Le capital est une somme d'investissement utilisé pour en tirer un profit, c'est-à-dire un stock de biens ou de richesses nécessaires à une production. Cet emploi, courant en sciences économiques, en finance, en comptabilité, en sociologie et en philosophie, a néanmoins dans les domaines distincts des significations spécifiques qui ne sont pas forcément équivalentes.

Étymologie

Au XII siècle, « capital » est un adjectif dérivé de la racine latine caput : la tête, signifiant « principal » . Dans le dictionnaire de Nicot publié en 1606, l'adjectif est transformé en substantif pour désigner « le capital d'un marchand ». Par suite le terme va signifier la somme d'argent ou de biens dont on est propriétaire.

Économie

Analyse économique du capital

Selon Irving Fisher, cité par Raymond Barre,

le capital est un stock de biens existant à un moment donné ; le revenu étant le flux de services qui découle de ce stock pendant une période de temps.

le capital est un ensemble de ressources hétérogènes et reproductibles dont l'emploi permet, par un détour de production d'accroitre la productivité du travail humain.

Ensemble de ressources hétérogènes

Il peut comprendre :

le capital physique qui désigne l'ensemble des biens physiques produits dans le passé et utilisés pour la production présente ou future. Il se décompose en:

capital fixe, constitué par les moyens de production durables, c'est-à-dire utilisés pendant plus d'un an, comme les machines, les bâtiments ou les véhicules. capital circulant, constitué par les biens physiques transformés (produits semi-finis) ou détruits (consommations intermédiaires, comme l'électricité) pendant le cycle de production.

le capital technique qui renvoie à l'ensemble des biens de production incorporant du progrès technique.

le capital financier, constitué par l'ensemble des actifs susceptibles de rapporter des revenus et/ou des gains (par différence de valeur), ou des titres de créance comme les titres ou les droits de propriété (actions, obligations, ou de la simple monnaie).

le capital humain qui désigne l'ensemble des aptitudes, physiques comme intellectuelles, de la main d'œuvre qui sont favorables à la production économique. Certains utilisent le terme de capital pour désigner ces aptitudes dans la mesure où elles résultent d'un investissement, en formation notamment, qui a un coût économique mais qui rapporte un revenu, en augmentant la productivité des individus.

Dans la théorie économique contemporaine, héritière de l'école néo-classique, Capital physique et Capital humain constituent des facteurs de production, au même titre que le facteur travail.

Détour de production accroissant la productivité du travail humain

Voir la notion de "Détour de production" proposée par Böhm-Bawerk.

L’intensité capitalistique d'un secteur d'activité économique est défini par le rapport entre le capital fixe et le travail, ou, de manière plus rigoureuse, par le rapport entre les immobilisations corporelles (valeur brute à la clôture de l'exercice) et les effectifs salariés moyens ou bien par le rapport entre les immobilisations corporelles et la valeur ajoutée.

Ensemble de biens reproductibles

Selon Hayek l'important n'est pas que le capital soit produit, mais qu'il puisse être reproduit. Tout capital doit être maintenu intact.

Ainsi la maintenance du capital dépend de la capacité à l'amortir et/ou le remplacer En fin de période d'utilisation technique ou économique, il est de bonne pratique que le capital initial soit au moins reconstitué. L'accumulation du capital fixe s'opère grâce aux investissements successifs des entreprises. En France, la comptabilité nationale utilise ainsi l'agrégat appelé formation brute du capital fixe pour mesurer l'investissement. Le terme de formation brute signifie qu'une partie des investissements correspond à des investissements de remplacement du capital usagé ou obsolète : ils compensent la perte que représente l'amortissement du capital.

Le capital dans l'histoire de la pensée économique

École classique

Pour l'école classique, il y a trois sources de richesses :

le travail,

le capital foncier (terre agricole ou à bâtir, gisements miniers et d'hydrocarbures, réserves hydrauliques et autres ressources naturelles)

le capital technique qui englobe les biens, les produits pouvant être utilisés pour la production d'autres biens. (Ce sont typiquement les machines fabriquées par l'homme).

