, communément connu comme cire de l'oreille, est une substance jaunâtre, cireuse, sécrétée dans le conduit auditif externe des humains et autres mammifères. Il joue un rôle qui s'est relativisé dans le temps, aidant à son nettoyage et sa lubrification, et fournissant aussi une protection contre les bactéries, champignons et les insectes. L'excès de cérumen dans les oreilles peut conduire à une perte auditive.

Production

Le cérumen est produit dans le tiers externe de la portion cartilagineuse du conduit auditif externe. C'est un mélange de sécrétions visqueuses des glandes sébacées et d'autres moins visqueuses des glandes de transpiration apocrine modifiée. Le cérumen est déterminé génétiquement — asiatiques et amérindiens ayant le plus souvent un type de cérumen sec (gris et floconneux), alors que les blancs et les noirs ont celui du type humide (teinte variant de brun miel à brun foncé). Le type de cérumen est d'ailleurs utilisé par les anthropologues pour suivre les tendances migratoires humaines, comme celles des Inuits.

La différence du type de cérumen chez l'Homme varie d'une seule paire de nucléotides dans le gène appelé C11 du transporteur atp-binding-cassette. En plus de l'affectation du type de cérumen, cette mutation réduirait aussi la transpiration. Les chercheurs imaginent que la réduction de transpiration serait due aux ancêtres des populations est-asiatiques et des amérindiens qui auraient vécu durant des climats plus froids.

Fonctions

Nettoyage

Le nettoyage du canal de l'oreille intervient comme résultat d'une « courroie de transport », le procédé de migration épithéliale, aidé par le mouvement de la mâchoire. Les cellules formées dans le centre de la membrane du tympan migrent vers l'extérieur, d'abord lentement (à une allure équivalente à celle de la pousse d'un ongle) depuis l'ombilic du tympan jusqu'aux parois du canal de l'oreille, puis plus rapidement jusqu'à l'entrée du canal. Le cérumen du canal est poussé vers l'extérieur, emmenant avec lui toute la poussière, saletés et particules de matières qui pourraient s'accumuler dans le canal. Les mouvements de la mâchoire aident en augmentant la probabilité d'extrusion.

Lubrification

La lubrification empêche l'assèchement et la démangeaison de la peau à l'intérieur du canal (connu comme « astéatose »). Les propriétés lubrifiantes proviennent du haut taux de lipides du sébum produit par les glandes sébacées. Dans le cérumen de type humide au moins, ces lipides incluent du cholestérol, du squalène et de nombreux acides et alcools gras à longue chaîne.

Rôle antibactérien et antifongique

Alors que le rôle antibactérien et antifongique du cérumen était méconnu jusque dans les années 1960, des études récentes ont mis en évidence son rôle de protection contre certaines sortes de bactéries notamment Haemophilus influenzae, Staphylococcus aureus, et de nombreuses variantes d'Escherichia coli. La croissance de deux champignons habituellement présents dans les cas d'otomycose est aussi nettement réduite. Ces propriétés antibactériennes sont dues principalement à la présence d'acides gras saturés, de lysozyme et en particulier au pH relativement bas qui fait du cérumen un milieu acide.

Élimination

Du cérumen en excès peut gêner le passage des sons dans le canal auditif, causant une diminution de l'acuité auditive. Il est estimé être la cause de 60 à 80 % des pannes des prothèses auditives, les plus touchées étant les aides intra-auriculaires. La méthode la plus utilisée pour retirer le cérumen par des médecins est la seringue. La méthode de la curette est plus fréquente par les otologistes et ORL quand le canal auditif est partiellement bouché et le bouchon n'adhère pas à la peau du canal. Il est habituellement nécessaire de l'assouplir (céruménolyse).

Utilisation du coton tige

Le coton tige a été conçu pour le nettoyage des oreilles ; cependant comme tous les outils, il est à manier avec précaution : il est dédié surtout au nettoyage du pavillon et à l'entrée du conduit auditif. Une utilisation abusive dans le conduit auditif peut avoir des conséquences néfastes, l'absence de cérumen favorisant les inflammations.

