Le carême est une période de jeûne et d'abstinence de quarante jours que le christianisme a instituée au IV siècle en référence aux quarante jours de jeûne de Jésus-Christ dans le désert. Le jeûne est allégé les dimanches et le jour de l'Annonciation mais il n'est pas interrompu. Le carême est suivi d'une autre période de jeûne, la Semaine Sainte.

Le carême est un temps de préparation à la commémoration de la Passion et de la Résurrection du Christ. Dans les Laures, la Sainte Quarantaine est une période de jeûne dans la réclusion au désert et la solitude tandis que la Semaine sainte est un moment de jeûne tout différent dans la célébration communautaire des offices liturgiques.

La période de Carême doit être, pour les fidèles, une période d'approfondissement, de prière et de détachement des biens matériels en préparation de la fête de Pâques ; en ce sens, le carême comporte une période de quarante jours durant lesquels l'alimentation devrait être plus frugale et en particulier les aliments animaux restreints. Selon le comput de l'Église latine, le carême dure quarante jours du mercredi des cendres au dimanche des Rameaux. Dans les Églises de rite byzantin, le Carême est précédé d'une période de préparation appelée Petit Carême, laquelle se termine au dimanche de Carnaval. Le Carême proprement dit, appelé Grand Carême, dure du Lundi Pur au vendredi précédant le Samedi de Lazare et le dimanche des Rameaux. Les Églises de rite byzantin pratiquent également un second carême : le Carême de Noël, du 15 novembre au 24 décembre (qui correspond chez les catholiques aux vingt-quatre jours de l'Avent), ainsi que d'autres périodes plus courtes de jeûne qu'on appelle parfois abusivement « carême ». Pour les distinguer, les Églises d'Orient appellent Grand Carême le carême de Pâques qui précède l'Entrée du Christ à Jérusalem.

Origines et histoire

Le nom carême provient de la contraction du mot latin quadragesima, qui signifie « quarantième ». On appelle aussi le carême la Sainte Quarantaine. La durée de quarante jours commémore à la fois les quarante jours et quarante nuits du jeûne de Moïse avant la remise des Tables de la Loi et les quarante jours de la tentation du Christ dans le désert entre son baptême et le début de sa vie publique, lors desquels il fut tenté par Satan, d'après les Évangiles synoptiques.

La pratique du carême remonte au IV siècle. Les jours qui ont précédé la pâque et la mort de Jésus, ni Jésus ni ses disciples n'ont jeûné. Les récits des Évangiles indiquent qu’à Béthanie, seulement quelques jours avant sa mort, ses disciples et lui se sont rendus chez des gens, où ils ont pris des repas. Jésus a en outre mangé le repas de la Pâque la nuit précédant sa mort. — Matthieu 26:6, 7 ; Luc 22:15 ; Jean 12:2. C'est durant le Concile de Laodicée (348? - 381?) que fut prescrite la xérophagie, c'est-à-dire l'usage exclusif du pain et des fruits secs pendant le temps qui correspondait au carême.

Au VII siècle, le carême fut établi dans son calendrier actuel. À cette époque, le jeûne consistait à ne prendre qu'un repas quotidien en fin de journée et à s'abstenir de toute nourriture les jours du Vendredi et du Samedi saints.

Une justification de l'intérêt du carême est de considérer qu'il donnait aux populations de l'époque une bonne raison d'endurer les derniers mois de l'hiver, où les réserves en nourriture étaient au plus bas. La privation collective permettait d'atteindre le printemps sans passer par une famine.

Dans le rite latin, les trois dimanches précédant le carême — la Septuagésime, la Sexagésime et la Quinquagésime — étaient eux-mêmes inclus dans la préparation de Pâques. Cependant, les prescriptions de jeûne se relâchèrent très vite et, dès le XIII siècle, le repas de midi était autorisé et complété d'une collation le soir.

Une présentation plus complexe sur les origines et l'histoire du carême se trouve sur la page Année liturgique du rite de Jérusalem.

Carême des Églises d'Orient

Selon l'un des plus importants théologiens orthodoxes, Alexandre Schmemann : « avant tout le carême est un voyage spirituel et sa destination est Pâques ». L'importance et la rigueur du carême dans l'Église orthodoxe est à la mesure de l'importance qu'elle porte à la fête de Pâques. C'est en effet lors de la fête de Pâques que se rassemble le plus grand nombre de fidèles dans les pays de tradition orientale (orthodoxes et catholiques de rite byzantin) ; c'est parfois, bien plus qu'à Noël (contrairement aux pays occidentaux de tradition catholique romaine), le seul jour de fête où viennent même ceux qui ne pratiquent pas habituellement.

Le carême des Églises d'Orient de rite byzantin est précédé d'une période de préparation appelée Petit Carême qui se termine par le Carnaval. Le carême proprement dit, appelé Grand Carême, commence au lendemain du dimanche de carnaval, le Lundi Pur (48 jours avant Pâques).