Marx et le concept de capital

Pour Marx, le capital est avant tout un type de relation sociale, dans la mesure où les capitalistes ne peuvent posséder et accumuler du capital que grâce au rapport social qu'ils entretiennent avec les travailleurs. Marx part de l'analyse de l'école classique pour qui le capital est constitué par tous les moyens de production avancés par les capitalistes durant le cycle de production. Le capital productif est constitué des biens que le capitaliste acquiert afin de produire, machines et matières premières, ce que Marx appelle le « capital constant », ainsi que la force de travail salariée que Marx nomme le « capital variable ». Marx décrit un processus de production organisé de façon que les capitalistes investissent de l'argent (A) afin d'acquérir des moyens de production (M) et une force de travail (T) pour produire des marchandises (M') qu'ils vont vendre pour une somme d'argent (A'), avec A' supérieur à A. La différence positive recherchée entre A et A' constituant le profit.

Toute la question, pour Marx, est de savoir d'où vient ce profit, cette plus value. Pour lui, elle vient du fait que les capitalistes exploitent les travailleurs en ne leur payant pas la totalité de la valeur qu'ils produisent par leur travail. Cette partie non versée est accaparée par le capitaliste en sa qualité de propriétaire des moyens de production. C'est donc grâce à ce « surtravail » que les capitalistes obtiennent, pour Marx, un profit, qui leur permet d'accumuler du capital. Dans ce sens, « les moyens de production matériels (machines etc.) ne sont pas par nature du capital, ils ne le deviennent que lorsqu'ils sont mis en œuvre par des travailleurs salariés et qu'ils permettent de dégager de la plus-value », et donc du profit. Par conséquent, pour Marx, « au lieu d'être une chose, le capital est un rapport social entre les personnes. » Ce rapport social correspond à ce que Marx appelle « l'exploitation capitaliste ».

Le capital comme détour de production : l'analyse de Böhm-Bawerk

L'analyse du capital comme détour de production, due à Eugen von Böhm-Bawerk, a marqué l'histoire de la pensée économique. Habituellement les agents économiques font usage, consomment leurs ressources pour obtenir des biens ou des services immédiatement consommables. Böhm-Bawerk entend cependant souligner que dans certains cas, l'utilisation de ressources ne vise pas une consommation immédiate, mais la création d'un capital productif. Capital Productif constitué sous la forme de biens, qu'il a fallu produire en consommant des ressources diverses, et en particulier du temps de travail. Or cette consommation de ressources est loin d'être un gaspillage : Bien au contraire, par la constitution et la mobilisation de ce nouveau capital productif, concrétisé par des biens de production, il devient possible de produire davantage et/ou mieux dans le futur. En ce sens, le capital ainsi formé constitue un détour de production : Effectivement, plutôt que de donner lieu à une production directe et immédiate de biens de consommation, on préfère investir et en quelque sorte "détourner des ressources" pour acquérir des biens de production, qui par suite accroitront la production future de biens de consommation.

Pour Böhm-Bawerk, une telle utilisation du capital démontre l'existence d'un arbitrage inter-temporel : Les agents économiques qui investissent de la sorte préfèrent opter pour une consommation présente plus faible en faveur d'une consommation future plus forte. Ce qui parait être un détour aujourd'hui, se révélera être un raccourci, demain.

L'intérêt qui rémunère les prêteurs :

est, dans cette perspective, le prix de la désutilité qu'implique pour eux le renoncement à une consommation présente.

est normalement largement payé par le surcroit d'utilité ou de productivité dégagé par la mise en service et l'usage ultérieur de l'investissement financé.

Finance

En finance de marché, on parle de marché des capitaux pour toutes les transactions portant sur des apports d'argent stable ou à long terme utilisés pour l'activité économique. On parle également de capital financier pour désigner des avoirs sous forme d'actif financier. Les financiers s'intéressent également à la notion de capital économique.

La liberté de circulation des capitaux est l'un des principes qui ont été adoptés lors du consensus de Washington en 1989 (libéralisation des marchés financiers). Dans l'Union européenne, la liberté de circulation des capitaux est l'une des quatre libertés définies par l'Acte unique (février 1986), avec la liberté de circulation des marchandises, des services, et des personnes.

