L'aigle, symbole de nombreux empires occidentaux mais aussi orientaux (ici celui du patriarchat œcuménique).
Un empire désigne une forme de communauté politique unissant des peuples différents autour d'un pouvoir central unique.
La notion d'empire est liée jusqu'à la fin du XIX siècle à l'idée d'une structure fédérale couvrant l'ensemble du monde connu sur le modèle de l'Empire romain et de la Pax Romana. Cette idée est aussi très prégnante dans la philosophie politique où, de Dante à Kant en passant par Vico et Machiavel, la notion d'empire est vue comme la façon d'assurer la paix. Au contraire, à la fin du XIX siècle, on assistera à une lutte entre empires concurrents Empire allemand, Empire britannique, Empire du Japon (Sphère de coprospérité de la grande Asie orientale ; expansionnisme du Japon, Russie impériale, etc.). Pour Hobson, le lien qu'il y avait entre empire et internationalisme va être rompu.
Les empires fondés sur la terre, comme l'Empire romain ou la Russie impériale, ont tendance à être monolithiques ; les empires maritimes, comme l'empire de Crète incarné par le Minos qui précède l'empire athénien et celui de Carthage, ou l'empire britannique, ont des structures plus lâches et des territoires éparpillés. Généralement, la création d'un empire implique une ou plusieurs conquêtes militaires considérées dans les meilleurs des cas comme une unification et un destin (Haute et Basse Égypte, sept royaumes de Chine).
En fait, le terme d'empire est assez flou, car il ne renvoie pas à une organisation politique précise. On l'emploie autant pour désigner des républiques (Athènes au V siècle av. J.-C.), que des monarchies (l'Autriche au XIX siècle), ou des confédérations (le Saint-Empire romain germanique au Moyen Âge). De même, il désigne parfois des démocraties (la France de la Troisième République), parfois des dictatures (l'empire russe au XIX siècle) ou encore des oligarchies (l'Empire romain).
Les historiens sont d'ailleurs divisés sur le sujet. Selon Moses Finley, est empire tout « exercice durable par un État d'une autorité, d'un pouvoir, ou d'un contrôle sur un ou plusieurs États, communautés ou peuples. ». À cette conception très large s'oppose celle de Jean Tulard, pour lequel n'est empire que ce qui possède les cinq traits suivants :
- une volonté expansionniste ;
- une organisation centralisée ;
- des peuples encadrés par une armature politique et fiscale commune ;
- la croyance en une supériorité d'essence ;
- un début et une fin clairement identifiés.
À travers l'Histoire
Le mot empire vient du latin imperium, un mot désignant le pouvoir des consuls, puis la structure politique de l'Empire romain, fondé en 31 av. J.-C. Pendant plusieurs siècles, le terme d'empire ne s'appliqua qu'aux États qui se considéraient comme héritiers de l'Empire romain, par exemple l'Empire romain d'Orient, l'Empire carolingien, le Saint-Empire romain germanique ou l'Empire russe.
L'expression terre d'empire désigne les territoires (souvent limitrophes de la France) appartenant au Saint-Empire romain germanique, hérités du partage de l'empire de Charlemagne entre ses descendants et souvent de culture et de langue allemande. La rive gauche du Rhin est l'exemple type, vu qu'elle recouvre entre autres l'Alsace qui ne devint pour la première fois « française » qu'après les conquêtes de Louis XIV (voir aussi Bourgogne).
Au fil du temps, les monarchies qui se voyaient plus qu'un simple royaume, utilisèrent ce terme ou sa traduction (par exemple la Bulgarie), puis le terme s'appliqua à des monarchies non européennes et à de vastes États non monarchiques.
Le concept politique précède de plusieurs millénaires l'Empire romain ; les empires sont apparus dès que la création des premières villes-États eut rendu la structure administrative possible. Le premier exemple connu est l'Empire akkadien de Sargon. A posteriori, le terme empire s'appliquera aux principales civilisations expansionnistes sous la domination d'un chef unique, telles que l'Égypte pharaonique et Babylone, ou à la réussite expansionniste (souvent éphémère) d'un peuple (tel que les Hittites) mené souvent par un chef illustre, comme Suppiluliuma en ce qui concerne les Hittites.