Carême de l'Église catholique

Le Combat de Carnaval et Carême, Pieter Brueghel l'Ancien (1559)

L'Église catholique demande aux fidèles de jeûner au minimum les jours du mercredi des Cendres et du Vendredi saint. Mais la pratique réelle du jeûne est difficile à mesurer. En outre, la tradition de manger maigre — c'est-à-dire de s'abstenir de viande et de plat à base de graisse animale — le vendredi se perpétue. Le début du Carême est le Mercredi des Cendres, précédé par le Mardi gras et le carnaval (du latin carnelevamen qui signifie « ôter la viande »). Les catholiques sont invités également à marquer le Carême en se privant d'une chose qu'ils aiment, pas nécessairement de la nourriture.

Carême dans les Églises protestantes

Les églises réformées n'imposent pas de pratiques de pénitence ou de jeûne, l'insistance porte durant cette période sur la prédication et la méditation. Si dans le luthéranisme on trouve parfois la recommandation de l'abstention de viande le Vendredi saint, le protestantisme n'est pas directif, aucune consigne particulière n'ayant été laissée par les Apôtres.

Cette absence d'ascèse particulière, de mortification ou de repentance, provient de la sotériologie différente entre le catholicisme et les spiritualités issues de la Réforme. Pour les protestants, le salut s'obtient par la foi seule sola fide en sorte qu'il n'est pas besoin d'accomplir des œuvres de pénitence en vue d'obtenir le salut.

Isabelle Fievet, ancien aumônier protestant à la prison pour femmes de Rennes et épouse de Didier Fievet, pasteur de l’Église réformée, lors d'une conférences de carême sur France Culture rappelle : « Le Carême ne se vit pas en général chez les protestants pour la bonne raison que, la grâce de Dieu étant gratuite, une préparation à Pâques qui passe par des privations ou autres pratiques méritoires ne se justifie pas. C’est même inconcevable pour nous. »

Carême-Prenant et Mi-Carême

Les quelques jours qui précèdent le carême sont fêtés par des carnavals dans certaines traditions. Ces carnavals trouvent leur origine dans des célébrations païennes et sont perçus comme la dernière occasion de faire bombance avant la période de jeûne. Ils peuvent s'étaler sur une période de plusieurs jours, qu'on appelait Carême-Prenant, mais le mardi de Carême-Prenant, c'est-à-dire le Mardi Gras, est en général le jour où le carnaval bat son plein.

La Mi-Carême est fêtée le jeudi de la troisième semaine entière des quarante jours de pénitence.

Les jours marquants du carême

Calendrier catholique romain

Mercredi des Cendres

Premier dimanche de carême ou des Bures

Deuxième dimanche de carême

Troisième dimanche de carême

Quatrième dimanche de carême ou Laetare

Dimanche de la Passion

Samedi de Lazare

Dimanche des Rameaux

Calendrier byzantin (orthodoxes et catholiques orientaux)

Grand Carême ou Sainte Quarantaine 

Lundi Pur, premier jour du Grand Carême

Dimanche de l'Orthodoxie ou Premier dimanche de carême

Dimanche de saint Grégoire Palamas (ou des reliques pour les catholiques) ou Deuxième dimanche de carême

Dimanche de la Croix ou Troisième dimanche de carême ou mi-carême

Dimanche de saint Jean Climaque ou Quatrième dimanche de carême

Samedi de l'Acathiste

Dimanche de sainte Marie l'Égyptienne ou Cinquième dimanche de carême

Vendredi veille de Lazare, dernier jour du Grand Carême.

Rameaux et Grande semaine 

Samedi de Lazare

Dimanche des Rameaux

大斋期，亦称大斋节、大斋节期，天主教会称四旬期（旧称严斋期、封斋期），信义宗称预苦期，是基督教教会年历一个节期。英文写作Lent，意即春天。拉丁教会称Quadragesima，意即四十天（四旬）。整个节期从大斋首日（圣灰星期三/涂灰日）开始至复活节前日止，一共四十天（不计六个主日）。天主教徒以斋戒、施舍、克己及刻苦等方式补赎自己的罪恶，准备庆祝耶稣基督的由死刑复活的「逾越奥迹」。此期间特别以守斋（拉丁语：Ieiunium，禁食）为做复活节的准备，故从前称之为「严斋月」；但在中古前期，四旬期是为一般人成为基督徒及加入教会的预备期，后来才转变成大家所熟悉的做补赎、悔改以预备迎接基督复活的功能。

四十日的时间起源于耶稣在洗者若翰受洗后，到荒野禁食并三退魔鬼以食物、权势与对天主的信赖的试探。

大斋期的礼仪颜色是紫色，但棕枝主日是用紫色/红色。

由于大斋期的日期与农历新年一样以阴历为参考，因此这两项节期的时间经常重叠。部分教派为免与农历新年冲撞，会在必要时把某些仪式顺延一个星期举行，天主教会则允许华人地区的教会庆祝新年而免斋。

主日

大斋期第一主日/大斋第一主日/预苦期第一主日/四旬期第一主日（紫）

大斋期第二主日/大斋第二主日/预苦期第二主日/四旬期第二主日（紫）

大斋期第三主日/大斋第三主日/预苦期第三主日/四旬期第三主日（紫）

大斋期第四主日/大斋第四主日/预苦期第四主日/四旬期第四主日（紫）

大斋期第五主日/大斋第五主日/预苦期第五主日/四旬期第五主日（紫）

棕枝主日/棕树主日/圣枝主日/大斋期第六主日（深红）