Comptabilité

En comptabilité et finance d'entreprise, le capital désigne, par ellipse, les capitaux propres (ou fonds propres) composés du capital social initialement apporté par les sociétaires, de la réserve comptable, du report à nouveau, pour sa part distribuée sous forme de dividendes, et du résultat de l'exercice. Il figure au passif du bilan et représente la dette de l'entreprise envers ses actionnaires. C'est en fonction des capitaux propres qu'est calculée la rentabilité financière d'une entreprise.

Sociologie

Selon Pierre Bourdieu : l'organisation de l'espace social en fonction des dotations en capitaux.

Au capital économique censé refléter la richesse patrimoniale d'un individu, le sociologue Pierre Bourdieu, ajoute plusieurs autres dimensions nécessaires à l'évaluation de la « richesse » individuelle d'une personne :

Le capital culturel mesure l'ensemble des ressources culturelles dont dispose une personne. Elles peuvent être de trois formes : incorporées (savoir et savoir-faire, compétences, forme d'élocution, etc.), objectivées (possession d'objets culturels) et institutionnalisée (titres et diplômes scolaires).

Le capital social mesure l'ensemble des ressources qui sont liées à la « possession d'un réseau durable de relations d'interconnaissance et d'inter-reconnaissance ». Cette notion est très largement utilisée, en sociologie, au-delà des sociologues inspirés par Pierre Bourdieu, notamment dans la sociologie américaine. Le sociologue Robert Putnam, qui l'a introduite parallèlement à Bourdieu, est à l'origine d'un ensemble d'analyses qui font du capital social un véritable bien public, contribuant à renforcer et souder le lien social.

Le capital symbolique désigne toute forme de capital (culturel, social, ou économique) susceptible d'accorder à une personne un certain niveau de reconnaissance particulière au sein de la société.

Au total, Bourdieu applique le terme de capital pour désigner des ressources non économiques mais pourtant recherchées et accumulées par les personnes en vue d'obtenir des « profits » sociaux. Ainsi les ressources scolaires acquises, en particulier les titres scolaires, contribuent à l'atteinte de certaines positions sociales.

Désigner comme un capital des ressources non économiques a pu être critiqué dans la mesure où il est en partie métaphorique. En effet, ces ressources sociales ne possèdent pas certaines propriétés du capital économique, comme la capacité d'être transmises sans perte d'un individu à un autre, par exemple son enfant. La transmission du capital culturel d'une génération à l'autre passe, de fait, par la socialisation, processus beaucoup plus complexe et incertain qu'un héritage.

Pierre Bourdieu pense que le capital économique et le capital culturel sont les deux formes de capitaux les plus importantes dans nos sociétés. Il propose ainsi une description de la société comme un espace où les individus occupent des positions en fonction, d'une part, du volume total de capital dont ils disposent et, d'autre part, de l'importance relative du capital économique et du capital culturel dans ce volume total (cf. diagramme ci-contre).

Environnement

Le capital naturel est une approche d'estimation de la valeur d'un écosystème, une alternative à la vue plus traditionnelle selon laquelle la vie non-humaine constitue une ressource naturelle passive. Il s'agit donc des ressources naturelles telles que minéraux, plantes, animaux, air, eau, pétrole, présents dans la biosphère terrestre, vus comme un moyen de production d'oxygène, de filtration de l'eau, de prévention de l'érosion, ou comme fournisseur d'autres services naturels.

Deux approches sont concurrentes en matière de développement durable, en durabilité forte, le stock de capital naturel ne doit pas baisser alors qu’en durabilité faible, on tolère le remplacement d'une partie des ressources naturelles par le capital de connaissances. En fait, de récentes études sur le capital immatériel n'intègrent que la stratégie de Lisbonne (2000), mais pas les objectifs de développement durable fixés lors du Conseil européen de Göteborg (2001). Le concept d'empreinte écologique fait référence aux limitations globales à l'utilisation de ressources naturelles selon les modes de consommation et de production traditionnels de l'ère industrielle. L’éco-efficacité vise d'autres usages plus valorisants à l'échelle d'un écosystème local.