Les empires peuvent prendre plusieurs formes. Traditionnellement, ils sont basés sur l'autorité d'une puissante monarchie exercée par un empereur héréditaire, initialement auto-désigné. Historiquement la plupart des empires sont le fruit de conquêtes militaires par des États puissants, les États conquis étant amalgamés dans un ensemble politique plus vaste. La monarchie ou l'oligarchie située dans le territoire originel continue à dominer cette union. Nombre de ces anciens empires maintenaient leur pouvoir sur leurs sujets par le contrôle des ressources vitales. Les historiens parlent de certains de ces régimes comme des « empires de l'eau », car l'ethnie dominante s'arroge le contrôle de l'eau.
L'introduction d'une religion commune a aussi souvent renforcé les empires, comme cela s'est produit avec le christianisme avec Constantin I pour l'Empire romain, voire constituer l'essence d'un empire (califats de Damas et Bagdad), ou au contraire unir différentes croyances (empire de Rome, Inde…).
Impérialisme
La découverte du Nouveau Monde fut l'occasion pour de nombreux États d'Europe de s'embarquer dans un programme impérialiste d'un type nouveau, la colonisation. Avec ce nouveau modèle, précédemment testé dans l'Ancien Monde aux Îles Canaries et en Irlande, les territoires conquis devenaient de droit subordonnés à l'État impérial, plutôt que de facto comme dans les premiers empires. Ce qui conduisit à de forts ressentiments dans les colonies, et par conséquent au déclin de ce système dès le XVIII siècle pour les États-Unis et jusqu'à la fin du XX siècle pour les autres pays.
Le modèle impérialiste européen a aussi provoqué des découpages géographiques arbitraires. La puissance impérialiste ayant tendance à découper les territoires suivant ses convenances, plutôt qu'en fonction des populations. Par exemple le découpage Irak/Koweït semble plus correspondre aux intérêts pétroliers, qu'à des raisons historiques ou ethniques. De façon générale, l'Afrique souffre encore du décalage entre les frontières étatiques héritées de la période coloniale et les frontières ethniques, généralement beaucoup plus anciennes. Ce décalage a eu différents effets pervers :
clanisme : un clan ou une ethnie s'arroge le pouvoir étatique ;
sécessions : des ethnies, parfois soutenues par l'ancienne puissance coloniale ou par un pays impérialiste, entendent créer leur propre État (guerre du Biafra, du Katanga, etc.) ;
expansionnisme : certains dirigeants justifient leur expansionnisme au nom de l'artificialité des frontières. Ex. : guerre du Koweït.
Les différentes tentatives d'union territoriale destinées à lutter contre ces effets pervers ont échoué :
panarabisme : Gamal Abdel Nasser, Mouammar Kadhafi ou Front islamique d'action ;
panafricanisme : Mouammar Kadhafi ;
panislamisme : frères musulmans, Al-Qaïda ou Front islamique d'action ;
panslavisme : Vinko Pribojević et Danilevski ;
pangermanisme : Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Friedrich Naumann ou Adolf Hitler ;
panaméricanisme: Henry Clay et Thomas Jefferson.
Empires contemporains
Le concept d'« empire » dans le monde contemporain, même s'il reste présent politiquement, a commencé à perdre de sa cohérence sémantique. Le seul pays encore gouverné par un empereur est le Japon, dont la monarchie a une population ethniquement homogène (à 99 % de souche japonaise). Comme les monarchies, exceptées les monarchies constitutionnelles, ont en grande partie perdu la faveur, le terme d'empire est devenu anachronique depuis que les empires coloniaux ont disparu à l'issue du processus de décolonisation.
L'ex-URSS répondait à beaucoup de critères d'un empire, elle n'a jamais revendiqué cette appellation, ni n'a été gouverné par un « empereur » héréditaire (voir Empire soviétique). Néanmoins, les historiens la classent de temps en temps comme un empire, à la fois pour sa similarité avec les empires du passé et son influence sur un bloc eurasien multi-ethnique.
Les États multi-ethniques actuels (la Suisse ou la Belgique par exemple) se voient comme des fédérations volontaires, et non comme des empires ; la plupart ont des structures démocratiques, et des systèmes de gouvernement qui répartissent le pouvoir sur plusieurs niveaux fédéraux et provinciaux. Quand des groupes séparatistes existent, les observateurs internes et externes peuvent ne pas être d'accord pour savoir si les actions du gouvernement contre eux sont :
un renforcement légitime de la loi contre ces groupes marginaux, violents ou non ;
des violences pour contrôler une population généralement insoumise.
