Béké — également employé comme adjectif — désigne aux Antilles françaises un habitant créole avec une peau de couleur blanche, et descendant des premiers colons européens en Martinique et en Guadeloupe. Les Békés constituent un peu moins d'un pour cent de la population martiniquaise, soit 3 000 personnes environ. Ce terme est généralement associé à la puissance économique dont ce groupe est dépositaire. En Guadeloupe, pour désigner les créoles blancs, on parle plutôt de « blancs pays ». Le terme de « blancs pays » est quand même à nuancer puisqu'il peut aussi désigner des individus blancs nés et élevés sur l’île, qui n'ont aucuns liens de parenté avec la communauté "béké".

Étymologies supposées

Il semble que le mot soit d'origine igbo (Nigeria), langue dans laquelle il désigne un Blanc ou un Européen.

Le Béké ou Blanc Péyi en Guadeloupe, est un Blanc de France dont la famille est présente aux Antilles françaises depuis l'époque coloniale, et qui naît aux Antilles françaises depuis des générations. On en trouve d'ailleurs en grand nombre sur l'île de Saint-Martin ou l'île de Saint-Barthélemy et ceux vivant en petite minorité sur les îles de la Guadeloupe ou encore de la Martinique ont naturellement adopté les caractéristiques régionales (notamment la langue créole).

Tous les Békés ne sont pas descendants de riches négociants blancs, de nobles ou de nouveaux bourgeois. Une partie d'entre eux descendent de pauvres ou modestes gens, de soldats, d'artisans ou travailleurs européens, venues très tôt aux Antilles françaises, avant même l'arrivée massive des esclaves africains pour certains. Métissé ou non avec la population d'origine Africaine dès les premiers temps, ils furent rejetés par les Békés de classes riches. Il e**ste encore quelques rares Békés de classe modeste ou pauvre, qui furent appelés en Martinique "Béké grillave" soit Béké goyave car certains d'entre eux étaient affectés à la récolte de la goyave et résidaient sur ces plantations.

En Guadeloupe, les Békés ou plutôt les Blancs péyi ont une histoire différente.

En effet, contrairement à la Martinique qui était sous occupation anglaise, la Guadeloupe a connu la Révolution française et la Terreur. La quasi-totalité des grands propriétaires terriens (les grands planteurs) de l'île a été guillotinée par les troupes révolutionnaires amenées par Victor Hugues, les rares survivants s'étant enfuis dans les îles alentours. Les descendants des colons guadeloupéens n'ayant pas été massacrés (petits planteurs, marins, commerçants, militaires…) sont appelés « Blancs-Pays » . Par la suite, progressivement, quelques Békés de la Martinique s’installèrent en Guadeloupe tout en conservant étroitement leurs liens avec leurs familles d'origine.

Origines de la communauté béké

Les Békés descendent de différents types de colons arrivés au début de la colonisation. Une origine métropolitaine de France tels que quelques nobles (cadets), marins, soldats, commerçants, ouvriers, engagés (blanc travaillant 3 ans sur une plantation), indigents envoyés de force aux Antilles françaises. Pour les femmes, peu nombreuses au début de la colonisation, des orphelines et prostituées furent également envoyées aux Antilles françaises. Certaines familles békés descendent également d'étrangers, Hollandais, Anglais par exemple, de confession protestante ou juive, chassés du Brésil, qui amenèrent la culture de la canne à sucre, mais aussi un grand nombre de Békés ont un nom de famille commençant par une particule ce qui peut laisser croire à une noble ascendance française.

Situation sociale

En Martinique, les Békés représenteraient environ 3 000 personnes pour 397 732 habitants. Le groupe est lui-même hiérarchisé selon des critères de famille, c'est-à-dire de nom, et de fortune.

Beaucoup de descendants de familles békés aux Antilles, en Martinique comme en Guadeloupe, n'ont plus guère le niveau social qui était à l'origine celui de leurs familles et il n'est pas rare de constater la naissance d'une classe moyenne, voire l'émergence de « petits blancs » issus de ces familles, parfois porteuses de noms connus. Directeur d'un club de fitness à Pointe-à-Pitre, Robert de Lignières précise : « Aujourd'hui, nous comptons parmi les békés de Guadeloupe beaucoup plus d'employés, de RMIstes et de petits entrepreneurs que de grands patrons ». Dans les années 1990, les Békés représentaient moins de 1 % de la population et contrôlaient 29,2 % des entreprises de plus de 20 salariés de Martinique et 16,5 % des entreprises de plus de 10 salariés en Guadeloupe

Personnalités békés

Saint-John Perse

Fernand Clerc

Philippe Lavil

Jacques Foccart

Bernard Hayot

Daniel Thaly

Charles André Assier de Pompignan

Bruce de Jaham

Louis-François Dubuc

Aimée du Buc de Rivery

Louis-Charles Le Vassor de La Touche