Géographie économique

Le capital infrastructurel est l'ensemble des infrastructures nécessaires directement ou indirectement à l'économie dans une région donnée.

Ingénierie des connaissances

La notion de capital intellectuel se définit au niveau microéconomique. Le capital cognitif propre à l'économie du savoir est son équivalent au niveau macroéconomique.

L'évaluation du capital intellectuel est à mettre en rapport avec l'évaluation des immobilisations corporelles et incorporelles comptables.

资本（英文：Capital），在经济学意义上，指的是用于生产的基本生产要素，即资金、厂房、设备、材料等物质资源，用来生产其他商品或产生收入的累积物力与财务资源。在金融学和会计领域，资本通常用来代表金融财富，特别是用于经商、兴办企业的金融资产。

广义上，资本也可作为人类创造物质和精神财富的各种社会经济资源的总称。

简单而言，资本可以分为三类：

制度或社会生产关系资本。它的提升或增值由社会政治思想等变革来实现；

人力资本；

物力资本，包括自然赋予的和人类创造的两种。

亚当·斯密在《国富论》认为，资本因节俭而增加，因浪费和错误运用而减少。因此资本具有储备的特质，如果因为错置而用来维持非生产性的项目（如豪奢的暴饮暴食、过度的军费开支），那么将资本引入歧途的结果，便是全国的生产价值遭到减损。此外，亚当·斯密也指出，大国不会因为私人的奢华和误用资本而陷于贫穷，反而是政府的浪费和措施失当，时常会导致这种后果。

狭义和广义的资本

在制造其他商品时会使用到（因此是生产要素中的一项）。

不会变为其他商品中的一部份（和原料或半成品不同），在制造过程中也不会将此商品耗尽（不过资本会有折旧．也是企业支出的一部份）。

需要经过生产制造流程才能得到（和生产要素中的「土地」不同，后者是指自然存在的资产，例如矿产）。

不变资本，指转变为生产资料的那部分资本，由于其在生产过程中并不改变自己的价值量，因此被称为不变资本。

可变资本，是指转化为劳动力的那部分资本，其成本会依照工资而变动，而且只有在雇主和劳工的雇用关系存在时才需支付。它再生产自身的等价物和一个超过这个等价物而形成的余额——剩余价值。这个剩余价值本身是可以变化的，是可大可小的。这部分资本从不变量不断转化为可变量。因此，这部分资本被称为可变资本。

虚拟资本，是指无形资产或是像股票、债券及其他证券等可交易的账面财富。

现代资本的分类

金融资本，像股票、债券等，会以资本资产的形式出现，可以在金融市场中交易。其市场价值不是以其累计的投资金额为准，而是以其市场对于未来盈余及风险的预期值为准。

自然资本，是指固有的自然生态，提供生活所需及其他资源，例如河流可以提供农田水源。

社会资本，在私人企业中常会视为是商誉或品牌价值，不过社会资本是一较广的概念．是指为实现工具性或情感性的目的，透过社会网络来动员的资源或能力的总和。

教学资本，一开始在学术上定义是指有关教学及将知识转移到原来不具备相关知识的个体，像知识资本及智能资本也是描述类似的概念．但是其定义和上述学术定义不完全相同，在会计处理上也还没有一定的共识。

人力资本，泛指社会资本、教学资本及个人才能的总和。在技术经济学（technical economic）中会用人力资本来定义平衡成长，也就是人力资本和金融资本的同步提升。

与资产的关系

亚当·斯密在《国富论》第二篇的开端，对资本和资产有详细的描述。他认为，属于某人的财物，就是这个人的资产。出让使用权，以获取利润收益的资产，就是资本。资本的使用方法有两种，一种是买进原料后加工，将制成品卖出去获利，或者是买进商品后转售获利，这样的资本被称作流动资本。第二种是买进土地、机器设备等，这些不通过转手就能获利的资本，叫固定资本。

资本禀赋