En 2010, la liste des États multi-ethniques où se déroulent actuellement des actes de violence pour ou contre les séparatistes serait trop longue, néanmoins la Chine, la Russie, l'Indonésie et l'Inde se distinguent par leur importance.
Les États-Unis, généralement considérés comme une fédération, fournissent un autre exemple. Parmi les conséquences de la Guerre froide, ils sont apparus comme la première superpuissance mondiale, et bien que le pays n'ait pas engagé de manière formelle une expansion territoriale depuis l'annexion d'Hawaï et des Philippines, nombreux sont ceux qui ont suggéré que sa puissance militaire et économique lui permettait d'exercer une sorte de néo-impérialisme sur une grande partie du monde moderne (voir Empire américain).
Empires historiques
Certaines dates de début et de fin sont approximatives :
Empire Dates d'existence Zone Géographique Ancien Empire égyptien 2700 av.J.-C.-2200 av.J.-C. Vallée du Nil Empire maya 2600 av. J.-C.–1521 ap. J.-C. Amérique centrale Moyen Empire égyptien 2033 av.J-C.-1786 av.J-C. Vallée du Nil Nouvel Empire égyptien 1552 av.J-C.-1069 av.J-C. Vallée du Nil Moyen Empire hittite 1465 av. J.-C.–1380 av. J.-C. Moyen-Orient Moyen Empire assyrien 1392 av. J.-C.–1056 av. J.-C. Moyen-Orient Nouvel Empire hittite 1380 av. J.-C.–1190 av. J.-C. Moyen-Orient Nouvel Empire assyrien 911 av. J.-C.–612 av. J.-C. Moyen-Orient Empire éthiopien 800 av. J.-C.–1974 ap. J.-C. Afrique de l'Est Empire magadhan VIII siècle av.J-C - IV siècle av.J-C Inde Empire achéménide 550 av. J.-C.–330 av. J.C. Moyen-Orient Ligue de Délos 454 av. J.-C.–404 av. J.-C. Mer Egée Empire d'Alexandre le Grand 336 av. J.-C.–323 av. J.-C. Moyen-Orient Empire Maurya 324 av.J.C.-185 av.J.C. Inde Empire séleucide 312 av. J.-C.–** av. J.-C. Moyen-Orient Empire chola 300 av. J.-C.–1279 ap. J.-C. Asie du sud-est Empire chinois 221 av. J.-C.–1911 ap. J.-C. Chine Empire teotihuacán II siècle av.J-C - VIII siècle ap.J-C Amérique centrale Empire romain 31 av. J.-C.–395 Bassin Méditerranéen Empire koguryŏ 53–668 Extrême-Orient Empire sassanide 224–651 Moyen-Orient Empire gupta III siècle au VI siècle Inde Empire romain d'Occident 395–476 Bassin Méditerranéen Empire romain d'Orient 395–1453 Bassin Méditerranéen Empire arabe 622–1258 Moyen-Orient Premier Empire bulgare 680–1018 Europe de l'est Empire carolingien 800–924 Europe de l'ouest Empire khmer 802–1462 Asie du sud-est Saint-Empire romain 962–1806 Europe de l'ouest Empire ghaznévide 962 - 1186 Moyen-Orient Empire tongien XI siècle–1826 Océan Pacifique Empire Almoravides 1040-1147 Maghreb Empire pagan 1044–1287 Asie du sud-est Empire ayyoubide 1171–1260 Moyen-Orient Second Empire bulgare 1185–1422 Europe de l'est Empire inca 1200–1533 Amérique du sud Empire latin de Constantinople 1204–1261 Europe de l'est Empire mongol 1206–1783 Asie centrale Empire ottoman 1281–1923 Bassin Méditerranéen Empire majapahit XIV siècle au XV siècle Indonésie Empire serbe 1346–1371 Europe de l'est Empire timouride 1370–1506 Moyen-Orient Empire songhaï XV siècle au XVI siècle Afrique de l'ouest Empire colonial espagnol 1492–1898 Empire colonial portugais 1498–1975 Empire moghol 1526–1857 Inde Empire colonial français 1534–1980 Empire colonial danois 1536–1945 Empire britannique 1583–1997 Empire colonial néerlandais 1595–1705 Empire colonial suédois 1638 - 1878 Empire marathe 1674 - 1819 Inde Empire russe 1721–1917 Europe et Asie Empire