Afin de diminuer l'apparition de cérumen, il est important d'avoir une bonne hygiène auriculaire en utilisant des produits appropriés.

猫的耳垢

耳垢，学名耵聍，俗称耳屎，是人类和一些其他哺乳动物外耳道内部内垢腺体分泌的蜡状物质和外耳道皮肤混合后的产物。主要作用是保持耳道清洁，防止昆虫和细菌侵入，以及抑制真菌生长。一般所知耳垢可分为干性和湿性。

湿性耳垢与干性耳垢

湿性耳垢（湿耳）为黏稠、黄褐色至暗褐色物体；干性耳垢（干耳）是易碎、灰色至棕褐色物体。通过家族调查研究可证实，湿性耳垢为显性遗传性状，干性耳垢为隐性遗传性状，由单位点、双等位基因所决定。 分子遗传学研究发现，确定耳垢干湿属性的基因位于第16号染色体中部，称作ABCC11 (ATP-binding cassette, subfamily C, member 11)，在第538码位，湿性耳垢对应了鸟嘌呤（G），干性耳垢对应了腺嘌呤（A），因而在表达为蛋白质时分别对应了甘氨酸与精氨酸。根据基因中的简单重复串行（microsatellite）分析，干性耳垢的等位基因起源于2000代之前的一次基因突变，并且比湿性耳垢具有约1%的相对适应性，从而经过天择被保留下来。 耳垢分泌腺（ceruminous gland）与大汗腺、乳腺同属于顶分泌腺，均与ABCC11基因表达相关。因此湿性耳垢体质的人比较容易有狐臭。 类似地，湿性耳垢人群的乳腺癌发生率显着更高。干性耳垢的妇女哺乳期无奶水分泌或者分泌量不足的比例，也高于湿性耳垢妇女。 中国人总体湿性耳垢者，约占4%到7%，但是在华北，湿性耳垢者比例不到1%，北韩湿性耳垢者比例亦不到1%。日本人湿性耳垢者比例约16%，**湿性耳垢者比例约20%。然而大洋洲的原住民湿性耳垢者有60%-70%。高加索人（白人）湿性耳垢者高达90%，黑人之湿性耳垢者高达99.5%。 2006年1月29日、长崎大学的研究论文表示，耳垢的干湿性是由DNA排列的一个位置所决定的。而且这篇论文中进一步阐明，世界上并没有「干性耳垢」，干性耳垢的**实上是先天根本缺乏制造耳垢的机制，所谓的干性耳垢只是耳道的外皮代谢脱落的产物。

关于清除

应否清除 下巴的张合运动可以自然的促进耳垢的清除。 除非是过多的耳垢导致了健康问题，美国耳鼻喉学会并不建议清除耳垢。而经常清除耳垢的人，耳垢反而愈来愈多。因为常挖耳垢会促使腺体分泌旺盛，以致产生更多的耳垢。 然而，过多的耳垢可能会妨碍声音在耳道（ear canal）中的传播，从而导致传导性听力减退。此外，大约有60%-80%的助听器故障是由过多的耳垢导致的。 而工作上经常接触沙尘等污染物、时常游泳或潜水、长期使用助听器或耳机、外耳道皮肤新陈代谢较慢、有过量耳毛的人士，耳部的油脂分泌都会较多，耳垢亦相对较多。 清除方法 远东地区早年用挖耳勺是很常见的，因为大多数东亚人属于干性耳垢，通常都是成块或干燥碎片状地掉出来，使用挖耳勺轻轻地刮能轻松地清除掉。改良型挖耳勺有保护措施，能有效避免挖耳勺插入太深。西方人则因为多属于湿性耳垢，常用棉花棒来清除、吸附耳垢，如今棉花棒还是家家户户必备的用品。 医学界建议在耳垢过多而导致不适时，向耳鼻喉科医师求助，以专业工具清除耳垢。不建议使用棉花棒或挖耳勺清除耳垢，因为棉花棒可能会把耳垢推进耳道深处，挖耳勺更是危险，容易刺伤、导致鼓膜穿孔。

有关耳垢的病