Durrani 1747–1826 Afghanistan Premier Empire (France) 1804–1815 Europe Empire haïtien 1804–1806, 1849–1859 Caraïbes Empire d'Autriche 1804–1867 Europe Premier Empire mexicain 1822–1823 Amérique du nord Empire du Brésil 1822–1889 Amérique du sud Empire colonial belge 1843–1962 Second Empire (France) 1852–1870 Europe de l'ouest Second Empire mexicain **–1867 Amérique du nord Empire austro-hongrois 1867–1918 Europe Empire japonais 1868 - 1945 Extrême-Orient Empire Allemand 1871–1918 Europe Empire colonial allemand 1884–1920 Empire colonial italien 1889 - 1945 Empire coréen 1897–1910 Asie de l'Est Troisième Reich 1933–1945 Europe Empire vietnamien 1945 Asie du sud-est Empire soviétique 1945–1991 Europe de l'Est, Asie Empire centrafricain 1976–1979 Afrique
Les 20 empires les plus vastes à leur plus grande étendue
Empire britannique : 33 millions de km (1922) ;
Empire mongol : 33 millions de km (1279) ;
Empire colonial espagnol : 27,4 millions de km (1740) ;
Empire russe : 22,8 millions de km (1866) ;
Empire de la dynastie Qing : 14,7 millions de km (1790) ;
Empire de la dynastie Yuan : 14 millions de km (1310) ;
Second empire colonial français : 13 millions de km (1938) ;
Califat Omeyyades : 13 millions de km (661) ;
Califat Abbasside : 11,1 millions de km (750) ;
Empire de la Dynastie Tang : 11,0 millions de km (663) ;
Empire colonial portugais : 10,4 millions de km (1815) ;
Califat Rashidun : 9,0 millions de km (654) ;
Empire brésilien : 8,5 millions de km (1880) ;
Premier empire colonial français : 8,1 millions de km (1754) ;
Empire achéménide : 8,1 millions de km (480 av. J.-C.) ;
Empire japonais : 7,4 millions de km (1942) ;
Empire de la dynastie Ming : 6,5 millions de km (1450) ;
Empire de la dynastie Han : 6,5 millions km² (100) ;
Empire romain : 6,5 millions de km (117) ;
Empire ottoman : 5,2 millions de km (XVI siècle) ;
Œuvres de fiction
L'Empire Galactique d'Isaac Asimov, en plein déclin dans son Cycle de Fondation.
L'Empire galactique, dans l'univers de Star Wars, ainsi que les différents Empire Sith, le Nouvel Empire Galactique mais aussi L'Empire Infini des Rakatas.
L'Empire fondé par Sigmar, dans le monde de Warhammer.
L'Imperium, l'empire Tau, dans l'univers de Warhammer 40,000.
L'Empire Deceptican, dans l'univers Transformers.
Les empires rivaux d'Archadia et de Rozarria, dans le monde de Final Fantasy XII.
L'Empire de Shaddam IV Corrino possédant notamment la planète Arrakis dans Dune.
L'Empire Galactique, ou Reich Galactique, contrôlant la moitié de l'univers connu et s'opposant à l'Alliance des planètes libres, dans Ginga eiyū Densetsu (Légende des héros de la Galaxie).
Le saint empire de Britannia, possédant la moitié du monde et dirigé par l'empereur Charles di Britannia. Et par la suite, le monde entier dirigé par Lelouch vi Britannia. Code Geass
L'Empire Cyrodiilien dans la série de jeux Elder Scrolls.
L'Empire Stellaire Romulien dans l'univers de fiction de Star Trek.
L'Empire Klingon dans l'univers de fiction de Star Trek.
L'Empire de la Lune Écarlate dans l'univers du jeu vidéo Suikoden.
L'Empire humain des Abh dans créé par Hiroyuki Morioka pour la série des Seikai (Crest of the Stars, Banner of the Stars, Seikai no danshō).
L'Empire de Gibraltar dans le jeu vidéo Les Chroniques de Syrinx.
L'Empire Grineer dans le jeu vidéo "Warframe".
L'Empire Helghast dans la serie KillZone.
L'Empire dans la Web-série Noob.
词典释义：
帝的; 帝国的：
上， 
帝陛下
室
帝，天
;